– Понимаешь, я кое-что почувствовал там… да мы все это почувствовали.
– Где?
– Ну в этом… эльфийском городе. Что-то там есть… что-то такое, отчего в этом бывшем месте Света собралось столь много темных тварей.
– Ну… орочьи шаманы. Я долго думал, отчего у них оказалось так мало маны, и понял, что они совершили какое-то великое колдовство. Что-то совершенно чудовищное…
– И ты надеешься что МЫ, вот эти десятеро, среди которых нет ни одного приличного колдуна, а половина вообще имеет о магии самое смутное представление, сумеем с этим справиться?
– Не МЫ, а Я! – упрямо произнес Трой. Гном покачал головой, а затем мягко спросил:
– Э-э, мальчик мой, а ты себя не переоцениваешь?
Трой вздохнул:
– Может, и переоцениваю… только знаешь, если я с этим не справлюсь, нет никакого смысла вступать в Проклятый лес кому бы то ни было. Мы ничего не добьемся. Только положим всех…
Гном вздохнул:
– Ну хорошо… допустим, ты прав. Но как ты это себе представляешь? Ты, вождь Великой Освободительной Армии, заметь, каждое слово с большой буквы, вот так, тихо и внезапно, исчезаешь?
– А как это еще можно сделать? – сварливо отозвался Трой. – Стоит только заикнуться, что я направляюсь в Проклятый лес, как друг Эрик тут же вылезет впереди меня с… моим родовым стягом в руках, а справа и слева от него выстроятся, пылая жаждой битвы, все двадцать шесть сотен северных варваров. А сбоку тут же пристроятся твои гномы, ну и эльфы Алвура, конечно, тоже не отстанут. Так и пойдем, с ревом и грохотом, тайком пробираться через Проклятый лес…
Гном не выдержал и расхохотался… закончив, он покачал головой:
– Ну ладно, как ты все это планируешь сделать?
– Значит, так, – начал Трой, – я сейчас пойду к Эрику и скажу ему, что собираюсь посовещаться с твоими гномами и эльфами насчет всего предстоящего. Ты едешь к гномам и говоришь насчет эльфов. Ну а к тем и так никто не сунется. Так что несколько дней мы выиграем… А потом подойдет Даргол. Я оставлю для него и принцессы письмо у трактирщика, так что они будут в курсе… ну а дальше – вся надежда только на него. Сумеет он удержать принцессу от того, чтобы сразу ринуться вдогон – значит, хорошо, а нет… – Трой развел руками.
– Трой, – голос гнома был как-то нарочито нейтрален, – один совет. Напиши письмо ТОЛЬКО Дарголу. Потому что если обо всем узнает принцесса, то и десять Дарголов не удержат ее от того, чтобы рвануть тебе вослед.
– Правда? – удивленно произнес Трой. – Она ж вроде с головой, и командир, как говорят, неплохой…
– Уж можешь мне поверить, – убежденно произнес гном и поднялся на ноги, – ладно, одобряю. Только я возьму с собой несколько наших. Чтоб не все сразу из таверны сорвались, а то подозрительно как-то…
Они выехали на следующее утро. Рано, на рассвете. Вместе с ними поехал и тот паренек, что пригонял их коней с фермы. Ему предстояло вновь отогнать их туда же. Причем так, чтоб никто не заметил…
До границы Проклятого леса они добрались через два дня. Заночевали там же, где и в прошлый раз, – в стогах. Паренек ночевать с ними не стал, а тут же, связав узды лошадей, ускакал обратно. Ему ночевать так близко от столь страшного места совершенно не хотелось.
Утром поднялись рано, засыпали костровую яму и двинулись в сторону опушки…
Когда они подошли к знакомому замшелому камню, Трой, так же как в прошлый раз, остановился на самой границе света и тени и положил руку на камень. Поверхность была сухой и холодной. Трой замер, вглядываясь в затаившуюся перед ним сумрачную чащу. Тут раздался голос гнома:
– Ну что, двинулись?
Трой оглянулся. Гном смотрел на него. Трой перевел взгляд дальше – Алвур, Арил, Край, Глав, крестьянин Марел, Бон Патрокл, Бенан Ицхор и Исидор. Трой развернулся. Впереди лежал Проклятый лес.
– Ну и долго стоять будем? Солнце-то уже давно взошло, – снова проворчал гном.
– Не мельтеши, – остановил его Арил, – когда командир скажет, тогда и двинемся.
Гном пожал плечами и отвернулся. Трой глубоко вздохнул и глухо произнес:
– Вперед!..
Как и в прошлый раз, первые два дня пути прошли спокойно. Конечно, запомнить лесной маршрут за один переход совершенно невозможно, но Трой то и дело натыкался взглядом на некие приметные места: вон там – овражек с лесным ключом, вон – три сросшихся дерева, а тут заросли дрока на пологом склоне. Ругир частенько гонял его по незнакомым маршрутам, заставляя потом описывать, что и где он приметил, так что привычка замечать приметы леса въелась в кровь. А на третий день они вышли к тому самому искореженному меллирону… вернее, к тому месту, где он был. На месте изуродованного, но все равно величественного дерева теперь возвышался огромный обгорелый пень. Похоже, это место запомнили все, потому что Арил, увидев пень, изумленно ахнул:
– Сожгли-таки.
Арвендейльцы недоуменно переглянулись, и Глав пояснил:
– Тут в прошлый раз меллирон стоял, правда, весь перекореженный…
Меллироны они видели в Светлом лесу, так что все трое уважительно кивнули. Гном покосился на них и повернулся к Трою:
– Ну что, пора надевать доспехи?
Трой кивнул.
В путь двинулись через полчаса. Около останков меллирона так воняло гарью и орочьим духом, что Трой разрешил оправиться. Как потом выяснилось, это оказалось ошибкой…
К исходу дня эльф, все это время шедший впереди, а теперь остановившийся, чтобы дождаться остальных и предложить место ночлега, внезапно насторожился и, прижав палец к губам, скользнул к ближайшему дереву.
Спрыгнул он оттуда через несколько секунд и, подскочив к Трою, сделал расширенные глаза. Трой молча кивнул и мотнул головой, приказывая остальным выстроить «ежа». За время путешествий гном немного потренировал арвендейльцев. К тому же у них был и свой собственный опыт, так что они заняли свои места в строю быстро и молча. Трой повернулся к эльфу и одними губами спросил:
– Кто?
Эльф поднял руку и, надавив указательным пальцем на кончик носа, так, что он расквасился на пол- лица, выпятил нижнюю челюсть, оскалив зубы. Трой хмыкнул про себя, что ж, орки – это еще не самое страшное из того, что встречается в этом лесу. Он на мгновение задумался, а не воспользоваться ли каким-нибудь заклинанием из тех, что лежали у него в сумке, но привлекать внимание всех тварей, чующих магию, на пяток миль в округе как-то не хотелось. Если уж совсем прижмет…
– Сколько?
Эльф пожал плечами, затем поднял два раза по две ладони и махнул рукой, показывая, что он заметил где-то около трех десятков, а сколько их на самом деле…
Трой посуровел. Да… с такой толпой им так просто не управиться. Ну да куда уж деваться. Он шагнул вперед, становясь в острие строя, ведь у него по-прежнему были самые лучшие доспехи, и поднял меч, ожидая атаки…
Они явно шли по следу, потому и растянулись так. Впереди неслось трое следопытов, вернее «нюхачей». Они рысили на четвереньках, упираясь в землю грубыми лапами и с шумом втягивая воздух. Этих троих сняли эльф и Глав. Следом на поляну вылетело еще около десятка. Эти, увидев их, обрадованно заорали и тут же ринулись в драку. Идиоты! Эльф успел почти уполовинить их число, а Глав сделал только один выстрел, но с оставшимися разобрались довольно быстро. Трой успел только пару раз махнуть мечом, еще по одному досталось гному, крестьянину и Бон Патроклу. Так что когда на поляну вывалилась основная часть отряда, с этим уже было покончено. И тут гном ахнул:
– Шаман!
Это было уже серьезно. Тихо тренькнула тетива эльфова лука, но орочий шаман уже успел установить полог, и стрела повисла в воздухе, в паре футов от него. Орки завопили и бросились в атаку, а шаман,
