тысяч человек – цифра, до сего времени всегда произносимая в Теми с благоговением, но сегодня, на фоне нынешней, почти двадцатипятитысячной армии, она уже не звучала. К тому же в состав этой армии входили войска, доселе в Теми не виданные, – тяжелая панцирная конница, латная пехота и легендарные для всех арвендейльцев хирд гномов и эльфы-лучники… Гном вздохнул:
– Если бы можно было расколоть их строй…
И все с надеждой посмотрели на Троя. Как будто он мог что-то сделать с тем, что они видели перед собой. Орки обычно строились либо в шестнадцать, либо в тридцать две шеренги. Этот же строй, похоже, имел глубину во все сорок восемь. А построение такой глубины не смогли бы прорвать даже пять тысяч панцирников, каковых у них не было. Впрочем, иных вариантов у них тоже было немного. Орда орков, как море, расстилалась во все стороны от городских стен, так что их фланги нависали над полностью развернутой в боевой порядок армией людей.
– Граф, – сумрачно начал Трой, обращаясь к Шоггиру, – выстраивайте панцирников в центре.
Все недоуменно уставились на Троя. Подобное решение было просто самоубийственным. Полторы тысячи панцирников вряд ли сумеют проломиться дальше десятой шеренги, а завязшую тяжелую конницу орки расколошматят в два счета. Панцирник почти неуязвим, пока он мчится на коне, проламывая тяжелым копьем самые прочные доспехи пехоты и рубя бестолково толпящихся либо бегущих пешников длинным, тяжелым мечом, но стоит ему остановиться либо сильно замедлить ход – все его преимущество развеется как дым. Гораздо более шустрые пехотинцы поднырнут под коня – распорют ему брюхо либо просто стянут всадника с седла, а на земле панцирник, в своих тяжелых доспехах и неподъемных кованых сапогах, боец не шибко добрый, и уж Трой должен был бы это понимать…
– Пусть думают, что мы собираемся атаковать их в центре, – все так же сумрачно закончил Трой.
Лица у всех посветлели. Командующий не разочаровал их. Если вначале к Трою прислушивались больше из-за того, что он был единственным, кто, во-первых, имел представление о правилах и тактике полевого боя и, во-вторых, неплохо знал местность, а также из-за того, что он ДОКАЗАЛ, что может ловить за хвост удачу, то теперь, после месяца непрерывных боев и, главное, после победы под Нильмогардом, Трой стал для всех настоящим вождем и командиром. В глазах всех он был разумный, опытный и смелый командующий. Так что, если бы он набирал войско ТЕПЕРЬ, оно обошлось бы ему гораздо дешевле. Потому как нет для любого, кто связал свою судьбу с переменчивой воинской стезей, большей удачи, чем служить под знаменем не просто талантливого, а истинно удачливого командира.
Граф Шоггир вскинул руку, и за его правым плечом возник один из панцирников. Герцог отдал короткий приказ и отпустил посыльного…
– Атаковать будем левый фланг, – продолжил между тем Трой, – правый будут держать латники и ополчения северных городов.
Все помрачнели и покосились на шестерых арвендейльцев. Им предстояло самое тяжелое: поскольку орков было слишком много, нападать на всех сразу – значит потерпеть неминуемое поражение. Поэтому Трой принял единственно правильное решение – на одном из флангов максимально уравнять численность, сосредоточив там большую часть армии, и попытаться расколошматить этот фланг орочьего построения до того момента, пока другой фланг будет в силах сдерживать всю остальную орочью орду. Но это означало, что на другом фланге, который будет оттягивать на себя основные силы орков, на каждого бойца придется уже не по три, а по десятку орков. Мастер Титус кивнул:
– Сделаем, герцог. Для нас есть что-то еще?
– Нет.
Арвендейльцы молча переглянулись и, вскинув руку в вассальном приветствии, повернули коней и поскакали к своим дружинам. Все проводили их взглядом, а гном одобрительно хмыкнул. И именно в этот момент со стороны Зимней сторожи послышался тонкий звенящий звук. Все недоуменно переглянулись и уставились в ту сторону. Чего еще там затеяли эти свинорылые? Звук все нарастал и нарастал, медленно и плавно, но неуклонно. Однако, похоже, для орков он был не меньшей неожиданностью, чем для людей. Потому что они тоже крутили головами и вытягивали шеи, пытаясь разглядеть, что же происходит там, за их спинами, внутри городских стен.
– Прикажите всем немедленно лечь на землю!
Трой обернулся. К ним галопом, нахлестывая лошадь, неслась одна из сестер-помощниц, судя по темной накидке – старшая над ними. Трой припомнил, что ее звали сестра Тамея.
– Немедленно прикажите всем лечь на землю!!
– Что?! – недоуменно переспросил граф Шоггир. Но Трой не стал уточнять. Он привстал на стременах и, выпрямившись во весь рост, надсадно заорал:
– Внимание! Всем размокнуть строй назад и лечь на землю! Коней также положить! Быстро!!!
Сестра Тамея резко натянула поводья и перевела дух. Похоже, она не ожидала такой быстрой реакции на свои слова, потому что выглядела несколько ошарашенной. Трой еще раз окинул взглядом зашевелившийся строй и снова заорал:
– На землю – быстрее!!! Передать по цепи!!! Всем – на землю!!! – затем сам спрыгнул с коня и, дернув за уздцы, повалил на землю Ярого. Остальные из командиров зашевелились только в этот момент. А Трой помог сестре Тамее уложить своего коня и тихо спросил:
– Не поведаете ли, чем вызвана ваша столь необычная рекомендация?
Сестра Тамея мотнула головой в сторону все более нарастающего звука, который уже почти невозможно было терпеть, и буркнула:
– Этим. И благодарю вас, герцог, что так быстро отреагировали на мою просьбу. Если бы мы не успели… – И она страдальчески скривилась, потому что звук достиг уже такой силы, что начало казаться, будто внутрь черепа ввинчивался гвоздь. Трой кивнул:
– И все же, что это такое?
– Это – накопитель Лиффуга. Я не знаю, каким заклинанием он заряжен, но когда он разрядится… боюсь, что нам не слишком поможет то, что мы лежим…
И в этот момент он разрядился!
Полыхнуло так, что многим показалось, будто у них вспыхнула кожа на лице. Вырвавшаяся из ворот взрывная волна пронеслась над землей и повалила лес за спинами людей почти на лигу. А стена Зимней сторожи, по которой пришелся удар изнутри, дрогнула и начала осыпаться. Нескольким десяткам особо любопытных, приподнявших голову как раз в тот момент, когда заклинание из накопителя Лиффуга наконец вырвалось на свободу, просто срезало их не шибко умные головы. Но страшнее всего пришлось оркам. Едва Трой, после того как заклинание прошелестело над ним и с треском вломилось на опушку леса, приподнялся и взглянул на орочью орду, как тут же вскочил на ноги и заорал:
– Встать! Выровнять строй! Вперед!!! Вперед!!!
Ошеломленные воины начали приподниматься, а Трой заорал еще громче:
– Быстрее – в строй!!! Вперед!!! Шоггир, скорее поднимай своих – вперед!!!
А спустя мгновение на его левое ухо обрушился оглушительный рев Эрика, от которого бойцы начали вскакивать не в пример шустрее. И слава богам…
От огромной орочьей орды остались рожки да ножки. Три четверти их войска, все, кто попал в сектор вырвавшейся из полуобрушенных ворот волны заклинания, сейчас валялись на земле. На ногах осталось, дай бог, четверть огромной орды, да и та была в таком замешательстве (ну еще бы, вождь похода да и большинство остальных верховных вождей тоже находились в центре боевого порядка, который теперь превратился в склад нашинкованного мяса), что у людей появился реальный шанс победить орков с минимальными потерями…
Когда Трой ворвался в покосившиеся ворота Зимней сторожи, бой уже затихал. Орки не успели сомкнуть строй, поэтому удар панцирников во фланг левой группировки, совместно с атакой латников с фронта, очень быстро превратил сражение в бойню. Спастись удалось только нескольким тысячам орков, причем во многом благодаря тому, что левый фланг так и не соединившейся орды, увидев, что творится справа, просто всем скопом обратился в бегство. Эльфы, своевременно выдвинувшиеся из-за строя тяжелой пехоты, изрядно проредили бегущих, да и конники неплохо прошлись по спинам, но орки убегали с поля боя столь самозабвенно, что большей части убегающих все-таки удалось спастись.
От Зимней сторожи практически ничего не осталось. Стены, перешибленные заклинанием, вырвавшимся из накопителя Лиффуга, держались на соплях, а от домов, уже и так изрядно порушенных каменными
