тоже, лес в округе повырублен – чем жить людям-то?
Трой озадаченно потерся щекой о плечо.
– Ну… я так об этом еще не думал… Слушай, а здесь же была столица герцогства?
– Была, – встрял в разговор гном, – да только потому, что это как раз серединка пути от Эллосилла к Крадрекраму, – он кивнул Алвуру, – мы ж всегда друг перед другом выпендривались, чтоб никому ни пяди больше чести. Вот прежний герцог и вынужден был столицу заложить там, где эльфы и гномы согласились ее видеть.
Трой вновь задумался.
– Выходит, я свалял дурака?
– Да.
– Нет.
Оба ответа прозвучали практически одновременно. Трой и идш, сказавший «нет», удивленно воззрились на гнома.
– Это почему это «да»? – переспросил идш. Но гном ответил не ему, а Трою.
– А разве у тебя был шанс НЕ ПРИНЯТЬ эту вассальную клятву?
Трой снова подумал:
– Ну… нет.
– Тогда о чем разговор? – И гном отвернулся, давая понять, что его больше не интересует этот глупый и никчемный спор. Трой покосился на идша, но тому, похоже, тоже нечего было возразить на такой аргумент. Поэтому он отвернулся, демонтстрируя, что, мол, я сказал, а вы уж теперь сами разбирайтесь. Трой хмыкнул, покачал головой, а затем приподнялся на стременах и оглянулся. Армия двигалась к замку. Колонна пехоты вытянулась длинной, грозной змеей, голова которой уже находилась в небольшом перелеске, а хвост скрывался где-то вдали. Колонна конницы двигалась рядом в сотне шагов. Впрочем, колонна конницы была более куцей, почитай, одни панцирники, остальные всадники сейчас были далеко впереди. При штурме замка конница менее эффективна, чем пехота, тем более что пехоты было вполне достаточно. По подсчетам мастера Титуса и остальных арвендейльцев, в замке скопилось не более семи- восьми тысяч орков – против двадцати пяти тысяч людей это не слишком много. Конечно, если люди не будут тупо пытаться пробиться через ворота, а придумают способ, как перебраться через стены. А такой способ у Троя был. Так что на военном совете было принято решение выслать отряды конников далеко вперед, чтобы попытаться побыстрее зачистить местность от орков существенная часть которых, скорее всего, рванула не в замок, а по своим стойбищам), ну и не дать какому-нибудь толковому вождю собрать силы и ударить в спину осаждающим замок, если таковой найдется. Чего, впрочем, все опасались гораздо меньше. Все авторитетные орочьи вожди были уничтожены вместе с ордой, а если кто даже и выжил, то от их авторитета явно ничего не осталось – после такого-то разгрома. Ну а за неавторитетным никто не пойдет. Они ж там все перед всеми равны – от князя до свинопаса. Вот потому у них и князья такие – как свинопасы. Потому как настоящим, достойным князем быть стыдно и опасно – вдруг за своего не примут, а свинопасом – почетно и благородно. Потому как свинопас – венец всему, ниже только свиньи. А о том, что можно двигаться в ОБРАТНОМ направлении, когда выше только бог, никакого понятия у орков нет. Хотя это было довольно странным обстоятельством. Неужели за столько тысяч лет, что орки существуют на белом свете, ничего такого в их головы не приходило?
На ночевку армия остановилась недалеко от замка. До подножия горы, на которой он высился, оставалось всего полдня пути. Трой как раз начал раскатывать подстилку, когда послышался крик:
– Милорд, милорд!
Трой оглянулся. К нему бегом приближался воин. Судя по покрою одежды, это был арвендейлец. Резко затормозив у костра, он с сияющим лицом вскинул руку в вассальном приветствии (из-за чего гном приглушенно хмыкнул) и лихо отрапортовал:
– Принцесса просит вас прибыть к ней. Она собирает командиров.
Трой кивнул:
– Хорошо, сейчас подойду.
Проводив воина взглядом, он повернулся к гному:
– Чего лыбишься?
– Да вот… – хмыкнул гном и, передразнивая, вскинул руку в перековерканном вассальном приветствии, – видишь, то не уговорить, а нынче все к тебе в вассалы рвутся. А того не понимают, что право стать вассалом надо еще заслужить. Пока не покажешь себя достойным человеком, не докажешь свою нужность и полезность, никто тебя в вассалы не возьмет. Каким бы ты умным и красивым сам себе ни казался.
Трой посмотрел на гнома, потом покосился в сторону, куда удалился посыльный, усмехнулся и спросил невинным тоном:
– Слушай, а ты это ему говорил или мне?
– А и ты послушай, – невозмутимо ответил гном, – чай, только-только б герцоги выбился. Ни опыта, ни знаний. Если к умным людям не станешь прислушиваться, знаешь сколько дров наломаешь?
Трой посерьезнел.
– Знаю, – кивнул он, – потому и прислушиваюсь. Только и сам кое-что соображать начинаю.
– Ну, повторить никогда не вредно, – дипломатично согласился гном, а затем хитро сощурился и спросил: – Ну что, пора колоться?
На прошлом военном совете, состоявшимся сразу после битвы у Зимней сторожи, Трой только сообщил остальным командирам, что у него есть некие соображения относительно того, как проникнуть в замок не через ворота. И поскольку он уже доказал, что его соображения всегда имеют под собой реальную почву, допытываться, что это за планы и в чем они состоят, никто особо не стал. Герцог Арвендейл сам расскажет о них, когда сочтет нужным.
Когда они вошли в палатку принцессы, все командиры были уже там. Едва Трой переступил порог, как все сидящие за столом поднялись со своих мест. Трой смущенно кивнул и, слегка сгорбившись, проследовал на свое место рядом с принцессой. Лиддит посмотрела ему в лицо тревожным взглядом, от которого у Троя сладко заныло сердце, но она сразу же отвернулась. Еще после той ночи в Калнингхайме они решили, что на марше будут спать раздельно друг от друга. Отдавая друг другу только те ночи, которые смогут провести внутри городских стен (с того дня их набралось всего шесть). Простолюдины чрезвычайно чувствительны к тому, какие примеры и знаки им посылают их вожди, и безоглядно отдаваться пламенной страсти на глазах тех, кто оставил дома жен и подруг, означало зародить в их сердцах один из поводов неприязни к властителям. А ведь всем известно, что властвовать достойно можно лишь тогда, когда те, над кем ты властвуешь, считают тебя лучшим из возможных властителей. Тогда любое копье, меч или даже нож и коса в руках твоих подданных при любом конфликте неминуемо окажутся на твоей стороне, а не против тебя. И лишь умножат твою силу.
Когда Трой сел, принцесса выдержала короткую паузу, а затем начала:
– Мы собрались здесь, господа, для того, чтобы обсудить наши дальнейшие планы. – Она повернулась и, бросив на Троя вопросительный взгляд, закончила: – Мне представляется, что наиболее разумным будет предоставить первое слово герцогу Арвендейлу.
Трой кивнул и поднялся. Окинув взглядом всех сидящих за столом, он вдохнул и, покосившись на Гмалина, начал:
– Господа, я… то есть мы, знаем, как проникнуть в замок не через ворота…
Когда Трой закончил рассказ, над столом некоторое время висела ошеломляющая тишина. Первым поднялся граф Шоггир.
– Господа, – начал он, – я… поражен. Герцог дал нам шанс окончить эту военную кампанию с небывало низкими потерями.
Все обрадованно загомонили. Трой бросил тревожный взгляд на гнома. Сам-то он не считал, что все так однозначно. Но Гмалин успокаивающе кивнул: погоди, мол, все будет путем.
– Однако, – продолжил между тем граф, – я вынужден предостеречь присутствующих от излишней эйфории. Воспользоваться этим шансом будет чрезвычайно трудно.
Возбужденный гомон мгновенно утих.
– Судите сами, – граф окинул всех спокойным взглядом, – тропа, которую обнаружили герцог со
