подхватил сына на руки и пошел следом. За занавесями стоял небольшой стол, уставленный яствами, а возле него – ложе, накрытое пушистыми шкурами барсов. Толла усадила мужа на ложе, опустилась на колени, стянула с него стоптанные сапоги и принесла таз с теплой водой. Омыв ему ноги, она стала вытирать их чистым полотенцем, но, когда Грон положил свою заскорузлую ладонь ей на голову и нежно провел по волосам, Толла снова не выдержала и, прижавшись лицом к его ногам, опять разревелась. Грон подхватил ее на руки и посадил на колени, крепко прижав к себе. Югор ужом ввинтился под отцову руку и затих, прижавшись к боку. Так они и сидели, сплетясь в некое многорукое и многоногое существо, пока Толла не ахнула и, спрыгнув с колен Грона, не подвинула мужу блюдо с мясом и овощами, укрытое крышкой, чтобы еда не остыла. Пока Грон ел, она сидела на ложе, поджав под себя ногу и положив руку на его колено, и Грону казалось, что сияние ее глаз освещает шатер больше, чем масляные лампы.
Они засиделись до полуночи. В этот вечер их никто не беспокоил, но они не замечали этого. Они потеряли счет времени и говорили, говорили, плакали, смеялись, дурачились и снова говорили… Наконец Югор задремал в уголке ложа. Грон осторожно взял сына на руки и отнес за занавеси в дальний конец палатки, где было специально устроено маленькое ложе. Когда он вернулся, Толла уже ждала его. Она сидела на ложе нагая, а все масляные лампы, кроме одной, были потушены. Грон подошел. Она протянула руку и, потянув его к себе, усадила на ложе, потом соскользнула на пол и гибким, кошачьим движением прянула в середину отгороженного занавесями пространства. На мгновение замерев, она обдала его жарким взглядом и двинулась вокруг него, слегка пощелкивая пальцами и затянув вполголоса ту низкую, вибрирующую мелодию, которую он впервые услышал на дровяном дворе храма богов Близнецов острова Тамарис. Но в этот раз она звучала совершенно иначе. Теперь ее исполняла не юная девочка, слегка обученная любовным позам и приемам и ничего еще не знающая ни о любви, ни о жизни, ни о страсти, ни о горе, в этот раз ее вела зрелая и искусная женщина, которая с неистовой страстью желала именно этого мужчину. И которая знала, что после долгих лун ожидания и тревоги она наконец-то получила его. Это буквально выплескивалось из каждого звука, и Грон почувствовал, что больше не может сдерживаться, он еще попытался совладать с собой, на мгновение закрыв глаза, но все оказалось напрасным – волосы Толлы хлестнули его по груди, он почувствовал, как вскипела кровь, и, еле сдержав крик, прыгнул к ней… Первый раз это произошло внизу, у ложа, и Толла, подавляя дикий выкрик, как тогда в лесу, вцепилась зубами в землю.
Утром они проснулись от того, что Югор влез на ложе и уселся на ногу отца. И поскольку их ноги и руки были переплетены, то проснулись оба. Грон, счастливо улыбнувшись, посмотрел на сына, вдруг изменился в лице и начал суетливо оглядываться вокруг в поисках покрывала. Поймав лукавый взгляд Толлы, он на мгновение замер и, снова улыбнувшись, сокрушенно покачал головой. Оба не выдержали и расхохотались.
Сразу после завтрака в шатер прибыли Франк, Дорн и остальные командиры Корпуса и войска. После долгого совещания, на котором Грон узнал обо всем, что произошло в Элитии в его отсутствие, ибо элитийцы, деликатно отводя глаза, дали понять, что, по их предположениям, базиллиса с мужем этой ночью явно занималась не обсуждением деловых вопросов, Грон подвел краткий итог:
– Горгос пал, Орден бежал, идем на принца.
На следующее утро они прощались с Гамгором. Поредевший флот уходил на юг, чтобы к исходу луны выйти к побережью в районе Нграмка, где их уже должны были ждать корабли с половинными экипажами. Затем они должны были двинуться вдоль побережья, перехватывая и уничтожая вражеские суда. Поскольку, по рассказам пленных, у принца оставалось еще около трехсот боевых триер, сумевших сбежать к нему изо всех портов Горгоса. После того как Гамгор сжег большую часть своих кораблей при штурме столицы, они несколько осмелели, и надо было не дать этим остаткам некогда могучего флота попортить Им кровь. Остальные силы объединенной армии должны были преодолеть Срединный хребет и двинуться на решающую битву в северные провинции. В том, что это будет страшная битва никто не сомневался. Все, кто хотел сдаться, – уже сделали это не сходя с места. К принцу ушли только желающие драться.
Целую четверть войско приводило себя в порядок, но наконец ярким летним утром армия двинулась вперед. Корпус шел в голове. Сбив сильные заслоны на четырех горных проходах, Корпус, с силами поддержки из почти ста тысяч степняков, которые пока еще не насытились войной, под командой Сиборна стремительно ушел вперед, чтобы снова наводить страх на горгосские города и деревни и лишать горгосских воинов мужества перед решительной схваткой. Грон ехал впереди колесницы Толлы со ставшим уже привычным Багровым глазом Магр на шее. При нем осталась бригада «ночных кошек», один полк «длинных пик» из крепости Горных Барсов и обоз с горючими снарядами для катапульт.
Первые две четверти армия двигалась, почти не встречая сопротивления, и только обгорелые остовы домов и свеженасыпанные могилы напоминали о том, что здесь когда-то жили люди. Степняки свирепствовали вовсю. В этой орде остались только те, кого не прельщала мирная жизнь в покоренном Горгосе, но и не особо манили родные степи. И Грон не видел особых причин их останавливать. Эту землю он обрек на полное разорение еще и потому, что из бесед с Эвером-Хранителем узнал, что сейчас они шли по земле, с которой Орден начал возрождение своего могущества в Ооконе в эту Эпоху. Здесь были построены первые города, заложены первые храмы, и здесь до сих пор было больше всего тайных убежищ Ордена и жреческих школ. Через некоторое время, примерно полторы луны спустя, они натолкнулись на первое серьезное сопротивление. У города Игронк войско догнало Корпус, ставший в осаду. Сиборн, следуя разработанному Гроном плану, не стал окружать город плотным кольцом осады, а просто стал лагерем у стен, и сатрап успел послать весточку принцу. Город был вторым по величине в империи и являлся древней столицей государства, из которого потом вырос Горгос. В городе располагался сильный гарнизон, насчитывающий, по сообщению Сиборна, почти сорок тысяч солдат и не менее чем стопятидесятитысячное ополчение, в составе которого было много жителей ближайших городков и деревень, потерявших все в этой войне. Однако в обороне было и слабое место. У города не было рва. Когда-то давно это была мощная крепость со всем необходимым, чтобы выдержать и сильный штурм, и долгую осаду. Но вот уже несколько столетий никакой враг не мог даже подумать напасть на Горгос, а место у стен разросшегося города стоило дорого, и, чтобы пополнить городскую казну, рвы засыпали, а образовавшиеся земли продали. Сейчас, правда, все дома, прилегающие к крепостным стенам, были сожжены, но выкопать ров горожане не успели, а возможно, и посчитали излишним. И у них были основания для подобной самоуверенности. Несмотря на старость, стены города, в отличие от столичных, по-прежнему находились в прекрасном состоянии, ополчение было хорошо вооружено и обучено, и, кроме того, принц, который, судя по собранной разведчиками Корпуса информации, сумел набрать армию почти в полмиллиона солдат и ополченцев, тоже не мог остаться в стороне и должен был броситься на помощь городу. Иначе, в случае падения города, он потерял бы богатейшую область, без которой снабжение его армии становилось бы проблематичным, да и к тому же почти четвертую часть своих сил.
Армия разбила лагерь под стенами города, на этот раз окружив его плотным кольцом, и неторопливо принялась за осаду. Потому что главным для Грона стало – ждать. Принц не мог не прийти на помощь осужденным, и Грон собирался воспользоваться этим, чтобы выманить его на решающую битву. Спустя четверть всем стало ясно, что он оказался прав. Разведчики доложили, что армия принца ускоренным маршем двигается в сторону Игронка. Элитийские командиры стали бросать нервные взгляды в сторону мощных стен. Ибо кое у кого начали возникать мысли о том, что произойдет, если армия окажется зажатой между двух огней: армией принца с одной стороны и гарнизоном Игронка – с другой. Но в целом в войске царило спокойствие. Люди верили Грону.
Когда гонец принес сообщение, что передовые разъезды принца были уничтожены разведкой Корпуса уже в трех днях пути от города, Грон приказал начать штурм.
Через час после заката артиллерийские расчеты собрали и установили катапульты и подкатили их на расстояние сорока Шагов от городских стен. Это было довольно рискованно, ибо расчеты полевых катапульт имели только пехотные щиты, а этого явно недостаточно против тяжелого крепостного самострела, направленного сверху вниз. Да и попробуй поработать с тяжелым рычагом или воротом для натягивания тетивы, одновременно прикрываясь щитом от вражеских стрел. Но Грону нужна была внезапность, крутая траектория и мобильность.
Как только пришел доклад о том, что установлена и заряжена последняя катапульта, Грон дал приказ начать обстрел. В ночной тиши громко захлопали тетивы, и первые снаряды с самодельным напалмом взмыли над стенами города. Вскоре из города потянулись первые столбы дыма.
