охватывающих остров, было установлено сорок три мощных заряда, из которых уже на дне были осторожно извлечены предохранительные штыри.
И вот теперь корабли шли к Острову, а Грон гадал, достаточно ли будет мощности взрыва нескольких десятков килограммов тротила для того, чтобы вывести из строя Стражей. Он абсолютно не представлял их конструкцию и принцип действия, но придумать ничего более эффективного не смог. Оставалось надеяться, что устройства, расположенные на глубине и потому почти никогда не подвергающиеся воздействию бурь, частенько бушующих на поверхности, будут иметь недостаточный запас прочности, чтобы без последствий выдержать подрыв столь мощного сосредоточенного заряда. Вариант с захватом жреца-лоцмана не подходил, потому что лоцман мог провести только один корабль. Вдобавок его люди развязали языки нескольким капитанам, которые ходили на Остров, и оказалось, что некоторые корабли гибли, несмотря на присутствие на борту магических жезлов. Так что приходилось рисковать. И еще он опасался того, что Хранители приведут в действие Стражей в момент, когда его корабли будут проходить эту линию. На зарядах были установлены маятниковые взрыватели, срабатывающие при изменении положения заряда, и в таком случае заряды сработали бы как добрые донные морские мины, потопив собственные корабли.
Но все обошлось. Когда до Линии Стражей оставалось еще около трехсот локтей, поверхность моря вспучилась и забурлила, но тут же вверх взметнулись столбы воды вперемешку с песком и обломками камня и спустя несколько мгновений рухнули обратно, подняв стену брызг. Грон взмахнул рукой, и «Росомаха» за три гребка набрала атакующий темп. И в скором времени Грон с облегчением заметил, что Линии Стражей больше нет. Там, где раньше начиналась легкая зыбь, теперь на берег набегали волны. Еще несколько десятков гребков, и корабли ворвались в бухту Острова.
Эвер стоял в проеме портала и напряженно смотрел, как боевые диремы, задрав носы, выползают на песок, а с вознесенных бортов спрыгивают бойцы в кольчугах и с обнаженными мечами в руках. Больше всего он опасался, что первым до него доберется не сам Грон и его походя прирежут в пылу предстоящей кровавой оргии. Однако бойцы никуда не бежали, а выстроились в линию, вскинув арбалеты и внимательно ощупывая глазами каждую пядь высящихся перед ними скал. Некоторое время ничего не происходило, затем из-за носа диремы, первой ворвавшейся в бухту, показалась странная процессия. Впереди, в сомкнутом строю, двигалось около полусотни бойцов со взведенными арбалетами в руках, а следом за ними двадцать дюжих бойцов без оружия, но в кольчугах, волокли громоздкую платформу трех локтей в высоту, пяти в ширину и не менее восьми в длину на которой был установлен высокий трон. На троне восседал Грон.
Когда процессия подошла к Эверу, Грон сделал знак остановиться и, соскочив с платформы, шагнул к Хранителю Порядка:
– Ты сделал то, что я просил, Эвер с Тамариса? Эвер кивнул:
– Да.
Грон повернулся в сторону кораблей и махнул рукой. От массы воинов, выстроившихся рядом со своими кораблями, отделились около сотни бойцов и бросились к Грону. Грон снова обернулся к Эверу:
– Покажешь.
Эвер в свою очередь поднял руку и поманил Эмерона, который, потея от страха, торчал в боковом коридоре.
– Покажет он, а я должен передать твои требования Совету Хранителей.
Грон пристально посмотрел на Эвера и сказал:
– Хорошо, передай, что я требую встречи с Творцом, и сразу уходи на корабли. Тебя не тронут. Кстати, если поблизости есть еще какие-нибудь архивы – то их тоже надо забрать с собой.
Эвер повернулся к Эмерону:
– Тоже покажешь, – после чего развернулся и скрылся в центральном коридоре.
К Грону подошел Сайторн. Заглянув ему в глаза, он тихо произнес:
– Ты здесь, Грон, и ты готов к своей последней битве. Я выполнил твою волю. Разве я не заслуживаю награды?
Грон помолчал, потом, медленно выговаривая слова, произнес:
– А мы не можем перенести этот разговор на более позднее время?
Сайторн решительно мотнул головой:
– Нет, позже ты не сможешь дать мне того, что я хочу. Грон удивленно, осторожно спросил:
– Чего же ты хочешь?
Сайторн отступил на шаг и коснулся ладонью массивного основания трона:
– Я хочу сделать ЭТО сам. Грон широко распахнул глаза:
– Ты понимаешь, чего ты просишь?
Сайторн горько улыбнулся и кивнул. Некоторое время они смотрели друг другу в глаза, затем Грон чуть отвернулся и глухо произнес:
– Хорошо, мы сделаем это вместе.
– Нет! – Сайторн шагнул вперед и, схватив Грона за подбородок, развернул его лицо к себе. – Нет, это сделаю я один.
Они снова несколько мгновений мерялись взглядами, и Грон опять не выдержал и первым отвел глаза, а Сайторн тихо добавил:
– Ты сам говорил, что не уверен в успехе. Так что, если ничего не получится в этот раз, у тебя будет возможность на еще одну попытку.
Грон неуклюже кивнул и с усилием выговорил:
– Ты должен будешь дать время кораблям отойти от Острова.
Сайторн счастливо улыбнулся, будто только что получил самый большой подарок в своей жизни. А может, так оно и было.
Через час они стояли перед огромной двустворчатой дверью или, скорее, воротами. И Грон чувствовал, как его невольно охватывает трепет. Впервые ему предстояло увидеть НЕЧТО, которое, по существу, являлось богом этого мира. Он верил и не верил в то, что сейчас с ним происходило. Его, которого на протяжении всей прошлой жизни приучали к мысли, что Бога нет и быть не может, ожидала встреча с этим существом. Створки двери медленно поплыли в стороны, и Грон с Хранителями, державшими в руках ритуальные магические жезлы, двинулся вперед. Следом шагали бойцы.
Они оказались в огромном чертоге, потолок которого терялся в сумраке. Единственным источником света в чертоге оказалось огромное отверстие шахты, почти сорока локтей в диаметре, зиявшее в самом центре и озарявшее все вокруг бегающим кроваво-красным светом. Грон поднесли вплотную к отверстию шахты и поставили почти на край. Грон обошел шахту по периметру, время от времени заглядывая внутрь. Подойдя к трону, он, презрительно скривившись, спросил Хранителя Творца:
– И это все?
Хранитель Творца величественно покачал головой и молвил:
– Творец спит. – Он взмахнул рукой в сторону жерла шахты и пригласил: – Братья Хранители!
Хранители выстроились по краю жерла и, вскинув жезлы зажмурили глаза, затянув какую-то заунывную песню. Долго ничего не происходило. Затем свечение шахты стало разгораться все ярче, ярче, а потом раздался рокочущий грохот и почти сразу за ним гулкий удар, опаливший лица людей волной горячего воздуха. И над жерлом шахты вспыхнуло гигантское огненное облако, свет которого больно резанул глаза. Затем свет слегка попритух и послышался ликующий голос Хранителя Творца:
– Он пришел!
Колышущееся облако, принявшее форму, немного напоминающую человеческий череп, неподвижно висело над шахтой, и все присутствующие благоговейно и испуганно рассматривали это величественное зрелище. Но вдруг раздался треск, и по подернутой рябью поверхности этого исполинского облака пошли змеистые искры, похожие на маленькие молнии. И на обращенной к зрителям стороне появились два ярких пятна, издали напоминающие глаза. Творец проснулся. Люди с трепетом смотрели на бога, а потом раздались крики боли. Хранитель Творца выпрямился и торжествующе глянул в искаженное болью лицо Измененного. Он знал, что по всему Острову бойцы Измененного падали на землю с перекошенными в крике ртами. Потому что все железо, находящееся сейчас на Острове, в одно мгновение раскалилось. Так происходило всегда, когда просыпался Творец. Он не любил железа. Хранитель Творца со злорадством смотрел на Измененного, который находился ближе всех к Творцу. Он знал, что Измененный испытывает
