меня.
Получалось, что те, кто разыщет нас, невзирая на мое добровольное согласие проследовать с ними в Москву, все равно не отстанут, пока не прихватят с собой еще и Ксению.
Это означало, что... нужно срочно искать специалиста, тем самым развязав себе руки. Отправив струг в Кострому, я мог рассчитывать, что на реке его перехватить не получится, а что до остановок, то причаливать к берегу вовсе не обязательно, лишь бы имелось съестное.
Следовательно, задача номер два – накупить припасов.
С нею нам как раз удалось справиться, равно как и с поиском мастера по ремонту речных судов, а вот с самой починкой мы не уложились.
Я, признаться, особо и не надеялся, что получится обойтись без боя, поэтому кое-какие приготовления сделать успел.
Первым делом я вначале отправил всех свободных от ремонта в близлежащие деревни за смолой и... дровами, приказал платить не скупясь, лишь бы обеспечить срочную доставку.
Деревья росли и на берегу, совсем рядом, но они сырые, гореть будут плохо, к тому же чем валить – у нас на всех имелся только один топор и ни единой пилы, хотя и им успели завалить и стащить к берегу аж три штуки.
Затем, после того как озадачил почти всех, занялся последними двумя гвардейцами. Им поручил самое главное – обеспечить безопасность царевны и остальных женщин. С этой целью я сразу поставил их близ паузка – небольшой лодки при дощанике.
Признаться, еще в начале путешествия были у меня мысли вообще снять эту крохотную лодку и отправить гулять по течению – авось кому-нибудь сгодится. В конце концов, у нас не теплоход, да и плывем мы по рекам, а не по морю, так что ни к чему эта спасательная шлюпка, но потом, посмотрев на царевну, решил оставить – мало ли.
Теперь оставалось еще раз похвалить себя за предусмотрительность и проинструктировать парней, что, если дело начнет припахивать дракой, они должны сразу же загрузить в нее всех женщин вместе со священником и Архипушкой и немедленно отчаливать от берега.
Задача – грести к середине, но ни в коем случае не приставать к противоположному берегу, а держаться от него метрах в тридцати, не ближе, поскольку если какие-нибудь ухари задумают попытаться рвануть за ними вплавь, куда сподручнее, сидя в лодке, валить их, практически беспомощных, из арбалета, а на худой конец – глушить веслом.
Там-то им и предстояло дожидаться исхода схватки.
Чтоб загрузка происходила как можно быстрее – иной раз счет идет на секунды, – я заранее показал места, где кому усаживаться, проведя Ксению к скамье у самого носа. Знаете, случайные стрелы, пули и все такое, а тут, если что, ее будет закрывать гвардеец и сидящая следом за ним Акулька...
Конечно, охотнее всего и с превеликой радостью я бы сам стал ее щитом, но раз мое место на берегу, то я был готов использовать для этой цели кого угодно без малейшего зазрения совести, лишь бы царевна осталась жива.
Можете назвать это свинством с моей стороны, пусть так. Единственное оправдание, что если я и свинья, то не просто, а влюбленная, что, согласитесь, несколько меняет дело.
Досадно только, что паузок был слишком мал для восьми человек – шестерым и то впритык.
Но тут отец Антоний наотрез отказался куда-либо плыть, причем столь решительно, что сразу стало ясно – уговаривать бесполезно. Мол, во-первых, нападающие могут прислушаться к пастырскому слову и тогда удастся вовсе избежать кровопролития. Ну а коль оно приключится, то – это уже во-вторых – его долг отпустить грехи умирающим, чтобы...
Я призадумался.
Про отпущение грехов умирающим – можно обойтись и без них, но вот пастырское слово... Вообще-то как знать – вдруг и впрямь у него что-то получится. Авторитет духовенства на Руси пока еще на достаточной высоте – могут и прислушаться. К тому же у меня возникли кое-какие идеи относительно него, а потому пусть остается.
С Архипушкой решили проще – я предложил Акульке взять мальчишку на колени.
Проинструктировал я гвардейцев и обо всем дальнейшем, включая то, что им надлежит делать, если мы проиграем бой. Тут я не пожалел времени, разложив все до мельчайших подробностей – куда, как, когда и все прочее.
Едва закончил с ними, как стали подтягиваться остальные ратники – по большей части обескураженные и с пустыми руками, поскольку было ясно сказано, что времени у них на все про все до полудня, не больше, а потом надлежит в любом случае возвращаться.
Правда, пустые были не все – кое-кто прикатил радостный, сидя на полностью загруженной дровами телеге. Жаль только, что последних оказалось немного, всего трое, да и смолы тоже не ахти, но тут уж ничего не попишешь.
Так называемый пионерский костер – любимое выражение моего дядьки – с пламенем на три метра ввысь, развели быстро. Остальные дровишки раскидали полукружьем близ струга и, растопив смолу, вымазали ею поленья, чтоб, когда понадобится, головнями из основного можно было быстро запалить и все прочее.
Кроме того, я велел приготовить кучу жердин метра по три длиной, распорядившись один конец у каждой тоже густо обмазать смолой.
Ярко пылающий полукруг – замечательно, но стоит врагу чуть зайти в воду, и все. Вот тут-то они и пригодятся. Если жердины вовремя запалить, то и коню в морду – хорошо, да и врагу в рожу – мало не покажется.
Когда дозорные предупредили о приближении первой конной ватаги числом под сотню, а то и больше, основные приготовления к бою были завершены, чего не скажешь о починке струга.
Что обидно – не хватало какого-то часа, не больше, поскольку ремонт уже заканчивался.
Я еще не терял надежды договориться мирно или, по крайней мере, оттянуть время, что у меня отчасти получилось, вот только я не знал, почему они так легко пошли на эту затяжку.
А дело было в том, что, единодушно стремясь помочь государю в его благом намерении покарать злодея, выкравшего любимую сестру самого престолоблюстителя, семеро бояр – все те, что лежали распластанными и уткнувшими рожи в грязную пыль царского двора, – выслали свои собственные ватаги, состоящие из ратных холопов.
Вот как раз одной из них, где всем распоряжался Ванька – сын Петра Никитича Шереметева – и посчастливилось на нас выйти.
Более того, как честный человек, Ванька сразу же, согласно предварительному уговору, послал гонца в ватагу, рыскавшую по соседству, которой руководил еще один сынок – Никита Голицын, упросивший приятеля, если вдруг тому улыбнется удача, позвать его.
Деньги Никиту не интересовали – тут главным желанием было отомстить за отца.
Возможно, если бы не оптимистичная картина, представшая перед глазами Шереметева – струг не просто лежит на берегу, но еще и бесстыдно оттопырил в сторону реки свое брюхо, которое усиленно просмаливают, – он бы не стал медлить, но раз так удачно все складывается, отчего бы не подсобить приятелю.
Разумеется, мои дозорные предупредили заранее и врасплох они нас не застали, хотя посчитали иначе, поскольку я распорядился работу по ремонту не прекращать ни на секунду. Так что пятеро человек продолжали помогать старику-рыбаку и не остановились, даже когда вдали, на крутых пригорках – что слева, что справа, что перед нами – показался особо не таившийся враг.
Получалось, что нас обступили со всех сторон, прижав к реке, но пока медля с нападением.
Что такое белый флаг, если так можно назвать мою нательную рубаху, кое-как прикрученную к палке, которой я старательно махал в воздухе из стороны в сторону, они поняли, и через минуту я беседовал с троицей ратников, отделившихся от основной ватаги.
Один, в середине, сразу показался мне знакомым, но кто это – я сумел вспомнить лишь спустя минуту. Поначалу же меня удивляла лишь его молодость – на лицо совсем сопляк, причем не только по возрасту, судя по тому, как он часто шмыгал носом. Зато двое других, что по бокам, годились ему в отцы, хотя обращались к нему уважительно, как к командиру.
