неожиданности подпрыгнул. Первые крупные капли замолотили по крышам бараков, и очень скоро полил столь неистовый ливень, что Джоник кинулся под первый попавшийся навес, оказавшийся козырьком барачного подъезда. Тут уже стояли несколько человек, в том числе, конечно же, беременная гражданка. Молнии непрерывно резали тьму, гром грохотал беспрерывно. В довершение огненное жало впилось в землю где-то совсем рядом. Раздалось шипение и треск, и вмиг погасли даже редкие фонари.
– В трансформатор шибануло, – со знанием дела сообщил мужской голос за спиной у Джоника.
– Ужасть, ужасть! – запричитала беременная. – Сейчас скину!
Американский подданный на некоторое время задумался, размышляя, что делать дальше. До Шанхая идти было еще довольно прилично, а дождь не утихал. Может, все-таки благоразумнее вернуться? Он представил, как разъезжаются в грязи ноги. А в Шанхае, который стоит в овраге, и вовсе болото. Благоразумнее отложить экспедицию. Но тут гроза, неожиданно изменив свой путь, ушла на запад, и молнии засверкали уже над другим берегом реки. Дождь почти прекратился. Нужно было на что-то решаться. Джоник недолго колебался. Целеустремленность была свойственна его характеру. И он зашагал в гору, навстречу таинственному Шанхаю.
Как нельзя кстати пришелся карманный фонарик. Американец светил себе под ноги, обходя громадные лужи, но вскоре на его ботинки налипли комья грязи. Идти было тяжело, и в то же время Джоник неожиданно испытал мгновенное ощущение счастья. Чуть накрапывал мелкий дождик, стояла полная тишь, воздух был свеж и напоен запахами мокрой земли и зелени. Правда, сельские ароматы господствовали совсем недолго. С агломератной фабрики повеяло сернистым газом, и идиллия вмиг прекратилась. Дух стоял столь крепкий, что слезились глаза, а на зубах, как после кислейших яблок, появилась оскомина. Но Джоник шел и шел вперед, движимый лишь одной целью: разобраться наконец, существуют ли вампиры на самом деле или это всего лишь идиотский бред.
Прямой дороги на Шанхай он не знал, поэтому постоянно забредал в какие-то буераки и несколько раз упал. Он уже проклял себя за опрометчивое решение, однако отступать было поздно.
Наконец американец добрался до цели. Он стоял на обрывистом краю оврага, а внизу, еле различимое, чуть виднелось скопище землянок, сараев, времянок. Тишина висела над Шанхаем словно тяжелое засаленное ватное одеяло. Даже собачьего бреха не слышно. Все живое будто притаилось в ожидании неминуемого кошмара. В это мгновение из-за туч вылезла растрепанная красноватая луна. Стало значительно светлее. По склону вилась едва заметная во тьме тропинка. Светя себе под ноги, Джоник начал спускаться. Глинистая почва изрядно раскисла, и после нескольких неуверенных шагов он сел на землю и таким манером завершил спуск.
«Словно другая планета», – пришло на ум сравнение.
Возможно, так оно и было. Он стал вращать головой, не зная, в какую сторону двигаться. А какая, собственно, разница? Поселок небольшой. Его можно обойти по периметру за полчаса. Так или иначе, он отыщет нужный дом. А если встретится пешеход, проще всего спросить, где проживают Валитовы.
Джоник крался вдоль забора, пока не вышел на нечто вроде улицы. Он посветил фонарем по сторонам. Ряды утлых строений походили на декорации к фильму о Дракуле, который он видел в Америке в последний свой приезд туда. Джоник был парень неробкого десятка, но тут невольно поежился. Ему вдруг стало страшно.
Неожиданно впереди он увидел туманную фигуру. Джоник остановился и стал ждать. Фигура медленно приближалась к нему. Теперь можно было различить, что идущий навстречу облачен в длинное бесформенное одеяние наподобие савана. Голову покрывает остроконечный капюшон, а в руках длинный предмет вроде кола.
Дрожь пробежала по телу американского следопыта. Он попятился, однако тут же взял себя в руки.
– Эй, товарищ!
Таинственная фигура приближалась.
– Товарищ, вы тут живете?!
Однако вопли Джоника оставались без ответа. В размеренной, неумолимой поступи незнакомца чудилось нечто нечеловеческое, и нервы у американца не выдержали. Он бросился бежать.
– Стой! – послышалось сзади. – Стой, гад!
Инфернальное существо ругалось отчетливым человеческим языком. Это было удивительно, но в России случалось много странностей, и Джоник решил не рисковать. Он припустил во весь дух. Однако и преследователь, кто бы он там ни был, не отставал. Топот за спиной, казалось, приближался.
– Стой… твою мать!!! Стреляю!!!
Раздался оглушительный винтовочный выстрел, и пуля просвистела возле щеки американского строителя социализма. Он даже ощутил дуновение зловещего ветерка. Гулкое эхо выстрела запуталось в покосившихся заборах и смолкло.
По здравому размышлению, посланец ада вряд ли мог воспользоваться огнестрельным оружием, но, с другой стороны, неизвестно, что хуже: встреча с нечистью или девять граммов свинца в голову. Останавливаться нельзя было ни в коем случае. Джоник одним махом перепрыгнул через невысокую изгородь и, не разбирая дороги, ломанулся через чье-то подворье. Он упал, споткнувшись о какой-то хлам, поднялся и вновь побежал, сам не зная куда. Рассудок выключился, первобытный ужас полностью заменил его.
Бег по пересеченной местности продолжался сколько хватило сил. Наконец он упал перед входом в какую-то землянку. Из последних сил толкнул рукой дверь, которая оказалась не закрытой.
– Помогите… – произнес Джоник, едва переведя дыхание. – За мною гонятся… сам не знаю кто.
В доме было темно, кисло пахло овчиной, мышами и еще чем-то неуловимо знакомым.
– Помогите, – повторил Джоник. – Если есть здесь кто живой…
– Вот это как раз вопрос по существу. Живые как бы есть… только не совсем.
Голос показался Джонику знакомым.
– Зажгите свет, пожалуйста, – попросил он.
– Свет нам вроде ни к чему. И так все прекрасно видим, – произнес возникший перед ним черный силуэт.
– Кто это к нам пожаловал на ужин, куманек? – произнес другой голос.
– Да как же, господин Носферату, разве вы не узнаете этот единственный в своем роде акцент?
– Неужели американский приятель вашего… или скорее нашего общего друга-врага?
– Он самый. Вы не ошиблись.
– Нет, в который раз убеждаюсь, все поистине предопределено. Иностранный социалист-энтузиаст вламывается к нам ночью… Спрашивается, зачем? А, мистер Смит? С какой стати?
– Я, собственно, случайно.
– Так-так. Случайно, значит. А куда изволили направляться в столь неурочный час?
– Тут у вас живут одни… Некие Валитовы.
– Ага, знаем. Хорошие люди, гостеприимные… Но, думаю, и они не приветствуют появления в данное время. Зачем же вас к ним потянуло? Не лучше ли было дождаться утра?
– Как вам сказать? Обстоятельства возникли…
– Понимаем. Это все объясняет. Теперь, кто за вами гнался?
– Не знаю. Какой-то странный тип в капюшоне. И стрелял…
– Ну, с этим ясно. Сегодня в нашей местности происходила облава на подозрительных господ. Кое-кого, понимаешь, замели, – собеседник хмыкнул, – но не всех. Оставили часовых, проверять документы, задерживать праздношатающихся. Вот вы на такого и наткнулись.
– Теперь понятно. А я думал – нечистая сила.
– Вы что же, имеете отношение к потусторонним существам? – спросил тот, кого называли куманьком. – А при первой встрече такого впечатления не создалось.
– Я вообще-то атеист, – доверчиво сообщил Джоник. – Однако интересуюсь всеми сторонами жизни в Соцгороде. Ее аспектами… – Джоник запнулся.
– Продолжайте, мистер Смит.
– Так вот. Наслышанный от вашего друга Всесвятского о… как сказать?..
