пущенная рязанским воином, поразила коня князя Ярослава, и, пока тот менял лошадь, его обогнала добрая половина дружинников. Обогнала, чтобы найти печальный конец своей судьбы на острых копьях. Десять- пятнадцать саженей – убойная дистанция даже в Европе, лучникам которой было всегда далеко до русских витязей. Стрелы лились густым смертоносным градом, собирая кровавую жатву и выкашивая густые ряды остановившихся и замерших на месте дружинников.
Несчастье, которое обрушилось на самого Ярослава за несколько секунд до того, как были обнаружены рвы, таким образом, спустя считанные секунды оказалось удачей.
Братьям Ярослава, коих стрелы миновали, повезло куда меньше. Лихому Владимиру свой же собственный конь проломил грудную клетку, юный Иван дергался в предсмертной агонии, налетев сразу на два кола, беспощадно пронзивших молодое тело насквозь и высунувших свои окровавленные ненасытные клыки наружу. Святослав, каким-то чудом перескочив в числе немногих оба рва, был безжалостно взят в мечи.
– Назад, – закричал истошным голосом Ярослав и, видя, что его мало кто слышит, первым подал пример. Нет, он не собирался отступать. Далеко не все еще было потеряно, хотя едва ли половина из той тысячи, что заходила во фланг, сумела последовать за Ярославом, который, огибая смертоносные ловушки, заходил на помощь пяти сотням, что пытались пробить лобовую брешь в неприятельских рядах.
Пришедшая подмога оказалась как нельзя кстати, и чаша весов, усилиями пеших ратников ощутимо склонившаяся на сторону рязанцев, снова стала подниматься. Шесть с половиной сотен Константиновых дружинников – наметанный глаз Ярослава оказался на диво точен, – с трудом сдерживая бешеный натиск существенно превосходящего по численности и по воинскому мастерству врага, постепенно сдавали свои позиции, оголяя фланг пешцев. Едва это произошло, как часть дружины Ярослава решительно хлынула на пешее ополчение.
Однако и здесь легкой победы добиться не удалось. Так же как и передние ряды рязанцев, насмерть стоявших и ничуть не уступавших напору суздальцев, Стародубцев и переяславцев, ратники, стоявшие на правом фланге пешего Константинова ополчения, мгновенно перестроились и ощетинились копьями, прикрыв себя сплошной стеной из щитов. Прорваться внутрь строя коннице Всеволодовичей никак не удавалось. Кони вставали на дыбы и упорно отказывались добровольно насаживаться на вражеские копья, торчащие перед щитами в огромном изобилии.
На некоторое время все застыло в шатком равновесии. Может быть, продлись битва на десяток-другой минут подольше, и сумели бы все-таки витязи Ярослава, изумленные на первых порах неожиданной тактикой рязанцев, прорвать нить первых рядов и вклиниться вглубь.
Ведь не фаланга Александра Македонского перед ними стояла, у которой за плечами были годы учебы и десятки, а то и сотни выигранных сражений. У самых лучших, выставленных в первые ряды и на правый фланг, было всего два месяца учебы за плечами и ни единого боя. Как знать, сколь долго продержались бы они, продлись битва еще хотя бы несколько минут.
Ведь достаточно было бы двум-трем всадникам вклиниться, разорвать эту нитку только в одном месте, и все. Дальше – дело привычное. Раззудись, плечо! Размахнись, рука! И с седла, тяжелым острым мечом, сверху вниз, косым ударом, и чтоб напополам. И только стон позади, только хрип последних судорог.
А вместо крика бульканье алой крови, щедро выплескивающейся из перерубленной гортани. А ты, не глядя – вперед, следующего, точно так же, да с потягом, от души.
К тому ж у Ярослава в дружине большинство за своими плечами не одну битву имели, не в одной сече меч обнажали. Иные еще под стягом батюшки его покойного хаживали, так что всякого наглядеться успели. Им бы только малость времени для того, чтоб успеть прикинуть, как эту задачку хитромудрую одолеть. Но как раз этих желанных минут для достижения перелома суздальско-переяславскому войску не дали.
Пока окончательно увязшая перед пехотным строем вражеская конница пыталась прорвать ряды пешцев, пока закусивший от волнения губы инок, затаив дыхание, взирал с высокой коломенской башни на битву, стоящий рядом с ним князь Константин собственноручно выбросил из узкой бойницы башни большой алый плат…
Первоначально на это место он предполагал поставить кого-нибудь другого.
– Не дело князю отстраненно наблюдать сверху за тем, как сражается его войско, – упирался он, но Вячеслав столь же упрямо отстаивал именно его кандидатуру. Под конец, благо, что в светлице кроме них никого не было, они уже безо всякого стеснения орали друг на друга, отстаивая каждый свою точку зрения и почти не слушая другую сторону.
– Случись что с тобой, кому дальше продолжать начатое?! – гневно ревел Вячеслав. – О сыне не думаешь, о будущем всей Руси подумай.
– Думаю, но трусом быть не желаю! – огрызался Константин. – Сам себя в пекло засовываешь, под основной удар, а меня к бабушке за печку прячешь?!
– Я исхожу из целесообразности. Ну не гожусь я на роль Боброка, никак не гожусь. Выдержки не хватит. Максимум, на кого потяну, так это на Владимира Серпуховского.
– Куликово поле вспомнил? – не сдавался Константин. – Так там Дмитрий Донской, отдав свою одежу княжескую, вместе с простыми ратниками головного полка основной удар татарский на себя принял, а не отсиживался в кустах или, как я, не прятался в высокой башне за крепкими стенами.
– Ну и дурак твой князь. А что касаемо почета, так Чингисхан, страны завоевывая, всегда издали наблюдал за боевыми действиями, а почета среди своих степняков не меньше имел.
Завершился же спор не совсем обычно. Исчерпав до дна все свои доводы, Вячеслав резко утих, оборвав себя на полуслове. От неожиданности смолк и Константин. Выдержав небольшую паузу, воевода тряхнул решительно головой и бухнулся перед князем на колени.
– Ни перед кем в жизни я так не стоял, – срывающимся от волнения голосом произнес он и проникновенно продолжил: – А перед тобой встал. Не за себя прошу. За Русь. Останься в башне. Только тебе такое доверить могу. Я знаю – ты не ошибешься.
– Да черт с тобой, останусь, – в сердцах махнул рукой Константин, на что вскочивший с колен и сразу повеселевший Вячеслав, на минуту преобразившись в Славку, заметил нравоучительно:
– Черт, он против меня драться будет. А со мной великая и могучая дружина славного рязанского князя Константина будет.
После чего весело хлопнул друга по плечу и бодро предложил:
– А не налить ли нам по соточке в качестве мировой и дабы окончательно закрепить наше общееединодушное решение?
… И вот теперь пришел именно тот единственно нужный момент, когда Константин, верша судьбу всей битвы, подал сигнал сгрудившейся в нетерпении у самых ворот внутри Коломны сильнейшей половине своей дружины числом до тысячи всадников.
Две сотни на охране обоза, разинувшие рот в ожидании, чем закончится невидимая им за холмом сеча, такого оборота событий не ожидали. Однако пока крепость исторгала из своего чрева все новых и новых дружинников, те редкие единицы, которые на совесть исполняли приказ бдить за Коломной, успели упредить своих товарищей. При виде столь могучего отряда часть ратников тут же впала в уныние, но деваться им было некуда, и они изготовились к бою, хотя и понимали, что пробил их смертный час. Белый, как льняное полотно, боярин Творимир, оставленный в наказание за свои, граничащие с трусостью, чрезмерно осторожные речи, попытался, как мог, ободрить вверенных его попечению людей, что ему отчасти удалось.
Спустя совсем немного времени тысячная лавина молчаливо, без единого крика, двинулась вперед. Но вместо легкого штурма неприятельского обоза за сотню метров от него отряд раздвоился, огибая готовых принять последний бой пешцев. Огибая, чтобы вновь сомкнуться в единое целое за ними и продолжить свое безостановочное движение вперед.
Невольный вздох облегчения вырвался из груди всех, кто затаился за обозами. Всех, кроме умудренного боярина, который мгновенно все понял и только охнул, представляя, что сейчас произойдет. Но даже старый Творимир, со всем своим опытом, не смог бы предсказать, какая катастрофа надвинулась на войско Ярослава. Удар тысячного отряда лишь наполовину пришелся по дружинникам переяславского князя. Почти половина, не меньше четырех сотен, с маху врубилась в тыл пешцам.
Это оказалось для них последней каплей. Левая оконечность суздальских ратников сразу пришла в смятение, быстро перешедшее в панику, и бросилась бежать на противоположный фланг, подальше от
