— Зачем тебе оборотень?
— Мальчик должен определиться — на чьей он стороне!
Мраморный кряж. Андрей…
Болело правое крыло. Выживший из ума старик чуть не оторвал его с корнем. Бедный старик, Андрей отвернулся от заваленной пещеры. Второй дракон, убитый им.
Собранная семёрка не осуждала его, драконы прекрасно всё поняли, может быть поступили также, но он сам осуждал себя. Семь самураев, он восьмой. Не густо.
— Куда теперь? — громко хлопая крыльями, на площадку опустился Седой: древний дракон чёрного, как папаша Карегар, цвета с выбеленными от прожитых лет чешуйками и гребнем на спине.
— Домой! Теперь домой.
— Не думай ни о чём, ты ему ничем не мог помочь.
— А я ни о чём не думаю, — Андрей пошевелил крылом, — просто на душе пакостно. В голове не укладывается, что вы с собой сделали? Как вы дошли до такого?
Седой, кряхтя как старик, лёг на тёплые, нагретые солнцем камни — сейчас он больше всего напоминал удава Каа из истории про Маугли. На мощной шее дёрнулся выступающий, прикрытый толстыми пластинами, кадык, раскалённые угольки глаз спрятались под полупрозрачной плёнкой, неподвижно застыли кустистые брови, даже толстые, свитые из вибрисс, усы на кончике морды перестали шевелиться в такт дыханию.
— Печально сознавать, но ты прав… мы сами сотворили это с собой, — дракон выпустил из ноздрей сизое облачко дыма, его надбровные дуги резко скакнули вверх, неистово полыхнули красные глаза, — скажи, что ты ощущал, когда старый безумец накинулся на тебя?
Андрей попытался вспомнить свои чувства, обуревавшие им в момент короткой схватки:
— Ярость, всепоглощающую ярость… — огонь в глазах собеседника постепенно угас, Седой посмотрел на купающийся в озере шестёрик товарищей.
— Ярость, ярость… Представь себе клин из сотен драконов, обуреваемых ненавистью и жаждой убийства лесных эльфов, какая ярость владела ими?.. Нами владела такая ярость, что многие стали проваливаться в боевое безумие. Страшная вещь в лапах потерявших связь с реальностью эмпатов — они не выдержали первыми, эмпатическая волна захлестнула остальных. У кого был ослаблен контроль над разумом, сошёл с ума. Мы не хотели сжигать Лес, те, кто мог контролировать себя бросали строй, но… — Седой замолчал, воспоминания всколыхнули тысячелетнюю боль в его душе. — Керр, это ужасно: видеть, как твои близкие отдают себя в жертву заклинанию, произнесённому кем-то из безумцев. Огненный шар, напитанный силой драконов, был ярче тысячи солнц. Пламя сметало тысячелетние меллорны, словно тонкие прутики. Заклятие «затвора» лишило все меллорновые Леса плодов, мы обрекли лесовиков на медленную смерть.
Апокалипсис на отдельно взятом клочке суши. Воображение Андрея рисовало картину атомного взрыва — настолько описываемое Седым совпадало с результатами «ядрёной» бомбардировки. Становилось понятно, почему драконы не смогли объединиться после войны.
Никто не вернулся в уничтоженные лесовиками гнёзда, спрятанный в горах подрастающий молодняк (были единичные случаи) остался без присмотра. Не всем повезло, как Ланирре. Большая часть Владык неба была безумной, и кидалась на других при малейшем признаке агрессии или любом действии, которое они могли посчитать за агрессию. Случалось, что и без малейшего повода безумцы бросались убивать всех, до кого могли добраться. Попытки объединиться были, но все они разбивались о непонимание молодняка и злобу сошедших с ума драконов. Трудно приводить какие-либо аргументы, если в тебя плюют огнём и бросают «сырыми» заклинаниями. Оставшиеся без присмотра родителей выродились в полуразумных хищников, которые приносили не меньше бед, чем охотничьи отряды. Сложилась уникальная ситуация, когда рау, объединившись с бывшими врагами, вынуждены были уничтожать безумцев… Выплеснувшееся из котла войны, варево ошпарило всех — причастных и непричастных и где-то далеко, за горизонтом, маячила тень режиссёра бойни.
Седой говорил долго. Старый дракон излагал своё видение произошедшего. Во многих местах повествование сходилось с тем, что когда-то поведали приёмные родители, местами разнилось, кое-где не соответствовало начальной версии. Больше всего заинтересовала концовка. Изливая душу, завуалировав действо рассказом, Седой остановился на заговоре лесных эльфов. Ну не могли дети леса устроить ловушку в замке! Тогда что их подвигло и кто организовал резню? Седой молчал долго, видимо ему самому нелегко было озвучить свою версию. Андрей, сложив крылья, лёг рядом с древним драконом.
— Бойню устроил кто-то из истинных, он же навёл эльфов на гнездовья, — не сказал, выплюнул древний дракон и одним гибким движением сорвался с карниза.
Пещера Седого была четвёртой, которую он посетил, следуя крестикам и подробным описаниям на полях пергамента. Судьба снова решила испытать Андрея на прочность, подкинув ему неприятность в виде нерасположенных вести светские беседы диких драконов. Драконы из первого гнезда встретили его со всей широтой зубастой души, ещё чуть-чуть и миссия закончилась бы полным фиаско.
Обозначенное на карте хельратов большое гнездо нашлось там, где его нанесли Слуги Смерти. Заложив крутой вираж, Андрей стал кругами спускаться к удобному для посадки скальному выступу. Его спасло то, что зашедшие в атаку не учли положения солнца, и жертва увидела на плоских гранях скал две изломанные тени, настигающие третью. Не попасть под огненные плевки помог резкий переход от плавного парения в крутое пике. Обжигающие струи опалили только вилку хвоста. Нападавшие синхронно развернулись и отправили вдогонку несущемуся к земле хрустальному дракону несколько оранжевых шариков. Атакованный чужак не стал сам размазываться об землю — распахнутые в ста метрах от поверхности крылья и заклинание ускорения вывели его из пике и позволили избежать встречи с убийственной мощью апельсиновых шаров. Громыхнуло знатно. Выставленный в задней полусфере магический щит, спас молодого ротозея от шрапнели осколков. Не будь защиты, от крыльев, наверняка, остались бы одни лохмотья. Андрей как-то сразу сообразил, что ему не рады и разговаривать с ним никто не собирается. После учинённого встречающей стороной горячего приветствия, он сам не пылал жаждой общения, решив для себя, что треба уносить крылья и хвост.
Да только кто бы его спрашивал, хозяева решили проводить гостя до порога. Радушная парочка, с упёртостью отбойного молотка, гналась за ним до возделанных крестьянских полей. Игра в «догони меня файербол» оказалась очень изматывающей. Чтобы достойно ответить злобным хозяевам, требовалось остановиться, но делать этого было категорически нельзя, посему приходилось наяривать крыльями и вывешивать щиты. Попытки подняться выше моментально пресекались прямо пулемётным обстрелом — преследователи были отнюдь не дураками, давать чужаку преимущества в высоте они не собирались. Андрей нёсся зигзагами и на все лады клял папашу Карегара, упустившего в школе молодого дракона такую дисциплину, как основы воздушного боя.
Показавшееся в распадке горное озеро было встречено горячей благодарственной молитвой. Практически загнанный в угол преследователями, летящий на бреющем полёте, дракон сложил крылья и плюхнулся в воду. На берег, прикрытый густыми древесными
