«Что я сделал не так?» больше не поднимались. «Не так» произошло три тысячи лет назад, сейчас ему приходится глубоким половником расхлёбывать последствия тех, покрытых паутиной веков, событий.
— Прости, — прошептал Андрей, взлетев на посадочную площадку перед бывшим входом в пещеру.
Третий «крестик» оказался пустышкой. Если здесь когда и жили драконы, то это было давно и неправда. Ни модули, ни аэроразведка, предпринятая Андреем, не принесли никаких результатов. Драконами не пахло не только на отмеченной горе, но и на десятки лиг вокруг не нашлось не единого следа, могущего указать на пребывание в близлежащих окрестностях владык неба. Может быть дракон или драконы, проживающие в горах провинции Лард, превратились в асов маскировки, но разыскивать их было некогда. Прочесав, для очистки совести, двумя десятками модулей пару-тройку подходящих для гнездования площадок, Андрей полетел на север.
Убираться из провинции следовало как можно быстрее, не хватало ещё, чтобы власти начали на него охоту за уничтожение замка барона фон Ларно. Рукотворное озеро магмы поглотило замок хельратского прихвостня. Вместе с бароном на суд Хель отправилось два десятка душ прислуги и стражников замка. Слуги и стражи знали, чем занимается хозяин. Андрей, сменив ипостась, провёл ночь в стенах замка. Барон оказался благодарным слушателем, весь вечер, внимая историям бродячего рау-мага. Не барон, а просто душка, за минусом того, что от подвалов замка несло приторным запахом луковиц чёрной лилии. Радовало, что суровый владетель не держал в стенах своего жилища мелких поварят и прочую малолетнюю прислугу. Не хотелось брать на душу грех детоубийства и так на нём крови столько, что вовек не отмыться.
— Сколько? — Андрей подкинул на ладони золотую монету номиналом в десять звондов. Взгляд скользкого типа впился в жёлтый кругляк и повторил эволюции денежки. — Назовите, сколько вы хотите за свои сведения?
Придорожная харчевня оказалась идеальным местом для сбора информации. Носило заведение знаменательное название, о котором можно было догадаться, взглянув на здоровенную вывеску, изображавшую трёх пескарей.
Четвёртый крестик не имел чёткой привязки. На полях пергамента значилось, что в окрестностях горной деревушки Ольжи несколько раз видели чёрного дракона, остатки его трапез находили гораздо чаще. Посланная настоятелем экспедиция охотников вернулась ни с чем. Точнее будет сказать, что назад вернулась половина членов экспедиции. Остальные сгинули в хитроумных ловушках, установленных драконом на горных тропах. Поимку неуловимого дракона признали нецелесообразной, но отметку поставили. Как знать, может, пригодится? Спасибо, пригодилось.
За несколько лиг до деревни Андрей приземлился на широкой лесной полянке и сменил ипостась. Поиск неуловимого горного жителя следовало начинать со сбора информации среди местных и человеку это будет сделать легче, чем дракону. В харчевню «Три пескаря» вошёл пропылённый от долгого странствия охотник…
— Господин, я сам не знаю, — сглотнув слюну и вытерев об штанины потные ладони промямлил коротышка. Собеседник был неприятен Андрею. Человек напоминал налима. Невыразительное лицо, белесые, ничего не выражающие глаза, зачесанные назад сальные волосы и широкий рот с бескровными губами. Не человек, а мечта некроманта. Тип всем своим видом напрашивался на опыты по упокоению и поднятию мертвецов.
— А кто знает? — монета подлетела к выбеленному потолку и вернулась в широкую ладонь.
— Я, я могу организовать встречу с нужным человеком, г-господин. — «налим» до дрожи в коленях боялся залётного охотника, ему казалось, что синие, без белков, глаза видят насквозь все его помыслы, но жажда лёгкой наживы заставляла сидеть с этим монстром в человеческом обличье за одним столом. От охотника веяло неукротимой мощью, на первый взгляд он не производил впечатления, но стоило заглянуть в бездонные глаза, скрытые широкополой шляпой и становилось ясно, что тому ничего не стоит завалить дракона в одиночку. Будь проклят Трог-трактирщик, стрельнувший глазами в сторону перспективного клиента. Как бы клиент не остриг их, такие не прощают лжи и обид…
— Организуй, — на столешницу легла монета в два золотых. — Задаток, остальное получишь после встречи.
— Да, г-господин. Я б-быстро, не извольте б-беспокоиться.
— Беспокоиться следует тебе, — губы охотника растянулись в зловещей улыбке, мелькнули острые клыки. Ноги «налима» приросли к полу. — Пошёл вон, — посредник сорвался с места, будто ему наподдали пинков. — Хозяин, эля!
Набившийся в зал народ проследил за прощелыгой и потерял к охотнику всякий интерес. Хад-налим, Андрей угадал прозвище неприятного типа, явно боялся чужака, а с инстинктом самосохранения у известного дорожного сводника и посредника всегда было всё в порядке, значит, задираться к чужаку не рекомендуется. Ну и Тарг с ним, ещё не вечер, для хорошей драки найдётся кто-то другой.
— Скройся с глаз, — рыкнул Андрей посреднику, кинув ему десять звондов. — Если верить этой мрази, то вы можете подсказать мне, где расположено гнездо дракона, — обратился он к приведённому «налимом» человеку, — сколько будет стоить ваша услуга?
Новое действующее лицо было гораздо приятней и внушало уважение. По взгляду, жестам и повадкам в человеке угадывался опытный следопыт и охотник. Было в нём что-то ещё, что-то до боли знакомое, но искру узнавания гасила целая плеяда защитных амулетов.
— Вы не очень-то лестно отзываетесь о людях, — игнорировав вопрос, сказал охотник.
— Если вы о посреднике, то другого определения он не заслуживает. Назвав таракана тараканом, вы разве наносите ему оскорбление? Я назвал мразь мразью и никто не сможет переубедить меня в том, что я не прав. Так, что?
— Может вы и правы. Я не знаю, где гнездо, но могу показать место, где дракон любит проводить время после охоты.
— Не гнездо, но на безрыбье и рак рыба.
— Хорошо сказано, надо запомнить.
— Пользуйтесь, — Андрей махнул рукой, — как добраться до места релаксации дракона?
— Рела чего? — не понял следопыт.
— Места, где крылатый любит отдыхать.
— Двести звондов. Я сам отведу вас, — охотник наклонился к Андрею. — Деньги вперёд.
— По-моему, мы так не договаривались, — начал Андрей.
— Мы ещё никак не договаривались, — перебил его охотник, — или так, или никак. Я не торгуюсь.
— А вы умеете, вести дела, — улыбнулся Андрей. Об стол глухо звякнул тугой кошель. — Договорились!
— Выходим с первыми петухами, — забрав золото, сказал охотник. — До завтра.
— До завтра, — глядя на широкую спину уходящего проводника, ответил Андрей. «Серьёзный мужик, надёжный — подумал он, — жаль будет его убивать».
