системы контроля пространства имели только крупные и богатые государства. Хотя эти сенсоры были крайне дешевы, средний срок службы каждой их партии не превышал трех-четырех лет. Затем они либо выходили за пределы действия своих маломощных передатчиков, либо поле сенсоров по разным причинам (из-за инерциального рассеивания или из-за того, что существенная часть сенсоров сгорала в полях отражения пролетающих сквозь поле кораблей) становилось слишком разряженным, чтобы выполнять свою функцию с требуемой надежностью. Так что одной из наиболее распространенных задач боевых кораблей в мирное время была как раз доставка и выброс в заданных точках контейнеров с сенсорами. А конфигурация, плотность и структура рассеивания сенсорных полей являлись одной из самых наиболее тщательно охраняемых тайн.
Но подобные путешествия сквозь обитаемые пространства для Смотрящего были скорее исключением из правила. Тем более что сейчас он шел во главе целого флота…
Когда королева и Палата пэров королевства с явно читаемым на лицах облегчением отдали военнопленных Сестер атаки в распоряжение новоиспеченного герцога, он связался со Светлой и вызвал целый флот транспортников под конвоем мощной эскадры сопровождения. Что он собирался делать с Сестрами на Светлой, Счастливчик на Троне не объяснял. Да там особо и не интересовались. Хотя самые кровожадные и горластые (и, соответственно, самые недалекие) “представители общественности” и требовали казнить всех пленных до единого в назидание будущим возможным захватчикам, большинство, будто по некоему молчаливому сговору, полностью вычеркнуло эту тему из обсуждения. И действительно, не говоря уж о том, что подобные массовые казни всегда крайне негативно влияют на общественное сознание, даже чисто технически сделать это было чрезвычайно сложно. Для того чтобы достаточно быстро лишить жизни полторы сотни тысяч человек, пришлось бы создавать целую промышленную отрасль по умерщвлению. Так что все рассуждали так: что там новый герцог собирается делать с пленницами – его дело, лишь бы побыстрее убрал их с глаз долой. Флот прибыл на Трон как раз к моменту возвращения Счастливчика после умиротворения Реймейка. Около двух тысяч больших транспортников, зафрахтованных на самых разных мирах, и почти семьсот кораблей эскорта, от тяжелых мониторов подавления и до самых распространенных у Детей гнева рейд-крейсеров. Эскадра произвела фурор. Как дошло до Смотрящего, когда адмирал Шанторин, покаявшаяся и прощенная (а за мужество, проявленное при защите столицы, еще и награжденная именной шпагой, но отнюдь от этого не поумневшая), с удовлетворением заметила, что ни один из прибывших кораблей не может соперничать по размерам и мощи с линкорами королевства, Счастливчик мило улыбнулся и пояснил, что не слишком громоздкие мониторы подавления – это корабли, специально разработанные для подавления мощных систем планетарной обороны и изоляции района боевых действий. А потому они имеют мощность залпа, сравнимую со “звездными уничтожителями”, “в чьей силе милая адмирал уже имела случай убедиться”. Ну а рейд-крейсера, несмотря на свои малые размеры, несут батареи пятилучевых бомбард и силовое поле пятого класса, да к тому же обладают и способностью к маневрам уклонения уровнем до 80 G. Так что одиночный линкор королевства для них все равно что бумажная лодочка в весеннем ручейке. А когда ошарашенная Шанторин спросила, как удалось добиться сочетания столь грозных боевых свойств в столь небольшом корабле и не может ли многоуважаемый герцог поспособствовать кораблестроительной промышленности королевства в получении доступа к подобным технологиям, Счастливчик ответствовал, что, увы, для обычных людей, или, по определению Детей гнева, нормалов, подобные технологии недоступны. Поскольку никакой нормал не может сколь-нибудь длительное время существовать в помещении, переборки которого изготовлены из обедненного урана-238 или чего-то еще более радиоактивного, да и существенная часть деталей и механизмов тоже…
Когда погрузка была закончена, Смотрящий собрался отчалить в сторону Второго Форпоста. По его разумению, ему сейчас было самое время скрыться куда подальше и подождать, пока все утихнет. То, что теперь, после столь триумфального появления над Троном во главе эскадры “уничтожителей” параметры его корабля станут широко известны, его не особо волновало. В БИЦах кораблей Детей гнева эти параметры были и так, а о кораблях королевства должен был позаботиться Счастливчик. Но Счастливчик внезапно предложил ему возглавить эскорт. Оба, и Смотрящий, и Счастливчик, прекрасно понимали, что, после того как эскадра пройдет сквозь Келлингов меридиан, ни о какой скрытности не может быть и речи. Смотрящий задал только один вопрос:
– Зачем?
Счастливчик вздохнул:
– Понимаешь, пора кончать с этой нескончаемой войной.
Смотрящий удивленно вскинул крылья:
– А у нас есть шанс?
Счастливчик пожал плечами:
– Мне кажется, да, правда не совсем такой, на который все надеются. И политики никогда не согласятся на мое предложение, если прежде не показать им, что мир намного сложнее, чем им кажется…
Смотрящий усмехнулся:
– Значит, я буду одним из наглядных пособий.
Счастливчик в ответ кивнул и усмехнулся:
– Да, и постарайся в этом качестве выглядеть поубедительнее…
Что ж, Счастливчик мог быть доволен. При пересечении любой границы Смотрящий лично выходил на связь с пограничными и таможенными службами и запрашивал разрешение на проход, иногда даже давая возможность операторам увидеть макушки сауо и Детей гнева, работающих за соседними пультами в ходовой рубке. Сказать, что его появление произвело фурор, означало бы не сказать ничего. И таирцы, и Содружество Американской Конституции вывели на сопровождение каравана едва ли не весь объединенный флот. Ну еще бы, кто такие сауо и какую роль они играют в структуре вооруженных сил Могущественных, было известно уже давно. А появление неизвестного корабля, у которого не один элемент конструкции явно носил следы технологий Могущественных, капитаном был некто обликом почти повторяющий Алых князей (хотя и имеющий окрас, не совпадающий ни с одним известным кланом), а в команду вместе входят и сауо, и Дети гнева – как считалось, самые заклятые враги Могущественных, – вызвало настоящий шок. Сейчас, когда они наконец добрались до Светлой, Смотрящий должен был признать, что задумка Счастливчика полностью удалась. Все государства людей – и те, через которые проследовал конвой, и те, к которым он даже не приближался, – пребывали в ажиотаже…
Когда они прибыли на Светлую, пространство за пределами орбиты внешней планеты системы – промерзшего до самого ядра карлика диаметром около полутора тысяч километров, вращавшегося вокруг светила на расстоянии почти в два раза большем, чем то, на котором Плутон бежит вокруг Солнца, – кишмя кишело кораблями. Здесь были дипкурьеры доброго десятка наиболее влиятельных держав, транспортники, зафрахтованные крупнейшими международными и межпланетными головизиосетями, пассажирские лайнеры, набитые журналистами, круизные лайнеры туристических компаний, тут же вышедших на рынок с предложением: “лично наблюдать незабываемый миг прибытия самого могучего и загадочного военного конвоя в истории”, а также сотни и тысячи личных яхт тех, кто сам решил устроить себе такой круиз.
К моменту прибытия конвоя все смирно барражировали на предписанном расстоянии от оси орбиты. Однако, как, беззлобно скалясь (для привычных, конечно, потому как кого-нибудь более впечатлительного эта гримаса запросто могла вогнать в ступор), рассказал оператор контроля пространства, для этого пришлось немного поработать. Большинство вполне лояльно восприняло объявленную Детьми гнева границу зоны безопасности, но некоторые, в большинстве своем из числа тех, кто привык гордо именовать себя “свободными гражданами свободной страны”, решили, что все эти запреты не про них. Однако после того, как патрульные прострелили двигатели нескольким десяткам частных судов и еще некоторому количеству кораблей побольше, а затем просто отбуксировали потерявшие ход суда за границы зоны безопасности, все присмирели. Нарушители, правда, попытались было протестовать, крича о возмутительном “обстреле мирных судов военными кораблями” и о “выходящем за рамки всех и всяческих законов и международных норм” неоказании помощи судам, терпящим бедствие. Но Дети гнева в ответ заявили, что согласно ИХ законам любое судно, нарушившее установленный периметр зоны безопасности, считается однозначно вражеским и подлежит НЕМЕДЛЕННОМУ УНИЧТОЖЕНИЮ. Так что, если не прекратится засорение эфира, капитанам патрулей будет отдан приказ завершить начатое СОГЛАСНО ТРЕБОВАНИЯМ ЗАКОНА.
Разгрузка транспортов завершилась быстро. Когда Смотрящий узнал, какое место решено избрать для
