– Патруль, – озвучил очевидное Грон. – Интересовались, кто я и куда направляюсь. Я назвался писцом из канцелярии казначея барона Загулема.
– Странно, – качнул головой граф, – патрули на таком расстоянии от Загулема? Тут что-то нечисто.
– Тем более что они спросили у меня пропуск, – добавил Грон.
– Что? – насторожился барон.
Но Грон не стал повторять. Вопрос был риторическим. Барон все понял…
– Нам надо решить, что делать дальше. Сворачивать и пытаться обойти Загулем либо рискнуть проехать через него.
– Вряд ли это возможно, – скептически скривился граф. – Если уж патрули вокруг Загулема требуют какие-то пропуска…
– Это трудно, – согласно кивнул Грон, – и рискованно, но намного ли трудней будет обойти город, прикрытый сетью патрулей? Тем более что один мы, считай, прошли. Не думаю, что с этой стороны и до самого Загулема нам встретится еще один патруль. И не стоит ли то, что мы сможем увидеть в Загулеме, этого риска? В конце концов, графство граничит с Агбером. Но… – он пожал плечами, – решать не мне.
Граф и барон переглянулись и с интересом уставились на Грона.
– Так вы, молодой человек, считаете, что у нас есть шанс проехать через Загулем?
– При сравнении шансов я думаю, что это более рискованно, чем попытка обойти город, но в случае удачи выгоды неоспоримы. Мы выигрываем и во времени, и в информации.
Граф и барон снова переглянулись.
– Что ж, мы готовы рискнуть. У вас есть план?
В ответ Грон повернулся к Пургу.
– Достань кокарды.
Значки насинцев он приказал поснимать с трупов на месте их первой встречи с графом и бароном. Все без возражений нацепили кокарды.
– Я поеду первым, – объявил Грон. – Вы знаете байки, барон?
– Байки?
– Ну да, байки, веселые истории, шутки.
– Ну… да, но я не пони…
– Отлично. Готовьтесь их рассказывать. Начинайте, когда мы приблизимся к воротам или раньше, если нам на пути кто-то встретится. А всем остальным – хохотать. И еще. Пург, Батилей, подкалывайте меня и издевайтесь надо мной.
– Чего?
Грон досадливо поморщился.
– Я же объяснил, вы должны издеваться над сопляком, которому невесть с чего взбрело в голову записаться в наемники.
– А-а…
– Отлично. Тронулись.
В ворота Загулема они въехали под хохот стражи, возглавляемые возмущенно пыхтящим, с ярко-алой физиономией Гроном. Он хлестал коня, сразу же натягивая поводья, отчего конь злобно фыркал и подбрасывал круп.
– Да он сейчас сверзится! – заорал какой-то стражник, тыча пальцем в Грона.
Это вызвало новую волну хохота…
Город был забит войсками. Повсюду на улицах рябили кожаные колеты наемников, камзолы офицеров и мундиры солдат. Они медленно продвигались сквозь толпу, заполнявшую улицы, вертя головами по сторонам. Грон ехал впереди, по-прежнему изображая возмущение, но все остальные позабыли о своих ролях. Барон замолчал, Пург и Батилей тоже разинули рты. Грон придержал коня и, наклонившись к барону, зло прошипел:
– Вы собираетесь выбираться из города или как?
Барон моргнул, но тут же опомнился и, натянув на лицо грубоватую усмешку, громко заговорил:
– А вот еще помню, господа, познакомился я с одной вдовушкой…
Они, не останавливаясь, проехали город насквозь, но, когда в конце улочки, на которую они свернули, уже замаячили восточные ворота, Грон чуть придержал коня. С этой стороны город охранялся заметно надежнее. В отличие от семерых стражников, встретивших их у западных ворот, восточные стерегли почти два десятка. К тому же в открытую арку ворот за опущенным подъемным мостом виднелся воинский лагерь. Грон несколько мгновений размышлял над ситуацией, а затем повернулся в сторону Пурга с Батилеем и жестко посмотрел на них, давая понять, что все будет зависеть от того, как они справятся с его поручением. После чего пришпорил коня.
Подскочив к стражникам у ворот, он натянул поводья, подбоченился и, окинув окрестности крайне презрительным взглядом, высокомерно бросил:
– Ну и где они?
– А тебе что, так не терпится под бочок к молодухе? – тут же отреагировал Пург.
Стражники, уже направлявшиеся к Грону с намерением поинтересоваться, кто он такой и что ему здесь надо, притормозили. Похоже, здесь намечалась потеха, вполне способная скрасить скучное течение караульной службы.
– Заткнись, идиот! – с крайне возмущенным видом заорал Грон, разворачиваясь к Пургу.
– Ко-ко-ко, наш петушок разволновался, – подыграл ему Батилей, – он хочет к курочке. А скажи-ка, петушок, как там насчет яичек? Они еще у тебя или уже у курочки?
Со стороны стражников послышались смешки.
– И ты тоже заткнись, урод! У меня-то курочка есть, а вот тебе остается только дрочить! – Грон постарался, чтобы его голос сорвался на фальцет.
Смешки усилились.
– Ну да, – глумливо скалясь, продолжил Пург, перемигиваясь с Батилеем, – только ведь знаешь, пока ты тут с нами прохлаждаешься, твою курочку уже кое-кто жарит.
– Что?! – возопил Грон, вполне натурально багровея.
Они вылетели из ворот, сопровождаемые криками и улюлюканьем стражников, проскочили через весь лагерь и вылетели за рогатки. Пург и Батилей продолжали орать Грону в спину что-то похабное, пока они не достигли опушки леса, начинавшегося где-то в полумиле от ворот. Едва дорога сделала поворот, укрывший их от глаз насинцев, Грон вскинул руку и остановил коня.
– Да… Грон, – выдохнул барон, натягивая поводья рядом с ним, – должен вам сказать…
– …Что вы очень необычный молодой человек, – закончил за него Грон. – Знаю, барон, мне уже не раз об этом говорили. Но сейчас, я думаю, нам стоит съехать с дороги и двинуться лесом. С этой стороны Загулема патрулей должно быть еще больше, чем с той.
Барон окинул его долгим взглядом и едва заметно усмехнулся.
– Вы правы, но местность до самой границы мне отлично известна. Не волнуйтесь, теперь остался самый простой участок пути.
Грон молча наклонил голову, давая понять, что с этого момента вновь снимает с себя общее руководство…
– Ну ты чего, не слышал? – вновь возвысил голос один из тройки.
Грон вздохнул и поднялся на ноги. И сколько ему еще страдать из-за своей молодости?
– Да, мастре.
– Проводи меня к капитану Батилею.
Грон повернулся.
– Следуйте за мной.
Батилей торчал в комнате, которую они обустроили под канцелярию. Когда Грон толкнул дверь, из-за его спины протянулась рука и вцепилась ему в загривок. Вероятно, обладатель этой руки собирался сделать так, чтобы сопляк, который не слишком споро отреагировал на его обращение, кувырком влетел в канцелярию оноты.
– Стучаться надо, когда входишь в комнату капитана, сопл…
Закончить торопыга не успел, потому что обнаружил, что не сопляк, а он сам летит вверх тормашками.
