было людей, производивших на окружающих великолепное впечатление, а потом выяснялось, что они полное дерьмо. Так что воздержимся от выводов, пока не познакомимся поближе…
Король остановился у дальнего конца шеренги, беседуя о чем-то с каким-то придворным. Граф Эгерит, который следовал за королем по правую руку, что, несомненно, говорило о его принадлежности к самому близкому кругу, покосился на Грона, но не подал никакого знака. Поэтому Грон остался стоять на месте.
Большой королевский прием, устроенный в ознаменование великой победы над давним врагом и не менее давним соседом (эти понятия, как правило, синонимичны) – королевством Геноб, только начинался. Армия Агбера прибыла в столицу из долгого похода всего около недели назад. Столица Геноба сдалась в самом начале осени. Осада, продолжавшаяся два с половиной года, увенчалась успехом. Причем не совсем понятно было, почему осада продолжалась так долго. По всем расчетам, припасы у осажденных закончились еще в начале весны. Но как бы там ни было, они все-таки сдались. И долгая война наконец закончилась. К вящему удовольствию Грона, которому пришлось выдержать в Загулеме не менее суровую, хотя и гораздо менее длительную осаду насинцев.
Загулем они взяли легко. Как Грон и рассчитывал, насинцы не могли не купиться на его демонстрацию с построением оноты и вечерней гулянкой. Так что едва он успел развернуть отноту в боевой порядок, от ворот города донесся приглушенный шум. Грон пару мгновений всматривался в темноту, а затем подозвал к себе Барга. Тот подбежал, позвякивая доспехом. Грон наклонился к самому его уху и прошептал:
– Бери гризли и двигай ко рву, но не к самому подъемному мосту, а чуть левее. Так, чтобы от ворот не разглядеть было. Как начнется свалка, атакуйте ворота и надвратную башню. Захватите их и продержитесь, пока мы не ворвемся в город. Понял?
Барг кивнул и исчез в темноте.
Грон подозвал одного из вестовых.
– Найди Батилея и передай, чтобы, как только начнется схватка, зашел со своими кирасирами справа, а затем ударил во фланг. Но не сразу, а чуть погодя.
Вестовой отдал честь и тоже исчез. А Грон вытащил ангилот и прислушался. Шум приближался. Уже можно было различить скрип сапог и позвякивание металла. Его онота производила гораздо меньше шума. Впрочем, в отличие от насинцев, она стояла на месте. Грон двинулся вдоль строя мечников, чьи глаза лихорадочно поблескивали из-за щитов. Они тоже уже все поняли и исходили предвкушением того, как прямо-таки смертельно удивятся загулемцы, твердо уверенные в том, что идут резать сонный лагерь перепившихся наемников, когда их встретит онота, уже стоящая в полном боевом порядке. Некоторая помятость, вызванная вчерашним возлиянием, у всех почти совершенно прошла. На что Грон и рассчитывал, когда велел выдать наемникам только по бутылке на двоих. И хотя некоторые еще добавили и из своих заначек, подавляющее большинство наемников сейчас чувствовали себя достаточно хорошо.
Впереди защелкали огнива, и Грон, поняв, что еще через мгновение скрывающая их темнота все равно прикажет долго жить, громко выкрикнул:
– Стрелкам – залп! Мечники – вперед!
– Так вот вы какой, этот самый необычный молодой человек, о котором мне столько писал граф Эгерит.
Король добрался до Грона где-то через двадцать минут. И сразу после того, как он остановился, шеренга придворных, повинуясь знаку графа Эгерита, распалась и смешалась с толпой. А до Грона дошло, почему его поставили почти в самом конце. Король собирался пообщаться с ним гораздо дольше, чем с остальными, поэтому его и оставили на закуску. То есть после него было еще двое, но, как видно, они были достаточно важны, чтобы их включили в эту шеренгу, однако недостаточно, чтобы король снизошел до личной беседы с ними. Грон вновь низко поклонился.
– Рад служить вашему величеству.
Когда он выпрямился, король Агбера подхватил его под локоть.
– Не составите ли мне компанию, уважаемый онотьер?
– Если на то будет ваше желание, ваше величество.
– Будет, – улыбнулся король.
И они неторопливо двинулись по залу.
– Расскажите мне о ваших героических деяниях.
– О-о, они совершенно не заслуживают вашего внимания, ваше величество.
– Ну почему же? Я, например, оцениваю все совершенное вами именно как героическое. С одной немногочисленной онотой целое лето отбивать атаки огромной армии, а на следующее лето не только разгромить вторгшуюся армию, но и захватить целое графство.
– Что может быть героического в том, чтобы исполнять ту работу, на которую подрядился? – вежливо улыбнулся Грон. – Никто же не хвалит косаря за то, что он выкашивает луг.
Король рассмеялся.
– А вы скромны…
– Вовсе нет. Просто я считаю, что дела громче слов, ваше величество, – отозвался Грон. – Тому, кто все уже сказал делами, нет необходимости использовать слова для представления себя.
Это утверждение слегка контрастировало с предыдущими словами Грона. Поэтому король остановился и окинул его внимательным взглядом.
– И что же, по вашему мнению, вы сказали делами?
– Всего лишь то, что я хороший косарь, ваше величество. Не более.
Король несколько мгновений смотрел в глаза Грону, а затем рассмеялся.
Насинцы появились под стенами Загулема через два с половиной месяца после того, как Грон его захватил. Первый месяц прошел в лихорадочной деятельности. Ворвавшейся в Загулем оноте хватило двух часов, чтобы подавить последнее сопротивление остатков наспех собранного городского ополчения и вражеских войск, попытавшихся забаррикадироваться в графском замке. И кое-где уже потихоньку начался привычный грабеж. Но Грон быстро стянул свою слегка распоясавшуюся оноту в центр города и приказал офицерам построить людей на главной площади. У обоих ворот были выставлены усиленные караулы, на тот случай если часть насинских солдат сумели затеряться в узких городских улочках и спустя некоторое время попытаются пойти на прорыв.
Наемники были недовольны. Их лишили их законного права. Испокон века захваченный вражеский город отдавался войскам на разграбление. Легенды говорили, что на три дня, хотя на самом деле так бывало чрезвычайно редко. Один, в лучшем случае два, но как минимум до вечера они были вполне в своем праве. И никакой онотьер (даже такой, как Грон) был им в этом не указ.
Грон выехал перед угрюмо молчащей онотой.
– Город грабить не будем, – не слишком громко, но так, что было слышно в задних рядах, произнес он.
Наемники глухо зароптали. Онотьер был ну совершенно не прав, и спускать ему это онота не собиралась.
– Мы просто заберем его себе, – продолжил Грон. – Весь. Целиком.
Наемники замерли. Грон обвел взглядом озадаченные лица и усмехнулся. Да, такого они не ожидали.
– Я собираюсь предъявить права на этот город и на титул графа Загулемского. И предлагаю всем, после того как мои права будут утверждены, перейти ко мне на службу в качестве моей личной стражи.
Наемники взволнованно загудели. В положении солдата личной стражи властителя домена, конечно, были кое-какие преимущества – стабильность, возможность обзавестись домом и семьей, надежда на пенсион по старости, но все это перевешивалось одним существенным недостатком: платили стражникам постыдно мало…
– При этом я собираюсь предложить всем в качестве должностных окладов уже оговоренные в ваших контрактах суммы.
Гул сразу же возрос на два тона. Это было уже совсем другое дело. Причем, прямо скажем, неслыханное.
– Онотьер, а ну как вас не утвердят? – послышался голос из глубины строя.
– В таком случае мы уйдем из Загулема, – спокойно ответил Грон. – Но перед уходом возьмем то, что
