поднял меня за шиворот, словно напроказничавшую собачонку, хорошенько встряхнул и развернул меня к себе лицом. Сжал пальцы на моих плечах, прорычав: – Малолетние сопляки! Ты хоть представляешь, ведьма, что натворила?!
– Я всего лишь выполнила его просьбу, – проговорила я, постаравшись с вызовом ответить на его исполненный ненависти взгляд и не показать, как на самом деле боюсь.
Марко пребывал в настоящем бешенстве. Его темные с проседью волосы растрепались, чувственные губы кривились в припадке ярости, изумрудные глаза метали молнии. На миг мне почудилось, что он убьет меня. Вот прямо сейчас сомкнет свои пальцы у меня на шее и придушит, не дожидаясь никакого суда. И ему плевать даже на то, что за этой сценой наблюдают его спутники, пробужденные недавней сценой. Толпятся вокруг, испуганно глазея то на меня, то Фабиона, распростертого на земле за моей спиной, но боятся вмешаться. Да и не вмешаются. В конце концов, кто я такая, чтобы из-за меня рисковать навлечь на себя неудовольствие знатного могущественного мага.
– Идиотка! – прошипел Марко. Размахнулся и отвесил мне столь сильную пощечину, что не держи он меня при этом – я бы наверняка отлетела далеко в сторону. – Скотина! – И вторую щеку тоже обожгла боль от удара.
Марко отвел было руку, теперь сжав ее в кулак, чтобы ударить меня опять, на этот раз намного более жестоко, и я заранее сжалась. Но вдруг он замер, взглянув поверх моей головы. Я видела, как его спутники перестали перешептываться, тоже уставившись во все глаза на то, что пока оставалось вне моего поля зрения.
Неожиданно шею обожгло чье-то горячее дыхание. Марко отпустил меня так резко, что я наверняка упала бы, не удержавшись после его ударов на ногах, но кто-то, стоящий за мной, подхватил меня за талию. Я чуть скосила глаза и приглушенно ахнула от испуга. Поскольку обнимающая меня рука принадлежала явно не человеку. На это указывали длинные, изогнутые когти, которые по размеру не уступали медвежьим, а возможно, и превосходили их. Сердце рухнуло в пятки от осознания, что одним движением это существо может вспороть мне живот и вывалить внутренности на землю, чтобы потом, вполне вероятно, полакомиться ими.
– Не оборачивайся, – знакомым голосом Фабиона шепнуло мне на ухо чудовище. – Катарина, зажмурься!
Я послушно выполнила его приказ. Так крепко закрыла глаза, что увидела радужные круги.
– Стой так, – продолжил тот, кто ради забавы поднял из мертвых моего погибшего приятеля и до неузнаваемости изменил его тело. – Что бы ни случилось, что бы ты ни услышала – ни шагу с этого места.
Я гулко сглотнула. Кивнула, показывая, что поняла.
– Отлично, – с чуть уловимой усмешкой прошелестело это создание. Наконец-то убрало руку с моей талии, и я позволила себе краткий вздох облегчения.
– Фабион, – внезапно заговорил Марко, и я с удивлением почувствовала в его тоне настоящую панику, – мальчик мой, если ты меня слышишь…
– Он тебя прекрасно слышит, – оборвало его загадочное создание, прикидывающееся моим приятелем. – Но, увы, сделка заключена. Беги, маг. Тебя я, так и быть, отпущу. Тебя, но не остальных.
Послышался испуганный ропот столпившихся монахов. Неподалеку захрустел сухой валежник – видимо, кто-то поспешил сбежать, не дожидаясь, чем закончится это странное представление.
– Ты не посмеешь! – почти крикнул Марко. – Ты, рогатая нечисть!..
– Выбирай, маг, – холодно оборвал тот оскорбления. – Минута на раздумья. Останешься – мне же лучше, как говорится. Больше врагов – больше еды. Убежишь – я не стану догонять, как остальных.
Мне было так любопытно, в кого же превратился мой приятель в результате загадочного ритуала, что я едва сдерживалась, чтобы не подглядеть. Хотя бы одним глазком увидеть, кого или, скорее, чего так сильно испугался прославленный маг в лице его дяди и целая толпа головорезов, отряженных ему в помощь. Но каким-то шестым чувством я понимала: не стоит. Не знаю как, но это существо наверняка поймет, если я увижу его хотя бы мельком, пусть даже при этом оно будет стоять ко мне спиной. Поэтому на всякий случай я закрыла лицо руками, ограничивая свой соблазн. Мысленно принялась считать, дожидаясь, когда закончится срок, выделенный Марко на раздумья.
– Мы еще встретимся, – наконец, когда минута почти истекла, прошипел он.
– Обязательно, – с прежним ледяным равнодушием проговорил приятель, а точнее – некто или нечто, занявшее его тело. – Даже не представляешь, как я буду ждать этого, маг. У меня к роду Шаоррашей давняя… любовь.
– Я найду способ вырвать душу этого дурака Фабиона из твоих лап! – с презрением выплюнул Марко.
Раздался шорох травы – видимо, он начал отступать, торопясь покинуть место предстоящего жуткого пиршества. Остальные монахи, если верить треску валежника, раздающемуся теперь со всех сторон, поспешили сбежать задолго до окончания разговора и сейчас пытались отыскать надежное убежище в ночном лесу.
– Значит, тем интереснее будет битва, – усмехнулось существо. – До встречи, Марко Шаорраш. Я буду ждать.
Я почувствовала дуновение ветерка рядом с лицом – видимо, чудовище обернулось ко мне. От страха затаила дыхание, как никогда ранее мечтая стать невидимой. И чуть не закричала в полный голос от ужаса, когда оно провело когтем по моей шее, легко, без нажима, лишь намечая царапину.
– Стой здесь, – предупредило меня это загадочное создание. – И не глазей по сторонам.
Это было излишним. Я и думать забыла про свое неуемное любопытство. Я лучше выколю себе глаза, чем взгляну на то, кем обернулся Фабион!
А в следующий миг полуночную тишину спящего леса разрезал крик. В нем было столько ужаса и боли, что я вздрогнула всем телом. Верно, существо вышло на охоту и уже настигло первую жертву.
Крики теперь раздавались постоянно и с разных сторон, перемежаемые голодным чавканьем, бульканьем и какими-то другими, крайне неаппетитными звуками. Я беззвучно плакала, опасаясь лишний раз даже вздохнуть – вдруг это привлечет ко мне внимание демона, вызванного моим приятелем из самых жутких глубин нижнего мира.
Все закончилось так же внезапно, как и началось. Где-то вдалеке стих последний жалобный стон пожираемого заживо человека, и воцарилось зловещее молчание. Лишь легкий ветерок с тихим шелестом перебирал листву деревьев, гладил меня по лицу, пытаясь высушить слезы, ерошил мне волосы.
Я почувствовала возвращение убийцы еще до того, как он вступил на утоптанную множеством ног лужайку около остывающего костра. Внезапно повеяло кровью и смертельным отчаянием – и я вновь ощутила, что рядом со мной кто-то стоит.
– Катарина, – совсем по-человечески вздохнуло это создание. – Как мне жаль…
Я молчала, ощущая, как от ужаса и безысходности волосы на голове начинают шевелиться. Неужели оно пришло, чтобы убить меня? Но почему тогда отпустило Марко, позволив тому сбежать?
– Катарина, – в равнодушном тоне демона вдруг прорезались знакомые умоляющие нотки, словно это Фабион пытался поговорить со мной, сражаясь за право владением своим телом, – моя маленькая Катарина. Прости.
– Ты хочешь убить меня? – спросила я, поражаясь своей отваге. Удивительно, но вопрос прозвучал твердо, хотя на самом деле меня сейчас била сильнейшая дрожь.
– Нет, что ты.
Теперь я была уверена, что разговариваю именно с Фабионом. Вот только не знала – радоваться этому или огорчаться, поскольку прекрасно помнила, как убила его. А приятель продолжил:
– Я обещал, что никогда в жизни не обижу тебя. И исполню свою клятву. Вот только я не смогу быть рядом и оберегать тебя, как собирался раньше. Катарина… Я помогу тебе перебраться в Ромалию, но потом, увы, буду вынужден уйти.
– Почему? – совсем тихо выдохнула я. – Боишься, что за тобой начнет охотиться Марко?
– Дядя? – Фабион негромко рассмеялся. – Нет, мне на него плевать. Но я не уверен, что всегда смогу держать своего зверя на привязи. Я сделал первый шаг по очень страшной дороге, с которой нельзя свернуть. И не хочу, чтобы когда-нибудь ты погибла из-за меня и того чудовища, которое я пробудил в себе.
