и отправилась вслед за Фабионом, который уже принялся взбираться по едва угадывающейся среди каменистого склона тропинке наверх, где пролегала широкая наезженная дорога к городу. Это я упросила приятеля на минутку свернуть с нее, чтобы спуститься на крохотный пляж с чистейшим песком и полюбоваться на окружающий пейзаж.
После стычки с Марко и его людьми прошло около недели. Все это время мы путешествовали пешком, так и не обзаведясь лошадью. Нет, какой-то запас денег у Фабиона еще имелся, да и вряд ли составило бы большого труда в крайнем случае украсть ее, воспользовавшись его магическими способностями, но приятель и слушать об этом не желал. Наверное, боялся разбудить только уснувшего демона видом доступной еды. Ведь как-никак наша несчастная Звездочка уже пала его жертвой.
Впрочем, я не особенно страдала из-за неуступчивости приятеля. Напротив, пешее путешествие приносило мне куда большее удовольствие, чем бесконечная тряска в жестком седле. Тем более нам отныне некуда было торопиться и некого опасаться, поэтому мы позволяли себе долгие привалы и неспешные разговоры при медленной ходьбе.
Люди в Ромалии выглядели намного приветливее, чем в нашей родной Пакасии. По дороге нам в основном встречались телеги торговцев и крестьян, чаще всего даже без охраны. Один добрый человек предложил совершенно бесплатно подвезти нас до самого Ашхана, но мы отказались, поскольку столица Ромалии располагалась намного восточнее того города, который был нам нужен.
Постоялые дворы тоже радовали благопристойностью и чистотой. По крайней мере, лица у здешних обитателей были именно лицами, а не злодейскими рожами, на которых только клейма каторжника не хватает. Поэтому через пару деньков Фабион перестал обновлять заклинание иллюзии, наложенное на меня, и дальше мы продолжили путь уже в наших истинных обликах юноши лет двадцати и его якобы сводной сестры почти шестнадцати лет от роду. Удивительно, но никто из ромалийцев не подумал возмутиться тому факту, что на мне была мужская одежда. Более того, как я заметила, многие случайно встреченные женщины, даже носящие обручальные браслеты, тоже предпочитали штаны и просторные хлопковые рубахи вместо тесных, длинных и крайне неудобных при путешествии платьев. Чудно, право слово! В Пакасии подобная дерзкая отвага была бы совершенно невозможна. Нравится тебе или нет, но там ты обязана была всегда одеваться так, как диктовали обычаи и традиции. Конечно, платья крестьянок, работающих с раннего утра до позднего вечера в поле под палящим солнцем, были непохожи на наряды знатных дам и женщин, принадлежащих к разнообразным гильдиям. Но это заключалось лишь в отсутствии нижней юбки и более дешевой ткани, используемой для пошива. В Ромалии же предпочитали удобство. И это приводило меня в настоящий восторг.
Наверняка различия между двумя странами не ограничивались лишь манерой одеваться и более спокойной обстановкой на дорогах. Но пока Ромалия мне нравилась куда больше родины. Надеюсь, и дальше она меня не разочарует.
Естественно, стоило мне только так подумать, как судьба поспешила показать мне жирную дулю в насмешку. В густых зарослях кустарника вдруг что-то захрустело. Фабион остановился так резко, что я налетела на него. Тоже испуганно замерла, ожидая, что на нас сейчас кинется целая толпа пьяных разбойников. Неужели мы угодили в западню? Верно говорят – не радуйся раньше времени, иначе над тобой посмеется Темный близнец!
Однако хруст стих так же неожиданно, как и раздался. И кто-то жалобно застонал совсем рядом.
– Стой здесь! – почти не разжимая губ, кинул Фабион. Как-то по-собачьи повел носом, принюхиваясь, и нырнул в колючие заросли, удивительным образом не задев ни одного шипа.
Легко сказать – стой здесь! Мне моментально стало не по себе. Мало ли какие злодеи прячутся по обеим сторонам от дороги. Вдруг все это лишь хитрая уловка, чтобы отвлечь Фабиона? А теперь, когда он ушел и оставил меня в одиночестве, неведомые негодяи выжидают только удобного момента, чтобы напасть?
От этой жуткой мысли я приглушенно пискнула. Набрала полную грудь воздуха, словно перед прыжком в холодную воду, и нырнула в заросли вслед за Фабионом, на всякий случай прикрыв голову руками, чтобы не выколоть глаза длинными изогнутыми колючками неизвестного мне кустарника.
Поразительно, но у меня тоже получился тот же трюк, что и у приятеля до этого. Видимо, здесь от дороги отходила очередная незаметная в траве тропинка, поскольку мне без особых проблем удалось преодолеть прежде неприступную на вид колючую стену. После этого я почти сразу же выскочила на небольшую поляну, заросшую пыльными лопухами и крупными голубыми цветами.
Фабиона я обнаружила совсем рядом. Он сидел на корточках всего в паре шагов от меня и что-то самым внимательным образом изучал.
– Я же просил тебя оставаться там, – недовольно пробурчал он, ни на миг не отводя жадного взгляда от того, что еще было скрыто от меня за высокой травой.
– Мне страшно, – извиняющимся тоном протянула я. Шагнула было к нему и замерла на месте, наконец-то увидев, над чем склонился Фабион.
На земле лежала девушка, наверное, всего на пару лет меня старше, а возможно, и моя ровесница. Ее иссиня-черные волосы рассыпались по траве, рядом валялся венок из голубых цветов, которые в изобилии росли на поляне. Видимо, он слетел при падении.
Я опустила взгляд чуть ниже и тут же отвернулась, не в силах смотреть на это. Потому как несчастная в отчаянном жесте прижимала перепачканные в крови руки к животу. На нее явно напали и ударили ножом. Но по какой-то причине не добили, а бросили здесь умирать. Зачем? Или мы вспугнули злодея?
Неожиданно ресницы девушки чуть дрогнули, и она открыла глаза. С трудом сфокусировала мутный от боли взгляд на Фабионе и попыталась что-то сказать. Губы шевельнулись, но раздался все тот же тихий, болезненный стон.
– О небо! – Я поднесла руку ко рту, сдерживая невольную тошноту. – Фабион, помоги ей! Она же умирает!
– Умирает, – холодно подтвердил приятель, продолжая с каким-то напряженным вниманием вглядываться в бледное лицо незнакомки.
– И ты ничего не собираешься делать? – изумилась я, поняв, что Фабион по непонятной причине не спешит прибегнуть к магии. – Почему?
– Потому что это бессмысленно. – Приятель пожал плечами. – Катарина, она уже одной ногой в могиле. Ее душа почти отлетела в нижний мир. Никакой маг, даже самый могущественный и умелый, не в силах что-либо сделать. Единственный возможный выход – это очередная сделка с демоном. А я на это не пойду. Думаю, если бы на ее месте была ты, то попробовал бы рискнуть. И то без малейшей гарантии на успех. Так что это слишком большая цена за спасение той, кого я вижу в первый раз.
Я стыдливо отвела взгляд от распростертой на земле девушки. Да, Фабион прав. Я не имею никакого права требовать от него такой жертвы.
– Я могу лишь облегчить боль. – Фабион ласково провел раскрытой ладонью по лбу девушки, стирая выступившую обильную испарину. – Но это все.
Незнакомка вновь широко распахнула глаза и с нескрываемым удивлением воззрилась на него. Мои пальцы тронула щекотка чужого колдовства, и несчастная слабо улыбнулась, видимо почувствовав облегчение от боли. Опять попыталась что-то сказать, но в этот момент ее глаза остекленели и она обмякла.
– Вот и все, – прошептал Фабион. Посмотрел на свои руки, перепачканные чужой кровью, почему-то скривился, словно от невыносимой боли, сорвал пук травы и принялся яростно их вытирать.
– Кто ее так? – спросила я, растерянно всплеснув руками. – И за что?
Фабион не успел ответить. В следующий миг совсем рядом послышался какой-то шум, и на полянку сквозь тот же неприметный проход между кустарниками вылетела лошадь со всадником. Я стояла у нее на пути и наверняка пострадала бы от ее копыт, но приятель каким-то невероятным образом мгновением раньше сбил меня с ног и откатился вместе со мной в сторону. Это произошло так стремительно, что я не успела даже испугаться. Только что я стояла перед мертвой девушкой, чье тело еще не успело остыть, как вдруг оказалась на земле, придавленная Фабионом.
– Ксана! – Пожилой седовласый мужчина, вряд ли заметивший, что едва не стал причиной новой трагедии, удивительно быстро для его грузной комплекции спешился. Кинулся перед девушкой на колени, принялся трясти ее за плечи, словно пытаясь разбудить. – Ксана, дочка, очнись!
