получить в свое распоряжение буквально тонны вполне неплохой бумаги. Ну и что, что трое из шести умников закончили свои дни на дыбе, зато оставшиеся сделали свое дело расторопно и с приемлемым результатом. Человек ленив, и только страх заставляет его включать в действие все свои способности и возможности. Так что Черный барон… он только помогает человеку добиться лучших результатов из тех, на которые человек способен на самом деле. Ах, если бы человек мог добиваться этого самостоятельно! Но нет, кому-то все равно надо стоять над душой и понукать, побуждать, подталкивать… И что тут поделаешь, если у барона талант именно к этому. Вот он и не гневит Бо… хм… Владетеля и занимается тем, что получается у него лучше всего.
Барон покачал головой и потянулся к одной из папок, которыми в его рабочем кабинете были забиты аж три громоздких шкафа. Но тут со стороны двери, несмотря на всю свою массивность и надежность устроенной так, что через нее до сидящего в кабинете Черного барона доносились все звуки из коридора, возникло и начало приближаться, все более усиливаясь, погромыхивание железа. Барон поморщился. Ох уж эта привычка насинцев навьючивать на себя побольше железа. Ну что за воинственный народ! Ведь большинство из того, чего они добиваются, с ревом и скрежетом лупя друг друга и врагов железными дрынами, именуемыми здесь мечами, копьями, алебардами и боевыми топорами, умный человек может достигнуть с гораздо меньшим шумом и затратами. Используя для этого из всего их арсенала лишь такую нетяжелую и недорогую вещь, как стилет с отравленным лезвием, или даже вообще без него, так, каплю бесцветной жидкости, растворенной в вине или мясном соусе… К сожалению, подобные разумные методы не одобряются этими примитивными дикарями. Вот и Черному барону, дабы заслужить право стоять у правого подлокотника королевского трона, также пришлось напялить на себя груду совершенно нелепого железа и, взгромоздившись на смирного коняху, во главе войска пройтись огнем и мечом по мятежным землям. И если бы он этого не сделал, то, будь он хоть семи пядей во лбу, у него не было бы никаких шансов надолго удержаться на месте королевского советника. Черный барон вздохнул. Ну а куда деваться-то? В каждом курятнике свои порядки, как говаривал один его знакомец из его прежнего мира. Тут громыхание затихло, и дверь вздрогнула от мощного удара, нанесенного по ней могучей рукой в латной перчатке.
– Барон Гуглеб! – взревел громкий голос.
– Да, мой друг, – отозвался барон, – войдите, прошу вас. У меня открыто.
Дверь распахнулась, с грохотом врезавшись в противоположную стену и открыв взору барона ожидаемую им картину. На пороге его скромного рабочего кабинета стоял Черная башня, воин полка личной гвардии короля Насии. Черные башни были известны по всем шести королевствам своей статью, могучей силой и бесшабашной смелостью, а еще тем, что полный доспех Черной башни весил в два раза больше, чем полный доспех королевского латника короля Геноба, и почти на треть – чем у латника короля Агбера. Считалось, что копейную атаку Черных башен не способен остановить ни один строй в мире… Ну таковых пока действительно не обнаружилось, хотя Черные башни в последний раз ходили в копейную атаку уже, дай Владетель памяти, лет этак сорок назад. С тех пор славные воины короля Насии справлялись сами, не побуждая своего суверена бросать в бой его личную гвардию.
– Король требует вас, барон. И немедленно! – проревел Черная башня.
– Уже иду, – смиренно ответил бывший колонтель Исполнительной стражи Кулака возмездия Великого равноправного всемирного братства, вылезая из-за стола. Что ж, все как он и ожидал…
Королевская тюрьма располагалась слегка на отшибе высокого города Дагабера, столицы Насии, в старых казармах. Вообще-то ранее там размещался первый дворец королей Насии, еще когда Насия была крошечным королевством, пожалуй, даже поменьше, чем ныне иное графство. Просто в те времена королем мог именовать себя любой, кому было не лень. И войны между этими крошечными королевствами случались едва ли не по три за год. А от границ до столицы, тогда занимавшей площадь едва ли в четверть от даже нынешнего высокого города и окруженной только лишь деревянным частоколом, и, соответственно, до королевского дворца было один-два конных перехода. Так что первой и основной функцией королевского дворца была способность противостоять нападающим, которые штурмовали столицу славного королевства едва ли не каждый год. Затем это мощное здание, построенное на фундаменте каких-то языческих развалин, со стенами, сложенными из огромных каменных плит, с узкими окнами-бойницами и с огромным очагом, полностью занимавшим одну из торцевых стен, перестало соответствовать возросшему влиянию и авторитету короля Насии, изрядно расширившей свои границы. И очередной король построил себе новый дворец. А в старом разместили казарму королевской гвардии, которая тогда еще не именовалась Черными башнями. Потому что мощные доспехи, заканчивающиеся шлемом, увенчанным грубовато исполненной короной с выступами в виде крепостных зубцов, они заполучили лет через двести после этого. Тогда, когда для гвардейцев были построены новые просторные казармы с конюшнями и обширным ристалищным полем. На нем короли Насии до сих пор раз в три года проводят Большой королевский турнир, победа на котором считается самой престижной среди всех турнирных побед в шести королевствах. А старые казармы превратили в тюрьму.
Когда Черный барон появился в Дагабере, он сразу положил глаз на это мрачное строение, а уже войдя в силу, наложил на него и лапу. Впрочем, никто и не возражал. Ну кому придет в голову возражать против того, что какой-то ненормальный, пусть даже и в ранге королевского советника, присвоит себе тюрьму? Это же не дворец в верхнем городе, не богатый город-порт или обильная провинция. Так и вышло, что в отличие от всех остальных вельмож и сановников барон обзавелся резиденцией не просто в верхнем городе Дагабера, а прямо на территории королевского дворца. И во многом именно поэтому он, бывший ранее всего лишь одним из королевских советников, причем даже не самым важным, довольно быстро занял место не просто ближайшего, но единственного. Просто король привык, что когда ему нужен совет, то быстрее всего послать именно за бароном Гуглебом. Причем в любое время дня и ночи. Ну а то, что остальные советники как-то быстро либо прекратили свой бренный путь на этой земле – кто отравился грибочками, кто, отбившись от кавалькады и неудачно сверзившись с коня на королевской охоте, сломал себе шею, кто совершенно вышел из доверия у короля, дав ему абсолютно дурацкий и полностью неверный совет, – так это так, только немного помогло…
Так размышлял Черный барон, в одиночестве поднимаясь по узкой винтовой лестнице с нижних уровней королевской тюрьмы. Черной башне пришлось пройти длинным коридором до более широкой центральной лестницы, на этой он в своей груде железа просто застрял бы. Впрочем, барон не сомневался, что, едва он покажется из узкой боковой двери, ведущей на эту лестницу, Черная башня уже будет там. А что ему, лосю молодому, лишние две сотни шагов, это нам, старикам…
До королевского кабинета барону нужно было пройти всего три крытые галереи и два лестничных пролета, поэтому спустя всего лишь двести ударов сердца он уже осторожно постучал в роскошную, украшенную резьбой и позолотой дверь. Да, дверь, конечно, красивая, но один удар боевым топором – и она разлетится в щепки. То ли дело дверь в его кабинет…
– Это ты, Мегхин? Заходи, – послышался из-за двери раздраженный голос его величества.
Черному барону удалось заполучить себе в этом мире то же имя, какое он носил и в прошлом. Хотя для этого ему сначала пришлось избавиться от старшего и среднего братцев, а затем и от папеньки (хотя основной причиной избавления от старших родственничков было отнюдь не имя, но одно к одному…) и убедить маменьку, что ему во сне явился сам Владетель и повелел поменять имя. Привязанность к этому имени была одной из маленьких слабостей, которые он себе здесь позволил, все остальное время Черный барон являл окружающим истинный пример железной воли и самоограничения… ну почти. А маменька тогда подумала, что из-за череды смертей близких людей младший сын слегка тронулся умом… Глупая курица. Ну ничего, она в свое время тоже получила свое…
– Да, ваше величество. Вы желали меня видеть?
Король был не один. В кабинете кроме властителя Насии находился еще коннетабль королевства и… вот это сюрприз, сам граф Ормераля, маршал Насии и командующий тем злополучным экспедиционным корпусом, который именно он, барон, посоветовал королю отправить в Агбер. Да еще поклялся на мече, что Агбер созрел и достаточно лишь легкого толчка, чтобы он упал к ногам победоносного короля Насии.
Черный барон поспешно растянул губы в слащавой улыбке, но глаза его заметно заледенели. О-о, этот высокородный ублюдок уже давно сидел у него костью в горле. Но до сих пор ничего поделать с ним было нельзя. Как же, лучший полководец королевства, мать его… Отправляя его в эту экспедицию, барон считал, что бьет дуплетом. В случае удачи похода он практически брал за горло того проклятого асаула, который умудрился ловко вывернуться из его лап в Зублусе.
