Имея под пятой Агбер с его ресурсами, довольно просто просеять меж пальцев местных людишек и, пусть и не скоро, все-таки асаул – профессионал немыслимого здесь уровня, но потихоньку-полегоньку нащупать его логово, а потом – раз! – и вот она, рыбка, трепещет на крючке, больно вонзившемся ей в нёбо. Ну а если что пойдет не так, не зря же Черный барон клялся на мече
– Иди сюда, Мегхин. У маршала есть для тебя важные новости.
Хм, похоже, король не слишком-то и взбешен тем, что экспедиция в Агбер окончилась так бесславно. Скорее, чем-то сильно озабочен.
– Хех, о-очень рад вас видеть, маршал. – Барон подчеркнуто почтительно склонил голову. – Какие новости? Агбер у наших ног?
Глаза графа Ормераля недобро сверкнули.
– Нет, господин барон, и я никогда не поверю, что вы еще не знаете этого. Вы всегда обо всем узнаете первым в королевстве.
– Вы сильно преувеличиваете мои скромные возможности, господин граф. – Барон отвесил графу еще один поклон, который выглядел бы несколько забавно, если бы не был исполнен человеком, внушавшим страх большей части населения королевства.
– И тем не менее. – Граф слегка вздернул подбородок. – Но не будем об этом сейчас. Я уже доложил его величеству, – он поклонился королю, – что у нашего королевства появился новый страшный враг. Враг, который сумел свести на нет все наши с вами усилия…
«Вот как, „наши с вами“! – зло подумал Черный барон. – А если бы тебе удалось с помощью купленных мною агберцев захватить это королевство, вспомнил бы ты обо мне? Или всю славу покорителя Агбера забрал бы себе?»
– Его имя… – продолжал между тем маршал.
– …Грон, граф Загулема, принц-консорт королевы Агбера, – скромно произнес барон.
Граф оборвал свою речь и недовольно уставился на него. А во взгляде короля даже мелькнула тень гордости. Мол, вот какой у меня советник. Дерьма не держим-с…
– Да, вы правы, – спустя минуту нехотя процедил сквозь зубы маршал. – Это именно он. И, скажу вам честно, он показался мне очень опасным.
– Показался, вот как? – оживился Черный барон. – И где же вам посчастливилось его увидеть?
– На поле боя, у Гамеля. Он возглавлял войска, которые штурмовали этот город. И рискнул вызвать меня на переговоры. Я спланировал операцию, которая должна была принести нам победу, – под покровом ночи перебросил в тыл осаждающим часть сил, и они должны были в решающий момент мощным ударом опрокинуть их порядки, но этот… – Маршал скрипнул зубами, причем Черный барон отметил для себя, как искренне тот злится и… одновременно восхищается своим противником. – Это проклятие Владетеля разгадал мой маневр и едва не разбил меня наголову.
– И что же ему помешало?
– Он сказал, что вскоре собирается непременно прийти в Насию, где его победа надо мной будет выглядеть более убедительно! – гневно сверкая глазами, прорычал маршал.
Барон аж залюбовался его негодованием. Ох, как все-таки примитивны и просты эти людишки. Что в голове, то и на языке… А вот асаул – дурак, дурак. Видимо, заразился всеми этим благородными бреднями – слава, честь, долг… тьфу, аж во рту противно стало. Ну ничего, милый, нам это только на руку. К тому же очень хорошо, что ты готов лезть на рожон, вон и с нашим горячим графиком сам полез разговаривать. Это тоже в копилочку, на будущее, авось и пригодится подловить тебя где-нибудь…
– Значит, он вас отпустил?
– Да, – мгновенно помрачнев, кивнул граф, – так и есть. Я решил, что хоть смерть на поле боя и более подобает мне, давшему клятву на мече, но появление столь страшного врага моего короля обязывает меня смирить свою гордость и вернуться к его величеству, донеся до него эту неприятную новость. И, воспользовавшись благо… кхм, неуемной гордыней моего врага, сохранить для короны как можно больше войск, врученных королем под мое начало.
Черный барон слегка дернулся, заметив заминку графа, но затем расслабился. Все как всегда, все эти бредни о благородстве, чести и уважении к врагу… Чушь! Резать и вешать! Вырезать печень и сжигать живьем! Гноить в казематах и вздергивать на любом подходящем суку! Вот лучшая политика в отношении любого, понимаете, слюнтяи, любого врага! Да что там врага… любого, кто может быть тебе хоть чем-то опасен. Любого, кто хоть как-то не оправдал твоего доверия. Любого… да вообще любого, чтобы в сердцах поселился страх. Чтобы люди даже ночью не могли спать спокойно, мучаясь мыслями, где и как он случайно обмолвился, либо не выказал достаточно усердия, либо проглядел чью-то нерадивость или недостаточную преданность, которую непременно заметит другой и доложит, обязательно сообщив и о его бездействии. Чтобы власть стала наконец властью, а не этой розовой водицей, которую они тут у себя развели! Он усмехнулся про себя: да нет, не понимают. А когда поймут – будет уже поздно, поскольку все они уже будут у него вот здесь… Он тайком сжал кулак.
– Итак, Мегхин, что скажешь? – спросил король, когда маршал закончил свою взволнованную речь.
Черный барон заставил себя расслабиться и задумчиво потеребил подбородок.
– Что сказать, ваше величество… Я давно слежу за этим человеком. Он еще весьма юн, но при этом уже успел устроить нам довольно много неприятностей. Потому что очень хитер и подл. Он появился неизвестно откуда около трех лет назад. И достаточно быстро пошел в гору. Ему удалось получить патент онотьера, и он со своей онотой два года успешно противостоял нашим усилиям оккупировать западные провинции Агбера и подойти к столице. А затем захватил Загулем и отбил все наши попытки вернуть графство в состав королевства. Но вы знаете все это, поскольку именно после захвата Загулема вы и поручили мне… мне-э-э… – Барон замялся, и король закончил за него.
– Сделать так, чтобы Агбер горько пожалел об этом, – сурово припечатал он.
– Да, ваше величество. – Барон согнул шею в глубоком поклоне.
– Ладно, продолжай, – нетерпеливо прервал его король.
– Так вот, именно тогда и была спланирована эта операция с… неожиданной гибелью короля Агбера и обвинением в этом преступлении нужного нам человека. К сожалению, – Черный барон развел руками, – у столь блестяще спланированной операции оказались слишком плохие исполнители. Герцог Аржени со своими прихлебателями завалил все, что только можно. Начиная с того, что им не удался сам арест главного подозреваемого, не удалось сформировать необходимый для быстрого утверждения приговора состав суда, не удалось сфабри… кхм… подготовить нужные улики и, наоборот, тщательно ликвидировать ненужные, и, в конце концов, не удался и мятеж, который мы поддержали весьма значительными силами. Так что я обнаружил эту угрозу давно и столь же давно начал работать над ее устранением, но, к сожалению, пока обстоятельства складываются против нас. – Барон поспешно закруглил свою речь, потому что заметил, что ноздри короля, никогда не отличавшегося такой добродетелью, как терпение, хищно раздуваются. В таком состоянии его величество был способен на необдуманный поступок. Следовало немедленно устранить эту угрозу… – И потому я прошу ваше величество примерно наказать вашего покорного слугу за столь явную нерадивость и поручить устранение этой угрозы лицу, которое сумеет лучше вашего покорного слуги совладать с возникшей ситуацией.
Король замер. Несколько мгновений он яростно сверлил взглядом своего советника, а затем громко выругался.
