юрты. Десять дней назад сразу после полуночи лодки тихо приткнулись к берегу реки Трещихи. Заросли высоченного бурьяна и кустарника скрывали десант от самого зоркого глаза. Норманн приказал всем отдыхать. Завтракали под аккомпанемент предрассветного щебетания маленьких пичужек, которые нахально выхватывали кусочки пресной лепешки прямо из рук. До стойбища совсем близко, монгольский форпост расположился на крутом обрыве, как бы нависал над Волгой. Со стороны речушки, где стояли лодки десанта, придется подниматься по слишком крутому подъему.
– Речан, ты там наверху был? – спросил Норманн.
– Несколько раз подходили за ярлыком, дорога к стойбищу с другой стороны, отсюда трудно пройти.
– Передай приказ, никому не бежать! Поднимаемся осторожно, без спешки. В атаку идем по моему приказу!
Речан перешел на соседний челн и тихонько поплыл вдоль берега, передавая приказ старшинам каждой лодки. Но вот завтрак окончен, дружина с негромкими матюгами выбралась на крутой берег и полезла на холм. Ближе к стойбищу склон оказался загажен всевозможными отходами. Норманн дважды вляпался в вонючие полусгнившие бараньи кишки. Обозлившись, он был готов рвать монголов голыми руками. Но вот показались засыпанные землей корзины примитивного ограждения, а между ними просматривались юрты.
– Речан! Передай по цепочке остановиться и ждать отставших!
Двое молодых корабельщиков, оскальзываясь и спотыкаясь, побежали вдоль цепи. В это время из стойбища вышла толпа воинов.
– За конями пошли, – прошептал сотник, – смена вчерашнему дозору.
– Лучникам приготовиться! Бьем гадов со спины, остальным сразу в атаку!
Дружинники зашевелились. Одни перехватывали половчее топоры, другие накладывали на лук стрелы, а монгольские воины спокойно проходили мимо всего в полусотне шагов.
– Правильная у тебя вышла задумка! – прошептал Речан. – Ишь как спокойно идут, не ждут нас сегодня.
– А мы их сейчас поздравим с Купалой.
– Рано, еще не отмечали Русальную седмицу. Сурью[26] выпьем уже в Казани.
Норманн выпрямился, вскинул лук и выпустил стрелу в полную силу.
– Удалой у нас князь! За раз троих уложил! – воскликнул Речан.
– Это настоящий лук, а не гнутая палка, – как бы оправдываясь, ответил Норманн.
Норвежцы с воплями бежали в стойбище, а лучники и корабелы выходили на дорогу. Речан начал давать указания – одних отправил за лошадьми, других послал блокировать спуск к Волге. Лучники побежали строем в стойбище, где возле центрального шатра должна встать полусотня ханской охраны. Норманн, как и в прошлый раз, решил обойти по периметру и ударить по элите с тыла. Воинов в стойбище оказалось не в пример больше, чем при предыдущих набегах. Опасаясь нарваться на сабельный удар, на бегу достал мечи и, не ввязываясь в схватки, принялся наносить широкие рубящие удары. Вот кто-то метнул копье прямо из юрты. Норманн забежал сбоку, разрубил небрежно наброшенные шкуры и, выставив перед собой мечи, прыгнул в вонючий полумрак. Слепо размахивая мечами, прокатился по затоптанному ковру и оказался в ногах у раненого воина. Без раздумий коротким уколом проткнул противника насквозь, затем сместился вправо и увидел второго с копьем. Монгол бросил оружие и выставил перед собой руки.
– Извини, ничего личного, мне надо бежать дальше.
Меч неожиданно легко разрубил туловище вместе с кольчугой. Норманн побежал дальше, высматривая купол центральной юрты. Ага, вот где он! Теплый степной ветер слегка морщил традиционно голубой шелк. Шатер стоял посреди просторной площадки, а монгольские лучники растянулись в длинную шеренгу. Плохо, незаметно не подойти, стрелять нельзя, надо как можно дольше оставаться незамеченым. Но вот прилетели первые стрелы корабельных лучников, причем весьма умело, сказался опыт предыдущих атак. Монголы сразу изготовились, пытаясь определить направление исходящей угрозы. Норманн в один рывок забежал за шатер, перевел дыхание и осторожно вспорол мечом голубой шелк. Это оказалось женское отделение, причем дамы проворно упали на ковры. Умные красавицы, даже не пикнули! Понимают последствия поднятого крика.
– Хорошие девоньки! Лежите тихо, и вас отдадут самому щедрому господину.
– Не обманешь? – прошептала чернявая красотка.
– Зачем? Не в свинарник же тебя посылать!
– В центральном помещении сидит шаман! – благодарно прошептала девица.
Уже хорошо. Норманн крадучись перешел в спальню хана, затем в сектор приема личных друзей, затем осторожно отодвинул ковер. Сутулый старичок, стоя на коленях, с маниакальной методичностью колотил кулаками по ковру, выкрикивая при этом одно и то же слово.
– Ты меня звал? – Норманн вошел с усмешкой на губах.
Короткий взмах меча, и голова в засаленной шапчонке покатилась по ковру. Хан Увек хорошо просматривался через шелк. Он величественно восседал на маленькой лохматой лошаденке. А круп-то этой скотины буквально упирается в шатер! Да что тут думать, прыгать надо! С коротким разбегом Норманн зафигачил коняге сапогом под зад, та с места в галоп. Хан конечно же удержался в седле, да только его лихой выезд был воспринят личной охраной как атака. Монголы с визгом и улюлюканьем рванули следом, ну а Норманну ничего не оставалось, кроме как, размахивая мечами, броситься вдогонку.
Что ни говори, но степняки показали себя отважными воинами. Не прошло и двух часов после захвата стойбища, а конный отряд в три сотни сабель в отчаянной атаке попытался выбить пришельцев.
– Князь! – на бегу взволнованно закричал гонец. – Поганые лавой идут!
– Речан! Расставь лучников между корзинами, пусть начинают стрелять при первой возможности.
– Я понял! Где корабельщикам встать?
– Собери толпой перед входом, по моей команде они должны уйти за юрты.
– Нам что делать? – внешне спокойно спросил Ульфор.
– Собирай своих воинов, сейчас начнем веселиться.
Придуманная экспромтом засада сработала на все сто. Норманн прибежал к въезду в стойбище, когда до всадников оставалось не далее полукилометра. Самые нетерпеливые лучники уже начали пускать стрелы, а преградившие дорогу корабельщики скептически оглядывались, пытаясь представить возможное развитие событий. Приближение кавалерийской лавы завораживало своей динамикой. Монголы гнали коней с беспощадной жестокостью. Вот стрела ударила лошадке в бок, бедное животное начало замедлять галоп, но наездник принялся ее нещадно хлестать, пока обессилевшая от потери крови лошадь не рухнула на землю. Засмотрелся, однако, пора.
– Всем в стороны! Освободить дорогу!
Корабельщики проворно нырнули за укрытия, поджидая реакции всадников на подготовленный сюрприз. Расчет Норманна полностью оправдался: монголы неслись на всем скаку в свое родное стойбище, а оказались в длинном коридоре из жердей, конских шкур и затертых до дыр ковров. Если наездники понимали хилость ограждения, то лошади воспринимали преграду как непреодолимое препятствие. Дружный удар норвежцев и корабельщиков не оставил нападающим для раздумий даже мгновения. Статичные, да еще и скученные всадники оказались совершенно беспомощными против пехоты. Понимая это, монголы попытались спешиться, но их сразу прижимали к земле и притягивали ремешками руки к ногам.
– Ловко, а! – прокомментировал Норманн завершение неначавшейся битвы.
– Умеешь ты на ровном месте каверзу придумать! – восхитился Речан.
– Будто сам не знаешь, что лошадь не баран, головой в закрытые ворота биться не будет.
– Это каждый знает, да не всякий додумается на пути кавалерии поставить простую завесу.
– Вот уж неправда! Ты сам как против конного стоишь?
– Нам на суше редко приходится биться, с верховыми поступаем просто, перед лошадиной мордой плащом махнул, затем седока за ногу.
