— Федор, твое дело — охрана, мое — поиск.
Здоровяк вздохнул:
— Понял, понял. Не лезть не в свое дело?
— Люблю тебя за понятливость…
Лучи фонарей заскользили по стенам, потолку, устремились вверх по лестнице. В покосившийся дверной проем шагнули еще четыре фигуры. Мужчины, в руках у каждого — по автомату, несколько полных рожков и гранат распиханы по карманам.
Пришедшие осмотрели этаж, потом перевели вопросительные взгляды на Ирину.
— Наверх, — коротко скомандовала та.
Эта женщина обладала странным чутьем на монстров, умело обходя засады и избегая даже случайной встречи с мутантами. Любой, кто отправлялся с ней в путь, возвращался обратно. Вот и сегодня за неполный день пути не было ни одной стычки.
Но не успели мужчины сделать и шага, как раздался звериный вой, эхом разлетевшийся по округе. Федор рванул из-за спины автомат; оставшиеся четверо синхронно взяли на прицел выбитые окна и вход.
— Спокойно, мальчики, это далеко, — Ирина успокаивающе положила ладонь на плечо здоровяка.
Беззвучно выругавшись, тот опустил оружие и буркнул:
— Мы уже столько домов прочесали, и ни следа предыдущей группы… Ты точно уверена?..
— Они были здесь! — перебила женщина, указав фонариком на нарисованный мелом крест у лестницы.
— Что ж, пойдем, глянем. Антон, за мной!
Двойка устремилась вверх по лестнице, держа оружие наготове. Потекли томительные минуты ожидания.
— Они здесь, все шестеро! — наконец, послышался голос здоровяка. — Поднимайтесь!
Позади Ирины послышались облегченные вздохи, но ее лицо ничуть не изменилось, застыв бесстрастной маской. Да и голос Федора, какой-то обреченно-безразличный, не внушал оптимизма. А еще в нем звучал плохо скрытый страх.
Отпихнув остальных, Ирина первой рванула наверх, перепрыгивая через ступеньку. Федор преградил ей путь, мотнув головой:
— Не надо на это смотреть…
Одним взглядом заставив его посторониться, женщина шагнула вперед. Замерла, зажав ладонью рот. Не давая вырваться отчаянному крику.
Похоже, был серьезный бой, дом чудом устоял. Изрешеченные пулевыми отверстиями стены. Покрывшийся трещинами пол — видимо, от взрыва гранаты. Подошвы липнут к растекшейся по полу крови пополам с какой-то слизью. И шесть мертвых тел.
Глубокие шрамы, изорванная одежда, сплющенное оружие… Жуткая картина, но не она заставляла пробежать по позвоночникам живых холодок ужаса: проломленные черепа всех шестерых зияли пустотой. Как будто кто-то вырвал у каждого из сталкеров мозг.
— Даже представить не могу, с кем они столкнулись… — глухо пробормотал Федор.
Пошатываясь, Ирина приблизилась к одному из погибших, распростертому лицом вниз. Пальцы коснулись проломленного затылка, ощутив холод странной слизи, покрывающей мертвое тело. Стиснув зубы, женщина перевернула сталкера.
— Андрей! — выдохнула она, заглянув в широко раскрытые глаза мертвеца.
Ладонь скользнула по лицу, пытаясь закрыть погибшему веки, но тщетно — тело окоченело. Пальцы потащили из кармана белую полоску ткани.
Федор с сочувствием посмотрел на женщину, завязывающую глаза своему мертвому мужу.
Ирина и Андрей. Легендарная пара. Она проведет группу, куда угодно, обойдя каждую тварь. Он — проломится с боем через толпу чудовищ, через любую. Никогда не проиграл ни единого сражения, никогда не бросил своих людей…
Оба были командирами групп сталкеров. Оба возвращались всегда… до вчерашнего дня.
Почуяв неладное, Ирина бросилась по следам мужа со своей командой. Но не успела…
— Прощай! — прошептала женщина, бережно укладывая перевязанную голову мужа на пол.
— Ни одного тела, кроме наших, — отметил очевидное здоровяк, только чтобы не молчать. — Что же здесь произошло?
— Бойня, — ответил подошедший сзади Антон.
— Но кто на них напал? Почему застал врасплох? Как одолел? Андрюха был лучшим из лучших, даже против толпы упырей как-то выстоял…
— Тогда он просто обвалил на них стену. Всех разом и придавил.
Федор ошарашенно бубнил:
— Вот я и говорю, не такой человек Андрей, чтобы дать себя вот так вот… Он всегда найдет… находил выход из любой ситуации. Он же непобедимый… Никогда не сдавался… Никому… Кто так его мог, ума не приложу…
Ирина чиркнула по потолку лучом фонаря:
— Скорее, «что». Смотрите!
Мужчины задрали головы, уставившись на разорванные коконы из слизи. Прозрачные и едва заметные во мраке ночи.
Потрескавшихся черных стен дома коснулись слабые солнечные лучи. Комната наливалась светом. Женщина посмотрела на выглядывающий из-за горизонта огненный диск.
Здоровяк облегченно вздохнул:
— Наконец-то рассвет, теперь будет спокойнее. По крайней мере, есть шанс увидеть врага до того, как он на нас бросится…
Внезапно Ирина напряглась. Странное чувство жути окутало ее, стремясь подчинить себе без остатка. Появилось неудержимое желание сорваться с места и бежать, бежать без оглядки. Быстро глянув на часы, показывающие ровно восемь, женщина перевела взгляд на левую руку мужа.
Под треснувшим стеклом «командирских» застыли стрелки, показывая восемь ноль пять.
«Вчера, в это же время…»
— Бегом отсюда! — пробормотала она. — Бегом!
Поздно!
Внизу раздались крики оставшихся, сменившиеся грохотом автоматных очередей. Об пол зазвенели падающие пустые гильзы. Новые крики, один автомат захлебывается, следом за ним — другой. Оглушающий дикий рев. Здание ощутимо встряхивает.
— Похоже, приплыли! — сплюнул Федор, с автоматом наперевес загораживая вход. — Но со мной так просто не справиться! Тошка, гранаты! Ира, балкон! Второй этаж, ты сможешь. Мы постараемся задержать.
Кивнув, женщина метнулась к покосившемуся балкону.
— Иди сюда! — прогремел за спиной яростный бас Федора. — Тошка, давай!!!
Грохнул взрыв, второй. Вновь затрещали автоматы. Влажное хлюпанье, как будто от камей, падающих в густую болотную жижу. А потом:
— Не смотри ему в глаза-аааа!!!
Обезображенное тело Федора, словно отброшенное исполинской рукой, пролетело рядом с оцепеневшей Ириной, задев ее по волосам мертвыми пальцами. Тяжело рухнуло внизу, смяв переднее крыло разбитой машины.
За спиной раздалось неспешно приближающееся рычание. Нечто огромное поднималось по лестнице, гоня впереди себя волну страха. Дверной проем заслонило что-то массивное, черное.
— Не смотреть в глаза! — шепотом напомнила себе Ирина, рывком перебрасывая тело через бортик балкона.
Боль от удара пронзила все тело. Повалившись на бок, женщина перекатилась, стиснув зубы и ощущая, как в спину впиваются острые обломки камня. Встретилась взглядом с мертвыми глазами Федора,
