цветастый халат, и выглядела гораздо спокойнее всех нас, хотя именно ей предстояла встреча с неведомым. Меня восхитило её самообладание.
– Бренда считает, – добавила сидевшая рядом Дана, – что нам не стоит провожать Дейрдру всем миром.
Я одобрительно кивнул, потому что тоже так думал. В спешке мы этот вопрос не обсудили, сочтя его несущественным, и только потом мне пришло в голову, что Дейрдра будет чувствовать себя неловко, раздеваясь догола в присутствии семерых человек, трое из которых – мужчины.
– Полагаю, двоих будет достаточно, – сказала Бренда. – Ты, Артур, как глава Дома, и одна из наших Хозяюшек. Но кто именно – они не могут решить.
– Я должна, – отозвалась моя дочь. – Пусть я не настоящая Хозяйка, но всё же Хозяйка. Моё присутствие при передаче власти необходимо.
– Так требует Источник? – спросил я.
Дейрдра явно растерялась.
– Ну… в общем…
– Ничего он не требует, – злорадно прокомментировала Бранвена. – Ему это побоку. А так как я старше…
– У-тю-тю! Бабуля Бранвена! Держите, сейчас я упаду…
– Хватит, – сказал я. – Мы не на базаре. Коль скоро я король, то мне решать, кто будет вторым.
– Конечно же, твоя ненаглядная доченька, – вставила Бранвена. – Кто же ещё.
Морган и Колин переглянулись и оба почти одновременно вздохнули.
– Брось монету, Артур, – посоветовал Морган. – Пусть решает случай.
– Решать будет не случай, а его подсознание, – не сдавалась Бранвена. – И, разумеется, выбор падёт на эту соплячку.
– Лучше быть соплячкой, чем старушенцией, – огрызнулась моя дочь.
Я хмыкнул. В словах Бранвены был свой резон. Уже давно считается доказанным фактом, что Властелины, бросая жребий, отдаются не на волю случая, а совершают подсознательный выбор. Кроме того, я опасался, что обе скандалистки не устоят перед соблазном повлиять на полёт монеты – а это было чревато поединком сил.
Немного поразмыслив, я принял единственно верное решение и обратился к виновнице торжества:
– Дейрдра, ты кого предпочитаешь?
– Бренду, – не задумываясь ответила та.
По тому, как улыбнулась сестра, я понял, что она ожидала такого ответа. Мне оставалось лишь воздать должное её хитрости. Она намеренно стравила мою дочь и Бранвену, спровоцировала их ссору, предопределив тем самым моё решение и выбор Дейрдры. Что ж, ловко.
– Инцидент исчерпан, – твёрдо произнёс я, пресекая любые протесты со стороны недовольных. – Сопровождать Дейрдру к Источнику будем мы с Брендой. А теперь присядем на дорогу.
Я опустился на диван рядом с Даной, Бренда села справа от меня. Морган и Колин устроились в креслах, а Дейрдра-младшая и Бранвена расположились на соседнем диване. Они были немного обижены и в то же время бросали друг на дружку торжествующие взгляды – мол, пусть я проиграла, но и ты осталась в дураках.
Где-то с минуту мы сидели молча. Наконец Дана обняла Дейрдру за плечи и сказала:
– Нас нельзя назвать сердечными подругами, но… Я всегда любила тебя.
Дейрдра поцеловала её в щеку.
– Я тоже люблю тебя, сестричка, – ответила она, затем поднялась и произнесла, обращаясь к остальным:
– Давайте не устраивать душераздирающих сцен. В конце концов, мы не на похоронах. Мне лишь предстоит искупаться в Источнике. И только.
«А ещё стать его Хозяйкой, – подумал я. – И только».
Колин нервно улыбнулся.
– Удачи тебе, сестрёнка.
– Ни пуха, ни пера, – добавил Морган.
– К чёрту!
Бранвена молча поцеловала Дейрдру, а моя дочь будничным тоном произнесла:
– Увидимся через мгновение, тётушка. Передавай Источнику привет от его бывшей Хозяйки.
– Непременно передам, – пообещала ей Дейрдра. И ко мне:
– Я готова, Артур.
– Тогда поехали.
Я взял её и Бренду за руки и дал Образу команду перенести нас троих в Безвременье.
Первая странность, которая приключилась с нами, состояла в том, что мы появились не на привычном месте у подножия холма, а на самой его вершине. Ещё мне показалось, что небо над нами сияет ярче обыкновения. Но если это можно было отнести на счёт моего разыгравшегося воображения, то лёгкий ветерок, дувший в сторону Источника, был вполне реален и осязаем.
– Хороший знак, – сказала Бренда, подумав о том же, что и я.
– Какой знак? – поинтересовалась Дейрдра.
– Все мы, входя в Безвременье, оказываемся там, у подножия. – Я указал пальцем вниз по склону. – До сих пор это было единственным местом, куда можно попасть из материального мира. Ещё никому не удавалось сразу появиться здесь, на вершине.
– Даже Дейрдре и Бранвене?
– Даже им. Они поднимаются наверх и здесь ждут гостей. Это удобный наблюдательный пункт, к тому же снизу смотрится весьма эффектно – Хозяйка на вершине холма, Хозяйка на страже Источника.
– Да, действительно…
– Как ты себя чувствуешь, Дейрдра? – спросила Бренда.
– Хорошо, – ответила она, оглядываясь по сторонам. – Действительно хорошо.
– И тебе не страшно?
– Ни капельки. Здесь так мило, так уютно… даже несмотря на этот ветер. По-моему, он усиливается.
– Мне тоже так кажется, – подтвердил я. – Источник требует нас к себе. Пойдём.
Мы спустились с холма и вошли в рощу громадных зелёных дубов. На сей раз их фиолетовая листва шумела на ветру, а ветви скрипели, качаясь. Ветер становился всё сильнее – похоже, не только со временем, но и с нашим приближением к Источнику.
– Знаете, – отозвалась Дейрдра. – У меня такое странное чувство, будто всё вокруг – продолжение моего существа. Мне так хочется слиться с этим небом, с этой землёй, с травой, с деревьями…
Я посмотрел на одухотворённое лицо Дейрдры и не заметил ни малейших признаков страха, смятения, растерянности. Она уверенно шла навстречу своей судьбе. Она уже ЗНАЛА, что это – ЕЁ судьба, её истинное предназначение; это то, ради чего она появилась на свет.
Я мысленно сказал Бренде:
– Диана была права.
– Да, – согласилась сестра. – В этом нет никаких сомнений.
– Извините, – виновато произнесла Дейрдра. – Но я СЛЫШУ вас. Я ничего не могу поделать. Старайтесь думать не так ГРОМКО.
По моей спине пробежал озноб. Как всегда в таких случаях, я вспомнил Ребекку и мне стало больно… Чёрт побери, если уже сейчас Дейрдра слышит чужие мысли, то что будет потом? Едва лишь встретив человека, она тут же возненавидит его…
– Ты же знаешь, Артур, я не умею ненавидеть, – спокойно ответила Дейрдра. – Может быть, поэтому Диана избрала меня.
Мы вышли на прогалину и увидели Источник, который бурлил и неистовствовал. Он извергал во все стороны мириады голубых искр, его обычно спокойные воды неслись по кругу, устремляясь к центру, где образовалась глубокая воронка водоворота, втягивавшая в себя, подобно мощному насосу воздух, порождая
