— Ценю твою вежливость, посол, — ответил король Ругн. — Но дело в том, что замок еще не закончен. Сомневаюсь, что вам будет полезно недостроенное здание.
— Ты или глух, или просто глуп, — пробурчал посол. — Приказываю убраться из замка.
— Сожалею, но мы не готовы к этому. Послушай, к востоку от замка есть отличное ровное поле. Разве оно...
— Ровное поле не годится для сражения с крылатыми чудовищами. Нам требуются возвышенности, стены, убежища. И еще приличные запасы пищи. Итак, мы явимся через час. Если вы не уйдете, мы вас съедим.
Гоблин повернулся и вышел, тяжело ступая неуклюжими ножками.
— А теперь к нам новый посол. От гарпий, — возвестил король, пряча усмешку.
Невероятно старая и сморщенная гарпия влетела в зал.
— Я заметила этого гоблина! — каркнула она. — Вы вступаете в переговоры с нашими врагами. Да я вам глотку разорву за такие подлости!
— Мы не разрешили гоблинам разместиться в замке, — сообщил король.
— А иначе вам бы не поздоровилось! Здесь поселятся гарпии, а не гоблины. Нам нужны насесты, камеры для пленных, кухни для приготовления мяса.
— Сожалею, но мы не можем вас пустить. Мы не собираемся поддерживать ни одну из сторон.
«Иначе и быть не может», — мысленно подтвердил Дор. И те и другие отвратительны!
— Да от вас мокрого места не останется! — каркнула гарпия. — Сделки они заключают! С гоблинами! Измена! Измена! Измена!
Гарпия улетела прочь.
— С прелестными визитерами разобрались, — вздохнул король. — А как стена? Готова к обороне?
— Стараемся, — протрещал Прыгун. — Положение не из легких.
— Согласен, — нахмурился король. — И вы, может быть, даже не представляете всей серьезности положения. С гоблинами и гарпиями трудно договориться. Их множество, они ходят и летают сплоченными стаями, а люди рассеяны по всему Ксанфу. Без помощи зомби нам не справиться, и даже их помощь, вполне возможно, окажется малополезной. Повелитель зомби задерживается, — тут король взглянул на волшебника Мэрфи, — но все-таки армия опять начала движение. — Король посмотрел на Дора. — Прибудут ли они вовремя? Вот вопрос.
— И вопрос довольно уместный, — послышался голос. Это был голос волшебника Мэрфи. — А если мы представим, что силы повелителя зомби опоздают...
Теперь король окинул взглядом всех. В глазах у него был вопрос.
Перед мысленным взором Дора возникли зубчатые стены замка. Эти стены должны будут принять удар врага. Гоблинам придется штурмом брать стену высотой около тридцати футов; стену, укрепленную квадратными угловыми башнями и круглыми средними. А вокруг стены есть ров, через который надо еще суметь переправиться. Дор сомневался, что гоблинам все это по силам. Ну а гарпии... Гарпии обычно воюют так: камнем падают с неба, хватают человека и уносят прочь. Но на стенах будут кентавры. Гарпиям их попросту не поднять. Чего же опасается король? Даже незаконченный замок — отличная защита от врагов. Если осада и начнется, то все равно не продлится долго: претенденты на владение замком, во- первых, попросту перегрызутся между собой; во-вторых, пустые желудки живо напомнят о себе и помешают думать о войне.
— Что случится, если армия зомби опоздает? — спросил Дор.
— Случится смерть и разрушение, — ответил Мэрфи. — Жаль замка, он так красив, жаль человеческих жизней. Надо ослабить проклятие, прежде чем ход событий станет неуправляемым.
— Глазом моргнешь — и гоблины утихомирятся, осады не будет? — недоверчиво спросил Дор.
— Не совсем так, но ослабить могу. Это в моих силах.
— Как-то не верится. Противники, гарпии и гоблины, уже идут сюда, уже близко. Неужели по твоему приказу они повернутся и уйдут домой?
— Талант короля Ругна — изменять предметы в собственных целях. Мой талант — изменять обстоятельства, чтобы вмешиваться в замыслы других. Две стороны одной медали. Сейчас надо всего- навсего решить, чей талант сильнее. Крови и разрушений можно избежать. В сущности, я сожалею, мне отвратительны...
— Но кровь уже пролилась! — гневно воскликнул Дор. — Как называется эта чудовищная игра?
— Чудовищная игра называется соперничеством могущественных политиков, — спокойно ответил Мэрфи.
— Вы играете, а при этом обыкновены издевались над моим товарищем, я сам стоял на краю гибели, мы с Прыгуном чуть не убили друг друга, — укорял Дор. Его словно прорвало. — И Милли пришлось согласиться стать женой повелителя зомби... — И тут он с досадой остановил свою речь.
— Значит, ты интересовался девушкой, но вынужден был уступить ее? — тихо спросила Ведна.
— Дело не в этом! — бросил Дор и почувствовал, что краснеет.
— Будем смотреть правде в глаза, — многозначительно произнес Мэрфи. — Девушка подарила свое сердце другому не по моей вине.
— Не по твоей, — уныло согласился Дор. — Я прошу... прошу прощения, волшебник, — добавил он, а про себя отметил, что взрослые — большие мастера извиняться. — Но остальные...
— Я вместе с тобой сожалею о случившемся, — согласился Мэрфи ровным голосом. — Война с замком, скажу тебе, задумывалась как вполне невинное соревнование между королем и мной за установление прав. Я был бы просто счастлив забрать назад проклятие и отпустить чудовищ по домам. Король знал, как повернутся события, и не возражал.
Ругн молчал.
— Позвольте мне спросить, — протрещал Прыгун, которому паутина переводила речи собравшихся. — А что будет, если волшебник Мэрфи победит?
— Наступит хаос, — ответила Ведна. — Власть чудовищ, убивающих людей безнаказанно; власть людей, не знающих иной силы, кроме силы меча и заклинания; разрыв связей, угасание знания, ужас обыкновенских нашествий, умаление человеческого рода в Ксанфе.
— Разве это достойная цель? — вновь протрещал паук.
— Это настоящая жизнь, — ответил Мэрфи. — Выживает сильнейший.
— Выживут только чудовища! — крикнул Дор. — Будет семь или восемь нашествий, одно хуже другого. Запустение станет так велико и ужасно, что только по специально заколдованным тропам люди смогут ходить спокойно. Рои вжиков сделаются бедствием земли. В мои дни гораздо меньше настоящих мужчин, чем в ваши... — Дор резко оборвал речь. Он понял, что проговорился.
— Волшебник, откуда ты пришел? — спросила Ведна.
— Узнать нетрудно! Мэрфи знает.
— Знает и помалкивает, — пробурчал волшебник.
— Своеобразное чувство чести не чуждо и Мэрфи, — искоса глядя на волшебника, сказала Ведна. — Однажды я просила его руки, но налаженному домашнему быту он предпочел все тот же хаос. И осталась я без мужа-волшебника.
— Это был бы неравный брак, — заметил Мэрфи. — Слишком ты высоко замахнулась.
— Если согласиться с твоим определением, волшебник! — с каким-то злорадством усмехнулась Ведна. Потом она снова обратилась к Дору: — Ну вот, расчувствовалась. Вернемся к нашему разговору. Так откуда ты родом, волшебник?
«Она в меня влюбилась», — сообразил Дор и на этот раз очень обрадовался, что жених из него никудышный. Ведна напоминала Гарную Горпыну.
С такими ему легко ладить, потому что ни в Горпыне, ни в Ведне нет ни капли очарования и притягательности барышни Милли. Ведна искала мужа, с помощью брака хотела подняться по общественной лестнице.
— Я буду жить через восемьсот лет. Мы, я и Прыгун, пришли из будущего.
— Из будущего! — воскликнул король Ругн. До сих пор он молчал, не вмешивался в разговор, давая высказаться другим, но после такой новости не удержался. — Тебя изгнал соперничающий волшебник? — спросил король.
