– Я не очень-то уверен, следует ли говорить вам об этом, Мелани. Можно мне называть вас Мелани?
– Можете, когда мы находимся наедине, но не на людях, – высокомерно ответила она.
Маленькая выскочка! Что она о себе воображает? За несколько столетий до того, как ее предки открыли первую из шахт в Корнуолле, его род уже был одним из самых именитых в Англии!
Эллиот подавил вспыхнувший в нем гнев.
– Мелани, правда о намерениях Стамфорда может оказаться для вас слишком горькой.
– Что вы имеете в виду? – Она наклонилась к нему.
– Вы такая наивная, – вздохнул Эллиот. – Ладно, это мой долг.
– И не пропускайте ни одной подробности!
– Стамфорд женится из-за денег.
– Но ведь он богат!
– Тут есть один момент. Как только ему исполнится тридцать один год, если он не женится, то теряет все свое состояние. Как это неприятно, что ваша мать не поставила вас об этом в известность.
– Я не уверена, что она обо всем знает.
– Поверьте мне, – сказал он. – Я даже посвящен в то обстоятельство, что леди Памела подталкивала вашу мать к тому, чтобы принести вас как жертву на свадебный алтарь.
Эллиот осторожно наводил ее на мысль, что Регина и Памела строят козни против нее, Мелани.
– Но если Стамфорду настолько все безразлично, то ради чего он пригласил меня в Лондон?
– Никто больше не хочет иметь с ним дела.
– Его последней надеждой осталась я?
Эллиот принял скорбный вид, Мелани побледнела и покачнулась. Он нежно обнял ее, чтобы успокоить.
– Извините меня. Мне не следовало так откровенно говорить об этом.
– Нет-нет, все правильно.
Мелани расстроилась, и Эллиот не преминул воспользоваться этим, одной рукой поглаживая ее руку, другой обвив ее талию. Прямо перед его глазами оказался лиф ее платья, который весь сверкал от мелких драгоценных камней, а также округлая пышная грудь Мелани. Да, она очень соблазнительный и лакомый кусочек, но всему свое время.
– Почему все отказывали ему? – спросила она.
– Он грубиян и негодяй. Пьет, играет и забавляется с гулящими девками. Не знаю, стоит ли говорить об этом? – Эллиот чуть помедлил. – Он содержит сразу трех любовниц.
Это была наглая ложь, но поди-ка поймай его на слове.
– Трех?!
– По городу ходит много сплетен о нем, ни один здравомыслящий отец не пустит его на порог своего дома.
– И об этом известно моей матери?
Эллиот пожал плечами с таким видом, будто у него еще достаточно сведений самого частного и конфиденциального характера.
– И в свете судачат и смеются надо мной?
– Не принимайте все близко к сердцу, Мелани, – утешил ее Эллиот. – Это всего лишь злые сплетни.
Вся пунцовая от стыда, Мелани стояла, уставившись в пол. Наконец она вымолвила:
– Мне пора возвращаться.
– Вы не можете уйти. У вас сейчас такой расстроенный вид.
– Регина будет искать меня.
– Но мне надо еще кое-что вам рассказать. Эллиот провел большим пальцем по ее нижней губе, следя за ее реакцией. Хоть она и девушка, но какая же она бесчувственная и холодная, раз не обращает внимания на его ухаживания!
– Мне надо идти.
– Вы достойны мужа, который любил бы вас, – заявил он. – Который лелеял бы вас, ценил и боготворил. Вовсе не похожего на эгоистичного мошенника, который принесет вам одни страдания.
– Даже не знаю, как мне быть. – Она потерла виски пальцами, как будто у нее болела голова.
– Если вы выйдете за него замуж, то он все равно будет волочиться за каждой юбкой, в открытую водить к себе любовниц. Сможете ли вы это перенести?
– Нет… нет…
– Позвольте мне помочь вам, Мелани, спасти вас, не дать совершиться глупости вашей матери.
– Мне пора идти, – повторила она. Явно расстроенная, Мелани неуверенной походкой вышла из сарая.
