Он помог ей приподняться. Она тихо пробежала через всю комнату, повернула ключ в замке и быстро вернулась назад. Кристофер ожидал ее с распростертыми объятиями, он сразу привлек ее к себе и поцеловал, легко, едва касаясь губами.
Ее первый поцелуй! Подаренный одним из самых красивых и пылких мужчин, каких она когда-либо знала, не считая ее галантного отца. Это походило скорее на небесное блаженство. Селина наслаждалась каждым мгновением их близости, от удовольствия она даже закрыла глаза, позволяя ему осыпать себя поцелуями.
Регина ходила взад и вперед по веранде дома леди Памелы, обмахиваясь веером и беря то одно, то другое пирожное со специального блюда, которое обленившиеся слуги Памелы наконец-то научились держать все время наполненным лакомствами. Некоторые из них были так нерасторопны, что она только удивлялась, как их еще не рассчитали. У себя в Донкастере она сперва высекла бы их, а затем прогнала бы с места.
В саду прогуливались Мелани и Кейт. Они о чем-то горячо спорили. Что так сильно взволновало обеих девушек? Хотя взбалмошную Мелани было нетрудно вывести из себя.
Сколько сил приложила Регина, чтобы дать ей надлежащее воспитание, привить любезные манеры! Вероятно, только мать способна на такое. Но несмотря на все ее усилия и даже вопреки им Мелани выросла избалованной и неблагодарной, она даже не понимала, как ей повезло в жизни, тем более если она выйдет замуж за Стамфорда.
Сейчас Стамфорд вел себя нарочито грубо – и совершенно глупо. Свадьба все равно состоится, раз она, Регина, так решила: она сумеет настоять на своем и показать Стамфорду, на что способна. Она обладала невероятной настойчивостью и выдержкой. Если бы Стамфорд имел хоть какое-нибудь представление о ее упорстве, то спешно бросил бы все дела и побежал к портному заказывать костюм к свадьбе.
В этот момент обе девушки повернулись лицом к веранде и нахмурились. Несомненно, они говорили о ней. Регина пристально посмотрела на них. Они вели себя довольно необычно, по-видимому, тайно обсуждали ее и явно бросали злобные замечания в ее адрес, в особенности Мелани, которая готова была съесть ее.
Мелани выглядела сердитой, дерзкой, ей хотелось ругаться, но Регине все это уже надоело. Ее дочь станет женой Стамфорда, и чем скорее Мелани свыкнется с этой мыслью, тем быстрее и глаже все образуется.
Обе девушки снова стали прогуливаться по одной из тропинок, но теперь Регину поразило то, как выглядела Кейт. Она не виделась с ней довольно долго и теперь удивилась переменам в ее облике.
Глаза у Кейт ярко сияли, кожа будто светилась, а волосы блестели на солнце. Даже серо-унылый наряд не мог скрыть ее ликующего вида. При сравнении ее с Мелани не возникало даже тени сомнения, кто из них красивее.
Перешедшая к Кейт броская красота ее матери становилась все более заметной, это сильно беспокоило и раздражало Регину. Обворожительная женственность в совокупности с обаянием всегда внушали ей опасение. Вокруг Кейт витала некая аура радости, словно от нее исходили лучи счастья и удовольствия. Раньше этого не было заметно. Что произошло с ней? И в чем причина такой перемены?
Это преображение сбивало Регину с толку. Если бы ее заставили объяснить происходящее, то она сказала бы, что Кейт влюблена. Но это нелепо и смешно! Какой мужчина в здравом уме заинтересуется ею? Она была обедневшей дочерью шлюхи. Неужели в ней заговорила кровь ее матери?
Регину очень встревожил необычный вид Кейт. Вот-вот должно было решиться дело, над которым она так долго трудилась, и она не хотела никаких неприятных сюрпризов.
Как только девушки снова приблизились к веранде, Регина махнула им, чтобы они подошли. Обе медленно, с отрешенным видом направились к ней, словно шли на виселицу. Как только они приблизились, Мелани злобно спросила:
– Ну, в чем дело?
– Ты слишком долго находишься на солнце.
– Ну и что?
Ее дерзости пора положить конец! Регине вовсе не хотелось, чтобы слуги судачили о том, что ее дитя не оказывает матери должного почтения.
– Пройди в свою комнату, и пусть твоя горничная приготовит наряд, который ты наденешь сегодня вечером. Я скоро поднимусь к тебе и проверю.
– Я не хочу в свою комнату.
Регина сосчитала про себя до десяти, чтобы успокоиться, ей не хотелось в приступе раздражительности совершить какой-нибудь резкий поступок на глазах у всех. Наконец она взяла себя в руки и встала. Мелани оставалась неподвижной, но вся дрожала.
– Отправляйся немедленно, – очень тихо велела Регина. – Иначе ты сильно пожалеешь об этом.
Она взяла Мелани за руку. Со стороны не было ничего заметно, но Регина сильно ущипнула ее, можно было не сомневаться, на этом месте непременно образуется синяк.
Глаза Мелани наполнились слезами – как от боли, так и от гнева.
– Ты думаешь, что заставишь меня делать все, что тебе угодно?
Мелани отдернула руку и побежала в дом, хлопая дверьми и нисколько не волнуясь о том, что могут поду мать слуги о ее поведении. Ну ничего, решила Регина. Разобравшись с Кейт, она тут же займется дочерью, небольшая порка быстро приведет ее в чувство.
Будучи свидетельницей неприятной стычки, смущенная Кейт стояла молча. На протяжении многих лет она столько раз наблюдала подобные сцены, что научилась держать язык за зубами.
С деланно скучающим видом, словно ничего не произошло, Регина снова села в кресло и сделала знак Кейт приблизиться.
– Прибыла почта из Донкастера. У меня есть для тебя письма.
