Памела стояла в глубине бального зала, обмахиваясь, веером. Поскольку был маскарад, то предполагалось, что личности гостей должны оставаться неузнанными, но Памела знала их всех настолько хорошо, что невозможно было скрыть от нее, кто есть кто.
Мелани оделась в платье средневековой девушки, она весело танцевала с любым, кто бы ни пригласил ее. Ее компаньонка отсутствовала, так что некому было посоветовать Мелани поразборчивее относиться к партнерам, а ее мать оказалась настолько глупа, что не понимала, что кто-то должен был следить за правильностью того или иного выбора Мелани.
Регина сидела в противоположном конце зала, на ней был костюм королевы Елизаветы, но для такого наряда она была чересчур толста и слишком сурова на вид. А поскольку ее единственной отрадой было обжорство, то она ела и на маскараде. Памела уже считала про себя дни, когда эта деспотичная старая карга отправится к себе восвояси.
Памела бросила взгляд на танцующую толпу, пытаясь найти глазами Кристофера и задавая себе вопрос, как ей убедить его задержаться, когда его мать покинет маскарад. Поскольку Памела должна была поддерживать свое положение в свете, она всегда делала вид, что никем в особенности не интересуется. Это следовало делать, дабы не распространялась молва о ее любовных связях. Если бы о ней поползли такие слухи, это означало бы, что она стареет, впадает в отчаяние и даже совращает малолетних.
Памела незаметно следила за Кристофером, который вел свою партнершу вдоль зала. Девушка улыбалась от удовольствия, пока другие с завистью наблюдали за ними. Теперь Кристофер становился украшением каждого бала, его обаяние и привлекательность завоевали ему признание светской толпы. Памела от ревности едва не скрипела зубами.
Его учитель танцев не хватал звезд с неба, Кристофер был довольно неуклюж во время сложных па и поворотов, однако многие только что появившиеся в свете девушки не сговариваясь взяли его под свое крылышко. Им явно нравилось показывать ему различные танцевальные па, которые он без труда усваивал. Кристофер, как хорошо узнала об этом Памела в своей опочивальне, обладал природной грацией, благодаря которой легко приноравливался к танцевальным движениям. Вокруг него всегда вились доверчивые простушки, которые заигрывали с ним, лебезили перед ним, пока он, танцуя, вел их кругами.
Подошел Эллиот, потягивающий глотками виски, но вид у него был вовсе не заискивающий, как обычно. Памела не успела вовремя отвести взгляд, и он заметил, кто именно привлек ее внимание.
– Как я погляжу, вся троица ваших гостей присутствует на маскараде, – заметил он. – Как только вы уживаетесь с ними?
Они были давними друзьями, и он относился к тем немногим, с кем Памела могла быть откровенной.
– Осталось меньше двух недель. Либо вскоре состоится обручение, либо они уедут домой.
Держа в руке стакан, Эллиот указал им на Кристофера:
– Не правда ли, очень симпатичный юноша?
– О да. Я рада отметить, что он ничуть не похож на свою мать.
– Слава Богу! – саркастично произнес Эллиот, заметив, как Памела улыбнулась.
В Лондоне Регина стала притчей во языцех, все только и говорили о ней. Заключались даже пари, сумеет ли она заманить Стамфорда под венец с Мелани, и если это удастся, то как долго Маркус будет терпеть обеих женщин, пока не прогонит их в какое-нибудь захолустье.
– Вы проявляете повышенный интерес к этому парню…
Эллиот оставил фразу незаконченной, в воздухе повисла выразительная недосказанность, это обеспокоило Памелу, и она поспешила положить конец возможным домыслам.
– Я просто волнуюсь за него, вокруг так много охотниц, жадных до богатства.
– Совершенно справедливо.
– Поскорее бы уж Стамфорд сделал свой чертов выбор.
– А что слышно по этому поводу? – Взгляд Эллиота задержался на Мелани. – Поговаривают, что он почти сговорился с ней.
– Даже не могу предугадать, каким будет решение Маркуса.
– Я разговаривал об этом отвратительном деле с леди Мелани, – признался Эллиот, что очень изумило Памелу. – Очень подробно.
Памела поразилась тому, как ему удалось сойтись так близкое Мелани, но его дружеская связь с девушкой лишний раз подтверждала, что Регина небрежно выполняла родительские обязанности. Любая благоразумная мать прогнала бы палкой от своей дочери такого кавалера.
– Что она говорит?
– Ее мать убеждена, что свадьба состоится.
– Но Стамфорд даже намеком не открывает своих намерений.
– Мелани так считает, потому что приобрела любовный напиток.
Памела так и прыснула от удивления.
– Чтобы опробовать на Стамфорде? Вы шутите?
– Она очень решительно настроена и уверена в том, что он полюбит ее за одну ночь перед свадьбой. У нее есть сообщница, которая подольет напиток в бокал с бренди, когда Стамфорд повернется спиной.
– О, скажите на милость! Что нас ждет дальше?! – Памела закатила глаза. – Где она нашла этот напиток?
– У одного аптекаря. У него магазинчик прямо за домом модистки, у которой вы заказываете себе шляпки, на той же улочке.
Памела усмехнулась. Как знать, а вдруг Мелани случайно отравит Стамфорда и тем самым положит
