– Что это ты нашла? – спросил Алекс. – Что-то исключительное?
– Да. Именно.
Эллен повернула кольцо к окну и посмотрела на его внутреннюю сторону, зная и без этого, что там будут выгравированы инициалы леди Бэррингтон. И все-таки, увидев их, Эллен едва не рухнула на пол.
Кольцо! Проклятое, ужасное кольцо, убившее ее отца, погубившее брата и уничтожившее их семью, было небрежно брошено в ящик комода Алекса.
Как это могло случиться? Сколько времени оно валялось там, один мучительный год за другим, и никто не осмелился задать вопрос?
Эллен не могла сразу осознать всю чудовищность своего открытия, а рассудок отказывался соглашаться с фактами. Кольцо в ящике ее мужа. В его ящике… в его ящике… Такой ужасный, неестественный вывод – и Эллен просто не могла сообразить, что же ей делать дальше. Он за спиной. Ждет… ждет… Опасен ли он? До сих пор Алекс не казался ей опасным, но если кольцо украл он, на что еще он может быть способен? А если спросить, что он ответит?
Эллен повернулась к нему.
– Вот интересная вещица. – Она показала мужу кольцо, а потом крепко зажала в кулаке, чтобы не уронить.
– Я тоже всегда так думал.
– Правда?
– Да. Оно совершенно уникально.
Ее мир разлетается вдребезги, а он так спокоен, так уравновешен.
– А ты не припоминаешь, откуда оно у тебя?
– Понятия не имею. Оно лежит тут целую вечность.
– В самом деле? Целую вечность?
– Да что такое, Эллен? – Алекс шагнул к ней. – Что случилось?
– Все в порядке.
Алекс шел к ней слишком быстро. С каждым его шагом Эллен отступала на шаг назад, в сторону своей спальни, хотя представления не имела, что будет делать, когда дойдет до нее.
– Эллен! В чем дело? Ответь мне!
– Это так странно.
– Что именно? – Алекс остановился, сообразив, что ^не стоит к ней прикасаться.
– Помнишь, я рассказывала тебе о моем брате?
– Он попал в неприятности из-за воровства.
– Не просто воровства, – поправила его Эллен, – а из-за очень ценного кольца.
– Кольца?
– Да, и я уверена, что по странному совпадению это то самое кольцо. На нем даже есть инициалы леди Бэррингтон. Видишь? – Она показала ему кольцо и тут же убрала прежде, чем Алекс сумел как следует рассмотреть его.
– Ты на что намекаешь?
– Почему оно в твоем комоде?
Алекс нахмурился, а потом ахнул:
– Ты не можешь думать, что я его украл!
– Я не знаю, что я думаю. Я только задала простой вопрос и хочу услышать простой ответ: что оно делает в твоем комоде?
– Да откуда, черт возьми, я могу это знать?
– Да, – пробормотала Эллен, – откуда, черт возьми, ты можешь это знать.
– Дай мне его, дорогая. Дай сейчас же.
– Нет.
– Я не прошу тебя – я велю тебе.
Алекс протянул руку, уверенный, что Эллен смиренно подчинится, но она не могла этого сделать. Эллен не сомневалась – стоит отдать ему кольцо, и оно исчезнет. Доказательство того, что Джеймс все это время был невиновен, испарится без следа.
– Это кольцо убило моего отца. Ты знаешь, как он умер?
– Нет.
– Он не вынес позора, когда Джеймса признали виновным, и все это время кольцо лежало в твоем комоде!
– Эллен, позволь объяснить…
– Объяснить? Ты действительно полагаешь, что можешь разумно объяснить это?
