Я перешел на частоту Чарли:
– Ты тоже можешь идти. Я сам тут присмотрю.
– Нет, спасибо, – медленно ответил он. – Я пока что… Эй, гляди!
Крейсер выстрелил еще одну красную точку. Это был новый робоснаряд. – Интересно.
– Суеверный, сволочь, – сказал Чарли без всякого выражения.
Оказалось, что только одиннадцать человек предпочли присоединиться к тем пятидесяти, что находились в поле. Скажу честно, я был удивлен.
Пока приближались робоснаряды, мы с Чарли упорно смотрели только на мониторы. Лучше не знать, сколько там осталось – одна минута, тридцать секунд… И потом, как и всегда, все кончилось раньше, чем мы успели что-то сообразить. Экраны полыхнули белым, завыли помехи, и мы все еще были живы. Но на горизонте появилось шестнадцать новых кратеров, и температура не поднялась, а взлетела – последняя цифра на индикаторе превратилась в туманное пятнышко. Температура подскочила до 800 и начала медленно понижаться. И тут из-за горизонта выскочил семнадцатый робоснаряд, прошел бешеными зигзагами, завис прямо над базой и начал медленно валиться вниз. Половина лазеров открыла огонь, но они уже не могли нацеливаться и застыли в предыдущей позиции.
Полированный до зеркального блеска, узкий корпус робоснаряда сиял в белом свете кратеров и вспышек бесполезного лазерного огня. Чарли судорожно вздохнул, а ракета была уже так близко, что ясно виднелись паутинная вязь тельцианских обозначений на броне и маленький иллюминатор на носу. Потом вспыхнули ее дюзы – и робоснаряда как не бывало.
– Что за черт, – тихо сказал Чарли. – Зачем иллюминатор. Разведка?
– Наверное. Мы не могли его сбить, и они это знали.
– Может, еще прицелы заработают.
– Вряд ли. Нам лучше убраться под купол. Всем. Чарли произнес слово, звучание которого изменилось за эти столетия, но смысл был ясен.
– Не спеши. Посмотрим, что они будут делать.
Мы ждали несколько часов. Температура упала до 690 градусов – точка плавления цинка, почему-то вспомнил я, – но прицелы лазеров были мертвы. Включаю ручное управление.
– А вот и они! – сказал Чарли. Я уставился на демонстратор.
– Погоди! Это не ракеты. – Надпись обозначала красные точки – все восемь, – как «десантные катера».
– Хотят взять базу, значит, – сказал Чарли. – Целенькую.
И заодно, может, испытать новую технику.
– Они ничем не рискуют. Всегда могут отступить и угостить нас нова-бомбой.
Я вызвал Брилл и велел взять всех людей из стазис-поля, присоединить их к ее взводу и занять оборону по северо-восточной и северо-западной четверти периметра. Остальные люди будут прикрывать второй полукруг.
– Наверное, – сказал Чарли, – не стоит выставлять всех. Неизвестно, сколько тельциан.
Верная мысль. Всегда нужен резерв. Это идея… Их может быть 64 на восьми катерах. Или 128, или 256. Если бы у наших спутников-разведчиков были более мощные дискриминаторы! Но много ли поместится в корпус размером с орех.
Я решил, что семьдесят человек под командованием Брилл составят нашу первую линию обороны, и займут траншеи за периметром. Остальные пока будут оставаться внизу.
Если окажется, что с тельцианами нам не справиться, я прикажу всем перейти в стазис-поле. Жилые отсеки соединялись с куполом через тоннель. Тем, что в траншеях, придется уходить под огнем. Если только к тому моменту кто-то останется в живых.
Я вызвал Холлибоу и велел ей с Чарли следить за прицельными автоматами лазеров – вдруг они преодолеют паралич, – тогда оставалось только сидеть и смотреть на спектакль. Но и без этого лазеры могли нам пригодиться. Чарли отметил на мониторах секторы огня и приготовился нажимать на ручной спуск, если противник попадет в эту зону.
У нас оставалось еще двадцать минут. Брилл разводила своих людей по траншеям за периметром, определяя отделениям секторы огня. Я напомнил ей про нашу ручную артиллерию – она могла бы помочь направить продвижение противника в зоны лазерного огня.
Теперь оставалось только ждать. Я попросил Чарли определить поточнее темп приближения противника и вести отсчет времени, потом сел за стол, развернул схему обороны и решил посмотреть, все ли мы предусмотрели.
Кот вскочил мне на колени, мяукая. Он, конечно, не мог отличить одного человека от другого в боекостюмах, но за этим столом мог сидеть только я. Я хотел его погладить, но он убежал.
Когда я попробовал писать, стило прорвало четыре листа. Я давно не упражнялся с усилителями боекостюма. Я вспомнил, как нас учили выполнять тонкие операции – мы передавали по цепочке яйца. Нечистоплотное занятие. Интересно, на Земле есть еще яйца?
Оборону мы устроили по всем правилам, я больше ничего не мог придумать. Я много чего знал по поводу окружения и взятия противника в тиски. Но теперь в тиски берут меня – какой толк от массы фактов, напичканных в мой мозг. Стой и сражайся. Реагируй на концентрацию противника. Используй в полной мере воздушное прикрытие. Хороший совет. Держи голову пониже, но не опускай нос.
– Еще восемь катеров, – сказал Чарли. – Пять минут до начала.
Значит, будут атаковать двумя волнами? Что бы я сделал на месте командира тельциан? Не так уж трудно представить – тельциане страдали недостатком воображения и всегда копировали тактику людей.
Первая волна – это смертники, камикадзе, она выявит нашу систему обороны. Второй волне останется только завершить работу, медленно и методично. Или все будет наоборот – вторая волна перепрыгнет первую и ударит где-то в одном месте, прорвет периметр и войдет на территорию базы.
А может, они послали две группы просто потому, что «два» у них волшебное число. Или они могут запускать только по восемь катеров за раз.
– Три минуты. – Я смотрел на группу мониторов, на которых виднелись различные участки минного поля. Если нам повезет, они могут приземлиться именно там или пройти достаточно низко, чтобы детонировать мины.
У меня появилось смутное чувство вины. Сижу здесь, в безопасности, готов отдавать приказы. Что думают семьдесят агнцев на закланье о своем невидимом командире?
Потом я вспомнил, как капитан Скотт решил остаться на орбите, пока мы сражались внизу, и прилив ненависти был таким сильным, что едва не закружилась голова.
– Холлибоу, ты сама справишься с лазерами?
– Почему бы и нет, сэр?
Я бросил ручку на стол и встал.
– Чарли, займись координацией, у тебя получится не хуже моего. Я пойду наверх.
– Я бы не советовала вам, сэр.
– Черт, Уильям, не будь идиотом.
– Здесь приказы отдаю…
– Ты там и десяти секунд не протянешь, – сказал Чарли.
– У меня будет столько же шансов, как и у всех.
– Ты что, оглох? Они же тебя и прикончат.
– Солдаты? Чушь! Я знаю, они меня не очень любят…
– Ты слушал, что говорят на взводной частоте?
– Нет. Между собой они на моем «диалекте» не говорят.
– Они считают, что ты их выставил в первую линию за трусость, как в наказание. После того, как предложил желающим идти в купол.
– Разве это не так, сэр? – сказала Холлибоу.
– В наказание? Конечно, нет. Во всяком случае, не сознательно. Разве лейтенант Брилл им ничего не сказала?
– Если и сказала, то я не слышал, – ответил Чарли. – Может, она была слишком занята. Или согласна
