Ухватившись за поручни, лорд и хозяин вглядывался сквозь клубы дыма в приближающиеся суда, ощущая каждое движение своего корабля. Он знал, что Йен стоял рядом, сжав рукоятку палаша; рыжая борода развевалась на ветру, глаза полны ярости. Родс замер за Сканком, и вся команда испуганно следила за сражением.
Капитан потрогал свои кружевные манжеты. Кое-кто посмеивался над его внешностью, но сам-то он знал, почему надел свежую рубашку, лучший мундир и пристегнул парадную шпагу: он королевский офицер, и если ему суждено погибнуть, то ой сделает это с честью.
Сколько раз вёл он корабль в битву с этой мыслью! Сколько раз полагался на силу и преданность людей, с которыми плечо к плечу шел в ад!
Но эти матросы…
Капитан еще раз оглядел два ряда пушек и испуганную команду. Только Родс хранил спокойствие. Взглянув на него, Кристиан чуть заметно кивнул.
– Глядите! – закричал Йен, указывая на шлюп, который мчался прочь. – Он удирает!
В подзорную трубу Кристиан увидел, что капитан нападавших насмешливо махнул ему на прощание, и что-то шевельнулось в памяти…
– Догоним, сэр?
– Нет, Йен, посыльное судно просило у нас помощи, я не оставлю его на; произвол судьбы.
Сквозь клубы дыма Кристиан видел резную корму французского корвета, красные вспышки залпов, потом услышал треск – единственная мачта посыльного судна рухнула, столкнув в воду кричащих людей. По фрегату пронесся вздох отчаяния.
– Во имя всего святого! – воскликнул Йен, посмотрев на капитана.
– Мистер Хибберт, принесите снизу гамаки, убедитесь, что они плотно свернуты, и бросайте в воду. Быстрее, черт возьми! Мистер Венам, обойдите за кормой лягушатников. Если повезет, мы сумеем вытрясти из них потроха. Выкатить орудия!
«Как медленно», – с разочарованием подумал Кристиан.
– Пушки готовы, сэр!
Он видел испуганные глаза канониров, внимательно следящие за ним, и, взмахнув шпагой, крикнул:
– Ого-онь!
Это был сущий ад. С корвета то и дело раздавались мушкетные выстрелы: самые меткие стрелки целились в сине-белые мундиры офицеров. Пушечные залпы несли смерть, на палубу фрегата сыпались обломки, раненых тут же уносили вниз.
А над хаосом возвышалась гордая фигура лорда и хозяина, он был единственной силой, которая могла сплотить испуганных матросов.
– Бортовой залп!
Нет, это нельзя было назвать бортовым залпом, ничего похожего. «Господи, мы должны постараться, иначе нам всем конец!» – подумал, Кристиан.
Сквозь грязь и дым он видел, что корвет оставил тонущее английское судно и приближается к фрегату: порты открыты, пушки нацелены прямо на англичан…
– Перезарядить орудия! Устройте им хорошую взбучку, ребята! Огонь!
В нескольких футах от него Тич попятился, одна из пушек, скатившись с места, чуть не придавила его к борту.
– Господи, сэр! – закричал Хибберт, взбежав на квартердек. – Они же убивают нас!
– Нам не выиграть, сэр! Они сильнее! – в отчаянии воскликнул Йен.
Кристиан повернулся, глаза его пылали яростью.
– Будь я проклят, если спущу флаг перед французами! Мистер Венам, встаньте с подветренной стороны! Идем на таран!
– Сэр?
– Выполнять!
Стрельба с корвета не умолкала ни на мгновение, но тут фрегат вдруг развернулся, медленно двинулся прямо к нему. Корабли столкнулись, люди попадали на колени, капитан налетел на штурвал.
– Вставайте, ребята, приготовьтесь дать отпор их абордажной команде!
Французы уже перепрыгивали на борт фрегата, размахивая саблями.
– Они собираются всех нас перерезать, сэр! – Йен возмущенно схватил капитана за руку.
«Слава Богу!» – подумал Кристиан. Одного взгляда на грязных, перепуганных, но дерзких матросов было довольно, чтобы понять: решение идти на таран оказалось верным. Команда ни разу не участвовала в сражении, зато все умели драться врукопашную. К тому же никто не бьется с врагами яростнее английских матросов, защищающих свой дом. А фрегат сейчас был их домом.
Подняв шпагу, Кристиан одним прыжком соскочил с трапа.
– Ко мне, англичане!
Однако все, замерев, смотрели на лорда и хозяина, которого считали бездарным аристократишкой.
И наконец ринулись в бой.
