– По-моему, вам ни к чему возвращаться прежде, чем рак свистнет! – В ярости Кэтлин огляделась, ища, чем бы швырнуть в него, но когда она схватила с дивана вышитую подушку, Уэйд уже ушел. Услышав грохот копыт, она подошла к окну – Уэйд бешено гнал своего чалого, мчась по направлению к Хоупу. Кэтлин судорожно прижала к себе подушку, вместо того чтобы бросить ее.
– Все расчудесно, не так ли? – пробормотала она себе под нос. Она полагала, что будет чувствовать себя польщенной, раз Уэйд так ревнует ее потому, что она собралась пойти с Дрю на танцы, но, поразмыслив, решила, что это скорее объясняется его неприязнью и недоверием к этому человеку, чем каким-либо расположением к ней.
«Ну а чего ты ожидала? Что он станет на колени и признается в своей любви? Вспомни-ка, ведь ты не веришь в любовь. И Уэйд, судя по всему, тоже».
– Какое мне до этого дело, Уэйд Баркли? – тихо сказала она. Но когда она опустилась на диван, отгоняя прочь мысли о том, как именно собирается Уэйд поразвлечься в городе, то ощутила себя страшно несчастной.
Глава 23
Держа в руке шляпу, Джейк Янг ждал, стоя на крыльце дома Портеров.
– Луанн, милочка, к тебе пришел джентльмен, – мелодичным голосом позвала миссис Портер племянницу, и спустя мгновение Луанн появилась из маленькой швейной комнаты, расправляя свою льняную юбку. Надежда светилась на ее лице.
– Добрый вечер, Уэ… ах, это Джейк! – Она вспыхнула, и глаза ее разочарованно погасли. На губах появилась вежливая улыбка, она на мгновение заколебалась, а потом продолжала без запинки: – Очень рада вас видеть. Проходите, прошу вас.
Джейк, обутый в грубые сапоги, переминался с ноги на ногу.
– Простите, что помешал, миссис Портер – миз Портер, мне нужно кой о чем с вами поговорить. То есть с миз Портер. Это… это очень важно, – добавил он, и во взгляде, который он устремил на Луанн, было столько отчаяния, что она забыла о своем огорчении из-за того, что это оказался не Уэйд, и пригласила Джейка в гостиную.
Она смотрела, как Джейк неуклюже идет в комнату, и в ней проснулось любопытство. Его широкое, чисто выбритое лицо было красным, словно маки, которые тетя Амелия поставила в вазу над камином, и он все время смущенно откашливался. Тетя Амелия тихонько закрыла за ним дверь гостиной.
– Садитесь, Джейк. – Луанн указала на место рядом с собой на диване. – В чем дело? Что-нибудь случилось?
– Нет, мэм. То есть да, мэм. То есть…
Луанн улыбнулась терпеливо, как положено учительнице, и ждала.
– У меня вот одна проблема. Молчание.
– Да? – поторопила она его, когда он смущенно замолчал.
– Это насчет леди. Э-э-э… на самом деле, о стихах. И о письме. – Румянец Джейка стал еще ярче. – Я не очень-то умею объяснять разные вещи, – добавил он извиняющимся голосом.
– Конечно, я попробую вам помочь, но признаюсь, не совсем понимаю, чего вы от меня хотите. – Было довольно трогательно видеть, как он серьезен и как старается быть вежливым. Лицо у него было красивое, он был высок, мускулист, как взрослый мужчина – ему ведь по крайней мере двадцать два года от роду, как и ей, – но сейчас он казался почти таким же неловким, как маленькие мальчики, которых она учит в школе. Неожиданно Луанн почувствовала к нему симпатию.
Всякий раз, когда она видела Джейка, он чем-то занимался на ранчо или покупал продукты в городе. Она не обращала на него особенного внимания, никогда толком не разговаривала с ним, только кивала в знак приветствия. Теперь, думая о нем, она вспомнила, что он всегда спокоен, и это, пожалуй, было весьма необычно для такого привлекательного мужчины. Как ей казалось, он должен быть всегда окружен женщинами, добивающимися его внимания.
Джейк серьезно посмотрел ей в глаза.
– Наверное, нужно начинать с самого начала. Моя ма всегда говорила, что так нужно делать.
– Хороший совет.
– Да, мэм. – Он сглотнул. – Понимаете, дело вот в чем. Тут есть эта леди, и мне хотелось бы узнать ее получше – поухаживать, вы, наверное, так бы сказали… – Джейк вытер пот со лба. – Но может, найдется и другой ухажер, который ей понравится. – Джейк нахмурился, вспомнив, как Кэтлин прижалась к Уэйду в тот день в городе. – По правде говоря, я уверен, что он есть, другой-то. Но легко от своего я не отказываюсь, особенно если мне что-то или кто-то сильно понравится, как вот в этот раз…
Джейк умолк, и улыбка исчезла с лица Луанн. Она вдруг поняла, что наверняка знает, о какой леди говорит Джейк, и живо припомнила тот день в Хоупе, когда они с Джейком во все глаза смотрели на Уэйда Баркли, утешавшего Кэтлин Саммерз. Луанн прекрасно помнила, какое было у Уэйда лицо, когда он пытался успокоить Кэтлин.
Этого Луанн забыть не могла. Потому что ни один мужчина, в том числе и Уэйд Баркли, никогда не смотрел на нее так.
– Вы говорите о Кэтлин Саммерз, не так ли, Джейк? – мягко спросила она. – И об Уэйде Баркли.
Его лицо вспыхнуло от смущения, потом он ухмыльнулся.
– Ну да, вы ведь учительница, стало быть, неудивительно, что вы такая умная.
Луанн рассмеялась, хотя на сердце у нее было тяжело.
– Какое же все это имеет отношение ко мне?
– Да мне хочется рассказать Кэтлин, что я к ней чувствую. – Джейк покраснел еще сильнее. – Может, ей все равно, и она велит мне прыгнуть в речку, но это навряд ли, потому как она очень славная. А если я не воспользуюсь возможностью и не признаюсь ей во всем, она подцепит Уэйда либо еще кого-то. Я уже столько недель намереваюсь пригласить ее пойти со мной на танцы в Майский день, да все никак не соберусь с духом, а сегодня вот приезжает Дрю Рейли и первый приглашает ее. Так что теперь она пойдет с ним!
– Понятно.
Интересно, уныло подумала Луанн, как к этому отнесся Уэйд. Весь этот разговор был для нее мучителен. Тогда в городе ей стало ясно, что она скорее всего потеряла Уэйда. По тому, как он обнимал Кэтлин и как смотрел на нее, она поняла, что его чувства к совладелице ранчо «Синяя даль» были гораздо глубже, чем к ней, Луанн. И если добавить к этому, что он редко стал бывать у них в доме с тех пор, как приехала Кэтлин, и ни разу не появлялся в Хоупе с того дня, когда оказалось, что Бекки пропала, Луанн пришла к выводу, что ее бывшему поклоннику и ей не суждено пойти вместе к алтарю.
А теперь, судя по всему, оказалось, что у Кэтлин Саммерз не один поклонник, а три. И все по ней страдают. Жаль, что она так симпатична Луанн. Было бы гораздо проще, если бы она могла ненавидеть эту белокурую девушку, но, познакомившись с ней, Луанн обнаружила, что под внешней холодностью Кэтлин скрывается человек приятный, добросердечный. Она преданно любит свою сестру. Не ее вина, что половина достойного мужского населения Хоупа бросается к ее ногам.
Луанн глубоко вздохнула.
– Мне жаль, что вы так и не пригласили Кэтлин на танцы, Джейк, но право же, я не понимаю, чем я могу помочь вам.
– Дело в том, что я весь трясусь, когда разговариваю с ней, не могу думать, чего я хочу сказать. В голове у меня все слова путаются. Вот я и подумал написать ей письмо, – выпалил он, и его добрые карие глаза страстно вспыхнули. – Объяснить ей свои чувства. Попросить у нее позволения ухаживать за ней, понимаете? Как вы думаете, это поможет, миз Портер?
– Ну что же, это прекрасная мысль, – кивнула Луанн. – В письменном виде часто бывает гораздо легче выразить свои мысли. И вы можете в точности написать то, что вам хочется высказать, так что не будет никаких ошибок и недопонимания.
– Верно. Так я и подумал, – сказал Джейк, просияв.
– Итак… – Луанн задумчиво и внимательно смотрела на него. – Я одобряю ваше начинание, Джейк, – продолжала она, – но что же я-то могу сделать?
Он подался к ней.
– Мне нужно, чтобы вы написали письмо. И вставили туда стихи.
