– Стихи?
– Ах ты, да я и забыл об этом. – Он снова ухмыльнулся, внезапно так разволновавшись оттого, что она одобрила его намерения, что тут же выложил все остальное из задуманного. – Как-то она прочитала мне стихи, такие красивые. Вот я и хочу вставить их в письмо и сказать, что это-то я и чувствую к ней, в точности это. Я поразился, что леди, которая их написала…
– Вы хотите сказать, поэт.
– Ага, поэт. Она будто знала, что я чувствую. Можете себе представить?
– А как называется это стихотворение?
– Я только знаю, как оно начинается. Вроде бы «Как я люблю? Я тебе перечислю… «
– Элизабет Баррет Браунинг! – воскликнула Луанн. – Минутку, у меня есть это стихотворение. Книга в моей комнате.
Она выскользнула из гостиной, прежде чем он успел хоть что-то сказать, и он услышал ее легкие шаги в холле. Хорошо, что миз Портер такая славная. Ему не нравилась чопорная, бледная миз Эллис, которая преподавала в хоупской школе, и он никогда не обращался к ней за помощью. А вот в миз Портер есть что- то располагающее к себе.
И потом, она хорошенькая. Не такая ослепительно красивая, как Кэтлин Саммерз, но определенно на нее приятно смотреть. И с ней так спокойно. Когда он разговаривает с Луанн, его не трясет, как это бывает, когда он рядом с миз Саммерз.
Только Джейк размечтался – как удивится Кэтлин, когда прочтет его письмо, как у нее засверкают глаза, как лицо оживится от радостной улыбки, – как вдруг в гостиную торопливо вошла Луанн. Она уселась на диван рядом с Джейком и быстро пролистала книгу.
– Да, вот оно.
Джейк посмотрел, куда она указала пальцем. Лицо его опять вспыхнуло. Вглядевшись в слова, бегущие по странице, он кивнул.
– Угу.
– Хотите списать его? Вон там на столе есть бумага…
– Ух нет, мэм. Я думал, вы мне его перепишете. Я скажу вам, что мне хочется сказать в письме, а вы все это напишете и вставите стихи…
– Но, Джейк, разве вам не кажется, что будет лучше, если письмо будет написано вашей рукой? Это выглядит убедительнее.
– Ага, ну…
Он резко вскочил, пересек комнату, подошел к окну, потом повернулся и уставился на нее. На скулах у него перекатывались желваки.
– Наверное, я не смогу это сделать. Я прошу вас сделать это, мэм.
– Пожалуйста, зовите меня Луанн. Когда меня называют мэм, я чувствую себя такой старой и скучной. – Она смотрела на молодого человека, склонив голову на – бок, растерянная и при этом заинтригованная. Вид у него такой смущенный. Почему он не хочет сам написать письмо?
– Ну ладно. Если вы не хотите мне помочь, я понимаю, – натянуто сказал Джейк. Он подошел к ней с хмурым видом. – Вы очень заняты, у вас, наверное, времени нет…
– Джейк! – Он остановился перед ней, и Луанн поднялась. Она едва доставала ему до плеча, но взгляд его она встретила смело. – Вы не умеете писать, да? – мягко спросила она.
Из ночной темноты за окнами гостиной донесся свист ветра, зашумели сосны. Освещенный ярким светом лампы, Джейк Янг с трудом сглотнул.
– Ручаюсь, что вы и читать не умеете, да, Джейк? Вы можете прочесть это стихотворение?
После некоторого колебания он помотал головой. Луанн, не задумываясь, положила руку ему на плечо.
– Этого не нужно стыдиться. Есть множество людей, которые не умеют читать и…
– У нас в семье я был самым старшим из семерых ребятишек, и па сказал, что нам не по средствам, если я стану терять время на учение. Сестры ходили в школу, а потом и младшие братья, но мне пришлось помогать отцу на ферме. А дома никогда не хватало времени на занятия…
– Я понимаю, Джейк, – прервала его Луанн. – Ничего страшного.
– Правда? – Глядя в ее мягкие золотисто-карие глаза, Джейк не видел в них ни намека на насмешку, жалость либо презрение, только искреннее дружелюбие, которое подметил в них и раньше, и симпатию, отчего напряжение, которое он чувствовал весь вечер, ослабло. В нем затеплилась надежда. – Значит… вы напишете письмо за меня? Миз Портер, не знаю, как вас и благодарить!
– Луанн, – снова поправила она. И слегка качнула головой, отчего ее имбирно-рыжие кудри заплясали. – Но нет, я не стану писать за вас письмо, Джейк. Это никуда не годится. Я сделаю кое-что получше. —
Она улыбнулась, глядя на него. – Я научу вас читать эти стихи и самому написать письмо.
– Уэйд, золотце, – хихикнула Тесси. – Вроде бы с тебя хватит, верно?
Уэйд сидел в салуне «Серебряная звезда» за столиком в углу. Не обращая внимания на медно-рыжую девицу, он налил себе сивухи из бутылки, стоявшей у его локтя, и залпом осушил стакан.
– Вот это да. Что случилось, милок? Мне ты можешь рассказать, – И с заученной легкостью Тесси скользнула к нему на колени, как делала это сотни раз в прошлом. Она обхватила холеными надушенными руками его шею и прикусила его ухо белыми зубками. – Расскажи все Тесси. Ты никогда так не пьешь, разве только случится что-то из ряда вон плохое. Вроде того вечера, когда умер Риз…
– Оставь это, Тесси.
– Ах, милок, тебе нужно совсем другое.
Да, подумал Уэйд, в то время как Тесси начала снова покусывать мочку его уха. Ему нужна драка. Настоящая кулачная драка – сокрушительная, с разбитыми стеклами, расколотыми зеркалами и сломанными стульями. Но, оглядев салун, он понял, что сегодня не сможет осуществить своего желания. Уэсли Будль сдавал карты двум играющим в фараон старикам горнякам, парочка работников с ранчо играли в покер, потягивая портер из огромных кружек, и больше в это проклятом салуне не было никого, с кем можно было бы подраться.
Уэйд вздохнул и снова протянул руку к бутылке.
Что-то должно ему помочь забыть о Кэтлин.
– Хотелось бы мне дать ему кулаком в морду, – пробормотал он, плеснув в стакан виски.
– Кому, золотце?
– Дрю Рейли.
– Неужели? Как же ты позволил этакому самоуверен-ному моднику с востока так тебя достать? Совсем на тебя не похоже, Уэйд, золотце мое.
– Ты сегодня видела Рейли? – спросил он, поднеся стакан к губам.
Тесси покачала головой.
– Но у меня есть неплохая мысль. – Ее тонкие накрашенные губы изогнулись в похотливой улыбке. – Пойдем наверх, и я заставлю тебя позабыть о Дрю Рейли – и что там еще тебя волнует. Мы с тобой давненько не видались, золотце. Очень даже давненько.
Он задумчиво устремил на нее взгляд. Тесси была очень хорошенькая, с медно-золотистыми кудрями и большими голубыми глазами. И фигура у нее не из тех, что можно не заметить, подумал Уэйд, рассматривая, как тесно облегает ее низко вырезанное платье пурпурного цвета с отороченными зеленым кружевом оборками. Раньше ее кошачьи манеры и красивый изгиб красного рта всегда вызывали в нем жаркое желание, но не на этот раз.
На этот раз он чувствовал только пустоту.
– Пошли, милок, чего ты ждешь? – И она хрипло засмеялась.
Чего же он ждет?
Образ стройного ангела с пылающим лицом и золотистыми волосами, блестящими на его подушке, появился перед его глазами.
– Уэйд, золотце! Пошли…
– Нет. Не могу, Тесси. Извини.
– Что это ты вдруг? – Улыбка ее была полна соблазна. – Нужно только начать.
