– Истинная правда, – все тем же доброжелательным, неторопливым тоном продолжала Рита. – Ведь такси почему так называется? Потому что везут клиента по таксе – то есть по строго определенной, заранее обозначенной сумме.
– Так вот я и предлагаю определиться, – согласился шофер. – И заранее сумму обозначиваю.
– Вы хотите сказать, обозначаю? – приветливо уточнила Рита.
– Больно ты умная, вот что я скажу! – внезапно обиделся таксист. – Не дело для барышни так умничать. Мужики таких не любят. В девках засидишься как пить дать!
Парень явно не считал, что Рита годится кому бы то ни было в тетушки или в матушки! Не он один, к слову…
Между тем Рита расхохоталась так, что вынуждена была опереться на дверцу такси.
– Спасибо! – воскликнула она. – Вы меня изрядно повеселили. Поехали, так и быть. Червонец – значит червонец.
Водитель даже растерялся от привалившего счастья. Впрочем, быстренько ожил, повалился набок, дотянулся до правой дверцы и распахнул ее:
– Садитесь, барышня!
Георгий обмер. Представил, как Рита сядет, как юбка ее дурацкая еще выше задерется… И как шоферище масленым взором – кобель из кобелей, сразу видно! – начнет шарить по ее ногам. А потом, глядишь, и руку протянет…
Георгий стиснул кулаки. Эх, сейчас бы послать наглеца куда подальше, взять другое такси… Беда только в том, что другого такси здесь нет. И денег у него нет, кстати сказать. Он всецело зависит от милости Риты. Альфонс несчастный!
Надо вот что сделать: повернуться круто – и уйти. Кануть в ночь! Исчезнуть и больше никогда Риту не видеть! Пусть едет с жирноглазым таксистом куда хочет. И пусть они оба делают что хотят! Прямо в машине!
У Георгия аж ноги тряслись от ярости.
А может быть, Рита врала? Может быть, она приезжала в Сормово совсем не затем, чтобы рассматривать какой-то там старый дом? Сама же сказала: «Я там, конечно, не жила». Да, да, она нагло соврала капитану Прошину. А он, Георгий, помог подозрительной иностранке обмануть капитана советской милиции. На самом деле она вполне могла быть среди работниц притона, публичного дома!
«Ага, нарочно из Парижа для этого приехала!» – словно бы шепнул у него над самым ухом чей-то насмешливый голос, и Георгий почувствовал себя так, словно на его воспаленную голову опрокинули ушат ледяной воды. Именно ушат, а не ведро!
В голове перестало звенеть, и слуха его достиг голос Риты:
– Большое спасибо, но я предпочитаю ездить на заднем сиденье. Георгий, могу я попросить вас открыть мне дверцу?
Аксаков начал тупо давить на ручку, но водитель сердито сказал:
– Она сломана. С другой стороны зайди да отожми тихонько.
Кое-как Георгий справился с дверцей. Рита села, но на другой край сиденья не подвинулась. Понятно. Значит, хочет ехать здесь одна. Георгию придется сидеть впереди. А он-то размечтался… Ну и дурак. Ладно, ничего. Главное, что ее коленки не будут подвергаться наглому водительскому осмотру.
Георгий прихлопнул дверцу и быстро сел вперед. Таксист только что зубами не скрипел от злости. Да, хороши они были оба, что шофер, что пассажир: сидели набычась, уставившись в темноту прищуренными глазами. Вся-то разница, что водила баранку крутил, а Георгий стискивал на коленях кулаки, предчувствуя то унижение, которое его еще ждет, когда наступит время рассчитываться. За него заплатит женщина! И зачем он сел в такси, почему не сбежал? А может быть, сейчас попросить – нет, потребовать! – остановить машину да выйти? Ну да, выйти – и в Оку со стыда кинуться. Как раз проезжали мост…
Мост пролетел. Георгий из такси не вышел и никуда кидаться не стал.
А Рита сидела тихо-тихо, как мышка, ни словом за всю дорогу ни с кем не обмолвилась, словно бы даже не шевельнулась ни разу. И только когда уже поднимались на площадь Минина, тихонько пощекотала Георгия в правый бок. Он дернулся, изумился, его бросило в жар – но тотчас он ощутил, что Рита трогает его не пальцем, а чем-то твердым. Наконец дошло: она передает ему деньги, чтобы за проезд заплатил именно он. Как и положено мужчине.
Эх, черт, до чего неловко выходит… С одной стороны, очень тактично Рита поступает, с другой… Лицо прямо горит!
Водитель заметил, как завозился Георгий, начал на него с любопытством поглядывать, и Рита вдруг проговорила, словно намереваясь отвлечь:
– Многие считают, что такси называется так потому, что эта служба получила свое название по фамилии семейства фон Таксисов, которое еще в Средние века сначала занималось перевозкой почты, а потом наладило пассажирское движение в конных повозках. Ну а потом уже возникло французское слово «таксомотор», что обозначает автомобиль, используемый для перевозки пассажиров и грузов с оплатой проезда.
От неожиданности водитель с силой вдавил ногу в тормоз, и Георгий чуть не врезался носом в переднюю панель.
– Ну и ну! – пробормотал таксист. – Это ж надо, о чем вы всю дорогу думали! Я-то решил, кемарите там втихаря, а вы, значит… Ну чисто лектор общества «Знание»! Чуток машину из-за вас не разбил. Хорошо, что приехали уже, а то неизвестно, что б вы еще надумали.
Он подвернул к тротуару, вгляделся в простое, элегантное здание бывшего Дворянского института – ныне областную библиотеку имени Ленина.
– А, ну понятненько… – пробормотал шофер, принимая деньги так рассеянно, что, похоже, даже и не заметил, кто ему заплатил. – Понятненько, с чего вы такие умные, коли даже по ночам в библиотеку ходите.
