и с южной стороны, где из воды выступали причудливые утесы, черные по вечерам, но под дневным солнцем обретающие феерическую яшмовую пестроту, и с северной, с крошечным песчаным пляжем, над которым двумя великолепными террасами природа позаботилась о пристанищах для кротких небодливых коз и грозных крылатых коней. Судя по перестукам и повизгиваниям пил, сервы не собирались прерывать строительство стойл и загонов даже на ночь.
Юрг уверенно свернул налево. Здесь не было протоптанных тропинок, и приходилось спускаться к морю, цепляясь за колкие ветви, оставляющие на ладонях полоски смолы, клейкой и сладкой, как рахат- лукум. Он не торопился, потому что уже знал, как все произойдет: совершенно неожиданно из-за корявого ствола или каменного когтя скального выступа покажется лицо, узкое смуглое лицо, замершее в очарованном бережении предназначенной для него страсти, и неотвратимо повторится все то, что могло быть только сладостной карой за его еретические слова: 'Я хотел бы хоть один день прожить без волшебства...'
Наверх Юрг глянул нечаянно - подвернулась нога, и он заскользил по усыпанному порыжелыми иголками склону. И лицо, глядящее на него сверху, он сначала и не узнал, столько было в нем нежного отчаяния, словно она по собственной воле прощалась с ним навсегда. И еще что-то, неуловимое и странное, что волновало его каждый раз, так и оставаясь неосознанным...
Обломившийся сучок впился ему в бок, и он раскинул руки, чтобы хоть за что-нибудь уцепиться и остановить падение. Ему это удалось, и он снова вскинул глаза вверх - пусто.
- Сэнни, выходи! - крикнул он. - Я тебя видел!
Можжевеловый склон замер в вечерних лучах, вбирая последние крохи тепла и света.
- Сэнни! - повторил он уже с досадой. - Ну прямо как маленькая... Раз-два-три-четыре-пять, я полез тебя искать!
Вверх, как всегда, карабкаться было проще, чем катиться вниз. Суховатые пряди мха временами оставались у него в руках, обнажая смуглые пятна притаившегося под ними песчаника, и Юргу уже начинало казаться, что виденное им лицо было просто игрой вечерних теней на причудливом склоне; подкрепил это предположение чей-то голос, призывавший его, по-видимому, с просеки.
- Да здесь я, здесь, - отозвался он, сознавая, что на сей раз интуиция решительно и бесповоротно показала ему кукиш.
Рядом возник Борб и разом оборвал его гимнастические упражнения, препроводив с крутого склона прямо на порог их маленького корабельного замка. Вся дружина была уже в сборе вокруг моны Сэниа, которая, отжимая мокрые волосы одной рукой, другой старалась не расплескать полную кружку молока. По тому, как медленно и осторожно закрывал свой рот Флейж при появлении командора, последнему стало очевидно, что ключевые моменты их похождений на трижды-распято-проклятой планете уже доложены, и не без юмора. А он-то ломал себе голову, что бы такое поневиннее наврать жене, чтобы не слишком ее напугать!
Она глянула на него - как ему показалось, чуточку снисходительно:
- А я слетала на козью ферму. На минуточку. Молока хочешь, герой?
...А ночью, когда он уже действительно почувствовал себя героем, нечистая сила дернула его за язык - и тоже не без снисходительности.
- Каждый раз удивляюсь, дорогая: насколько сильна в тебе эта неподражаемая женская черта - оказываться не такой, какую я ожидал...
Она засмеялась:
- Я бы употребила термин: естественная женская черта.
Ей и в голову не пришло, что этот небрежный ответ увел их от опасного поворота разговора, который мог бы изменить всю их дальнейшую жизнь.
- Ладно, вернемся к моему героизму. Как ты сама понимаешь, авантюры вроде вчерашней не на шутку затягивают - это как наркотик. Или собственное вранье: чем больше врешь, тем сильнее тянет фантазировать и дальше. Это я к тому, что слетать еще на десяток-полтора планеток, даже таких помойных, как гнездилище тушканов, - милое дело. И всегда готов. Только вызывает сомнение уверенность в результате...
- И что ты предлагаешь? - спросила она, поудобнее устраивая голову с не просохшими еще волосами у него на плече.
- Пойти двумя путями сразу. Отправить половину дружины на поиски тех, кто побывал на Земле Шоео... или хотя бы знает, как она обозначена в Звездных Анналах. Ведь эти люди здесь, на Джаспере!
- Это не так безопасно, муж мой, как шастать вооруженной бандой по отсталым мирам. Эрромиорг рассказывал, что секта 'ревнителей крэгов' разрастается, они нападают на всех, кто носит офиты. С другой стороны, уже появились какие-то оголтелые 'поборники света', которые уничтожают крэгов. Сам понимаешь, это почти начало гражданской войны. Все затворились в своих замках, и послать кого-то в такую разведку - это почти что на верную смерть. Единственное место, где относительно безопасно...
- Королевский дворец?
- Вот именно. И как раз завтра в его садах должен был бы состояться традиционный бал... Эрм не слышал, чтобы его отменяли.
- Не хочешь ли ты сама проникнуть туда в маскарадном костюме? - не подумав, предположил Юрг.
Мона Сэниа сняла голову с его плеча:
- Как ты мог подумать такое? Я дала слово. Земля Равнины Паладинов...
- Для тебя недоступна, знаю, - подхватил он. - Но любую формальную клятву, да еще под принуждением данную каким-то сволочам, нужно выполнять дословно, не более. Ты ведь можешь и не ступать на землю - просто пролететь над садами.
- И что это даст?
- Ну... все-таки...
- Что-то не слышу командорской уверенности, муж мой, любовь моя.
- Берегу ее для следующей планеты.
Ему показалось, что упоминание о следующей экспедиции она восприняла как-то слишком равнодушно. Но тут же одернул себя, и нечего удивляться, ведь он рассказал ей только о том, что его привязали с неясной для него целью, а тут и дружиннички подоспели... Знай она, от чего он был буквально на волосок - и еще неизвестно, как отнеслась бы она к возможности его дальнейших полетов, уж слишком уязвимым делало его отсутствие тех врожденных способностей, которыми обладали рядовые джасперяне.
И тут она безошибочно угадала его мысли:
- Скажи, муж мой, а ты все поведал мне о своих приключениях?
Ах ты, глупенькая моя! Да какой же мужик расскажет любимой женщине, что он едва не обгадился со страху?
И вот тут пришел настоящий страх.
- Что ты молчишь? Уж признавайся!
- Послушай, Сэнни, по-настоящему страшно мне стало только сейчас. И знаешь, почему? Я пережил все, что случилось в подземном лабиринте, и вдруг понял, что ни разу не вспомнил о тебе. И в это время тут с тобой могло случиться...
- О, древние боги, что за чушь! Ты же прекрасно знаешь, что я могу схватить обоих малышей и исчезнуть в любом направлении.
- В каком, например? Джаспер для тебя почти целиком закрыт.
- Ну, под крылышко к Дронгу Милосердному.
- Да? А ты забыла, что они даже сюда умудрились подослать убийцу - со жрецами не шутят, это у нас на Земле известно еще со времен Фараонов.
- Значит, на вышеупомянутую Землю. На Щучий... то есть на Барсучий остров.
- Не советую - во всяком случае, без меня. Нам с тобой ведь официально сообщили, что на моей планете угнездился какой-то прокуратор, и надо думать, не без свиты. Боюсь, что некоторые происшествия, так и оставшиеся загадочными для нашего Интерпола, не обошлись без участия этой вселенской нечисти.
- Ага, вот мы и докопались до того, что ты от меня скрывал!
Ох, и не хотел же он ее пугать! Тем более что тайна так и осталась тайной.
