– Почему Харламов? Цветков.
– Я тоже в ресторане здесь был, меня Ашхен водила, – вспомнил Володя.
Вера быстро взглянула на него и отвернулась.
К одиннадцати часам утра Веру Николаевну Вересову уже оформили в госпитале, и она представилась «медведю в очках», который с каким-то даже испугом назвал ее «красавицей» и «фронтовым подарком для нас, лесных пней», о чем она с радостью рассказала Володе. К обеду она нашла двухкомнатную квартирку очень близко от госпиталя – рукой подать, хозяева «симпатичнейшие, абсолютно интеллигентные люди, в восторге, что у них будут жить врачи». Перед ужином Устименку на машине какого-то большого начальника перевезли в новое жилище, а через несколько дней, вечером, когда в старом энциклопедическом словаре Брокгауза и Эфрона он читал статью о кактусах, к нему пришли две корреспондентки из газеты «Стародольская правда» – обе умненькие, скромненькие, молоденькие, немножко восторженные и очень некрасивые.
– Да вы к кому, собственно? – спросил Устименко.
– К вам. Ведь вы же подполковник Устименко?
– Ну, я. Садитесь, пожалуйста.
Обе сели.
Первой заговорила та, на которой была мужская шапка-ушанка.
– Конечно, о вас бы должен был написать наш Краевой, – сказала она. Именно он. Это его тема!
– Да, Краевой бы создал, – вздохнула другая. – У него вообще блестящее перо. Он в «Патриотах родины» – не сталкивались на фронтах?
– Нет, не сталкивался.
– И не слыхали Краевого?
– Не слыхал. Бориса Полевого слыхал.
– Краевой наш, здешний. Ну что ж, начнем?
Устименко недоумевал: что они должны начать? Может быть, это розыгрыш? И почему Краевой бы создал? Что? И неловко ему было и неприлично даже, словно ненароком ввалился в женские бани…
– Да, так вот, перейдем, товарищ подполковник, к делу, – сказала та, что была поговорливее. – Не осветите ли вы нам сначала ваше детство и юность…
– Коротенько, – сказала другая. – Как говорят, накоротке.
– А зачем? – немножко слишком грубовато сказал Володя. – Я, товарищи, вообще не совсем вас понимаю. Что, собственно, случилось? Материал какой-нибудь на меня в редакцию поступил? И какое такое дело?
Ему разъяснили: материал действительно поступил; офицеры из госпиталя вот их фамилии: Хатнюк, Малевич, Саранцев, еще врачи – написали письмо в редакцию о поведении замечательного товарища, тяжело раненного хирурга, который…
– Ах ты боже мой, вздор какой! – совсем вспотел и растревожился Устименко. – Это все вздор, пустяки…
Девочки-корреспондентки терпеливо подождали, потом та, которая говорила покороче, быстро и напористо осведомилась:
– Какую роль в вашей жизни, товарищ подполковник, сыграла замечательная книга Николая Островского «Как закалялась сталь»? И в частности, ваше поведение здесь…
– Да какое же поведение! – опять раскипятился Устименко. – Никакого у меня поведения не было…
– Ну как это никакого! – с улыбкой превосходства сказала та, что была поговорливее. – Ведь мы же сюда из госпиталя пришли, там мы и подробности очень ценные, товарищ подполковник, узнали. Скромность, конечно, характерная черта советского человека, но страна, поверьте, должна знать своих героев. Мы и с врачами говорили – и с Николаем Федоровичем самим, и с Марией Павловной, они очень хорошо о вас отзывались – о вашем мужестве и о том, как вы сами, еще очень, ужасно тяжело раненный, включились в работу госпиталя. Именно включились и стали там незаменимым товарищем. Вы не сердитесь, товарищ подполковник, но в этом, и только в этом ключе мы должны работать над очерком. Так что, пожалуйста, убедительно вас просим поделитесь с нами воспоминаниями вашего детства. Можно даже со школы когда именно вас привлекла гуманная профессия доктора? Вот этот момент мы должны на нем остановиться – начало вашего пути…
Они сидели перед ним – худенькие девочки в бедных пальтишках, под которыми были старые ватники, и ждали, а он все ничего не мог сказать и только покряхтывал, складывая в уме те фразы, которые поднесет завтра на процедурах проклятым авторам письма. Им-то он скажет! Им-то он все скажет! И черт их надоумил!
Неизвестно, чем бы все это кончилось, не появись вдруг из госпиталя Вера Николаевна – с судками, с бутылкой молока, розовая, счастливая. Девочки взяли у нее судки, она стряхнула снег с шинели, девочки с обожанием оглядывали ее – такую стройную, гибкую, с орденами: морской доктор, капитан медицинской службы, участвовала в морских сражениях, жена такого замечательного человека, а они здесь, в тылу, так ничего и не повидают, так и состарятся. Все это было написано на их бледных, голодноватых лицах, а Вера Николаевна тут же их обласкала, тут же появились на столе консервы «треска в масле» – еще из заполярного доппайка, печенье, чай, масло, хлеб – всего вволю, и здесь же Вера Николаевна, поблескивая на Володю глазами, сказала, что ему никогда не справиться с теми вопросами, которые задают журналисты, уж «она-то его знает», но что все будет отлично, она надеется, что Владимир Афанасьевич позволит ей «поотвечать» за него. Только несколько позже, когда он приляжет, и без него, иначе ничего не получится.
– Вы не понимаете, какой это мучитель, девочки, – говорила она, ласково щурясь и откусывая сахар, – представить не можете, что кроется за этой внешностью. Ужасный человек! Это здесь я его не боюсь, а когда была у него в подчинении, о! Чуть что – на гауптвахту! Позволила себе, влюбившись, губы накрасить…
