Воды Сибил – широкой извилистой речки, на берега которой выехали рыцари Королевства – были мутными, желтыми и теплыми, но это были воды. Фредерик зачерпнул полную горсть и выпил, наслаждаясь тем, в чем пришлось себе отказывать два последних дня. Весь путь до реки он прикасался к фляге только затем, чтоб напоить Мышку. Рыцари его отряда точно так же поступали и со своей водой – отдавали ее лошадям. Потому что от здоровья и резвости животных зависела жизнь людей. Скакуны отблагодарили хозяев – быстро и без особых приключений довезли до реки, лихим галопом преодолевая ровную, как стол, жаркую азарскую степь.
Фредерик со смехом закрылся рукой, оберегая лицо от шквала брызг, – Элиас и Люк, разбежавшись, с громким хохотом и гиканьем попрыгали в воду с обрыва. Сам король уже вымылся, выстирал свое исподнее, почистил сапоги и теперь, совершенно голый, улегся животом на белый песок маленького речного пляжа и набросил на голову платок. Пока сохла одежда, желалось подремать. Солнце было в зените и здорово припекало, обещая за короткое время разрумянить кожу. Воздух же постепенно наполнялся запахом жареного мяса: невдалеке на углях Димус и Муссен жарили четырех толстых птиц, похожих на куропаток. Их подстрелили из луков Генрик и Люк, отправившись на охоту в степь. Они принесли добычу к костру, отдали азарцам для разделки и опять ушли на промысел – хотели набить дичи про запас.
Ниже по течению купали лошадей Аглай и Фран.
Все было таким спокойным и обыденным, что засыпающему Фредерику стало казаться, что он лежит на берегу озера возле родного Цветущего замка. Шелестели волны о песок, мерно, вкрадчиво; прилетела ярко-синяя, пучеглазая стрекоза, села на руку, потревожив колким щекотанием…
– Простите, сэр, но вы подгораете, – раздался голос вездесущего Линара, и на тело короля опустился плотный плащ – испуганная стрекоза моментально дернула в сторону. – Элиас! У тебя тоже плечи, как свекла, красные! Вылезай из воды и одевайся! Не хватало мне еще возиться с твоими ожогами!
Фредерик лениво усмехнулся, подумав, что доктор взял на себя обязанности заботливой нянюшки для всей их честной компании. Он уже хотел озвучить эту мысль и подобрал для этого весьма едкие словечки, но тут до него донесся резкий звук боевого рожка Генрика.
– Ого! – вырвалось у короля вместо саркастичного замечания Линару – молодой человек подскочил, схватил рубаху, штаны и уже привычно, используя практически одну руку, оделся, ловко справляясь со шнурками; сверху набросил кольчугу. Подумал, не закрыть ли лицо платком – в Азарии многие могли узнать в нем Реда Лунного Змея. Но не стал: за все время путешествия он не брился, и отросшая борода была ему отличной маскировкой, – как и взлохмаченные, месяца два не стриженные волосы.
Сапоги Фредерик оставил на песке, а вот меч прихватил и бросился за доктором, который тоже поспешно вооружился, – подниматься на обрыв, чтоб узнать по какой причине тревога.
Генрик и Люк со всех ног бежали им навстречу, лихо перепрыгивая через кусты. За ними, на коротконогих пегих лошадках, улюлюкая, торопились странные мохнатые всадники с кривоватыми копьями – человек десять. Двое из них размахивали арканами.
– Ого! – повторил свой крик Фредерик. – Господа! К бою!
Господа рыцари, полуодетые, мокрые, но с грозным оружием в руках, стали рядом с государем, плечом к плечу, готовясь отражать атаку неожиданного противника. А мастер Линар совершенно преобразился, опоясавшись мечом и натянув тугой лук. Он, видимо, хотел показать, что не зря так серьезно вооружился, отправляясь в поход, хотя последняя серьезная заруба у доктора была три месяца назад, в Белом Городе, и во время тренировочного боя.
Генрик и Люк, добежав, пополнили ряд товарищей и тоже натянули луки в сторону всадников. Муссен и Димус тем временем забрали с угольев мясо и спрятались за спинами рыцарей.
– Это блики! – предупредил Муссен.
Фредерик кивнул, принимая его информацию к сведению. Затем начал отдавать приказы:
– Платон, Элиас, когда вояки подъедут достаточно близко, пальнете из ружей по первым всадникам, по лошадям. Если их это не остановит – слово лукам. А пули берегите.
Но стрелять не пришлось. Блики, галопом летевшие на них, увидели, что бежать или отступать рыцари не собираются, а даже, наоборот, намерены защищать свои позиции, и приостановили пегих лошадок метрах в ста от южан. Не прекращая улюлюкать, они стали крутиться на месте, довольно воинственно крича и потрясая оружием. А мохнатыми они казались из-за того, что все без исключения носили накидки из лохматых, рыжих, звериных шкур и такие же остроконечные шапки.
– Да это просто дикари, – хмыкнул Линар и, пользуясь заминкой, поправил застежки у кольчуги, которую он надел наспех, а потому – не совсем правильно.
– Дикари или нет, они вполне опасны, – возразил Фредерик и крикнул бликам: – Эй! Что вам надо?
– Вам что надо? – отозвался один из всадников. – Вы на землях нашего князя! Великого князя Галера!
– Да тут что ни князь, то сразу великий, – опять хмыкнул доктор.
– Тише, тише, не мешайте диалогу, – шикнул на него король, а бликам ответил: – Мы ничем не тревожили и не будем тревожить вашего князя. Мы отдохнем здесь на берегу и поедем дальше своей дорогой…
Ему не дали договорить – расхохотались, и весьма недобро: так, как смеются люди над тем, кто сказал откровенную глупость. Фредерик нахмурился – он был уверен, что ничего подобного не говорил.
Вдоволь насмеявшись, блики продолжили беседу:
– Вы охотились на землях нашего князя! – заявил их командир. – Вы топтали землю нашего князя! Вы должны платить за это! Золотом!
– Ничего себе! – возмутился Элиас. – Может нам и за те кучи платить, что наши лошади тут навалили?
– Бра-а-атец! – Фредерик не сдержал хохота, как и остальные рыцари. – Эдак мы разоримся!
– Эй вы, белые морды! – опять закричал южанам блик. – Тех, кто не платит, князь Галер убивает!
Теперь расхохотался Элиас.
