– Вон там! Там! – вдруг заорал Кир, замахал рукой, указывая на груду больших белых камней впереди. – Там все и запрятано!
Фредерик с шумом выдохнул воздух – вопль парня застал его врасплох, заставил вздрогнуть.
Рыцари тем временем спешились и принялись растаскивать валуны.
Тайник – большая яма, обложенная изнутри синеватыми речными гладышами – оказалась доверху набита всевозможными сокровищами. Тут были одежда, богатая и попроще, знатное оружие, посуда, медная и серебряная, несколько позеленевших от плесени мешков с зерном, пара сундучков с монетами и украшениями, и еще куча неинтересных Фредерику и рыцарям Южного Королевства вещей. Зато Ирс и его парни пришли в восторг от открывшегося изобилия.
– Да один этот красавец двух дойных коров стоит! – объявил капитан, потрясая широким, изогнутым кинжалом с белой рукоятью и с богато украшенными ножнами.
– Отлично, – сухо отвечал Фредерик, продолжая сидеть в седле. – Пристрой это барахло. Да смотри – чтоб с пользой для всех в Малех-Кури и окрестностях. Буду ехать обратно – проверю.
У Ирса тут же интерес к тайнику и пропал:
– Как же так? Ваша милость! Вы не едете с нами обратно?
– Нет.
– Но как же так? – вновь спросил азарец. – Я ж вести товарищам разослал, чтоб под ваше знамя всех верных вам собрать…
– Ты сделал это, не спросясь, – ответил Фредерик. – Я ведь говорил: у меня есть дела в ваших краях. И я не могу отвлекаться на что-то другое.
– Но как же так? – в третий раз пробормотал Ирс, потерянно глядя на короля.
Молодой человек вздохнул. Не смог он просто взять и растоптать все чаяния бывшего сотника (и не его одного) о лучшей жизни для Азарии. «Что ж, раз все именно так складывается, стань частью азарской сказки, – взялся беседовать сам с собой Фредерик. – Хоть попытайся изменить все здесь к лучшему. Начало вроде вышло неплохое… Только сперва – отгони смерть от себя. Чтоб не ударила в спину в самый неподходящий момент. Она ведь любит это делать…»
– Хорошо, – король кивнул Ирсу. – Сделаем так. Я и мои парни едем на юг, вдоль русла Сибил. Как разберешься с этим добром награбленным, как встретишь тех, за кем послал, езжайте за мною в Душное ущелье. Знаете, где это?
– Небо светлое! – вскричал капитан. – Это ж место проклятое! Зачем вы туда…
– Как знаешь, – отмахнулся от него Фредерик. – А мне туда надо. Прощай, – сказав, поворотил Мышку и уже хотел дать шпоры, но Ирс быстро-быстро, как таракан, выкарабкался из ямы и схватился за стремя короля:
– Ваша милость! Простите! За вами – хоть к демонам в котел! Поедем, все туда поедем. Это вы правильно решили – чуть повременить. К нужному часу я всю Азарию соберу и под ваше знамя представлю.
– Точно-точно. Верно-верно, – кивнул Фредерик. – Рад, что ты все понял. Ну, до встречи, – и протянул азарцу руку…
– Фред, ты серьезно? – чуть позже, когда нагруженный разбойничьим добром отряд Ирса медленно удалялся в сторону Малех-Кури, спросил короля Элиас. – Серьезно хочешь собрать тут армию и развоеваться с местными князьками?
Фредерик молчал, вновь погрузившись в мысли. На этот раз они были стройным рядом ясных лучей, а не темным и тревожным водоворотом.
– Почему нет? Если все получится, мы значительно расширим пределы нашего государства. Эрин уже наш, благодаря моему кузену Клименту, чья курчавая башка и широкие плечи покорили княжну Уну. Азария – за Эрином. Я могу увеличить свои владения почти вдвое. И без особых затрат. Я отличный хапуга. – Молодой человек рассмеялся, а потом хмыкнул: – Только, как сказала когда-то крошка Агата, на кой мне столько?..
17
Днем азарская степь очень сурова к тем, кто ей чужой. В высоком лазоревом небе – ни облака, белое солнце не светит и греет, а слепит и жарит; порывистый ветер горяч и сух, нет в нем свежести и легкости; трава бледная и пожухлая, воды реки теплые и горькие, они плохо утоляют жажду.
Путникам очень хотелось найти хоть какую-нибудь тень и переждать полуденную жару. Но не было ни дерева, ни камня. Только степь: от копыт коней и до самого горизонта.
Фредерик дернул ворот рубашки, чтоб открыть грудь, вытер пот со лба, хлебнул воды из фляжки и сморщился – противный вкус. Он уже давно снял и шлем, и куртку, и кольчугу, оставшись в одной льняной рубахе, но прохладней телу не становилось. Молодой человек задыхался и истекал потом, как и каждый в его отряде.
Вечером, когда злое солнце скрылось за темный горизонт, совершенно вымотанные жарой странники остановили своих таких же уставших лошадей и разбили небольшой лагерь на берегу Сибил. Выложили на дорожную скатерть припасы из Малех-Кури и сами повалились рядом – отдыхать и перекусывать.
Фредерик к еде не притронулся. Выпил воды и откинулся спиной на брошенное в траву седло. Расслабился, глядя в ночное небо. Жутко хотелось спать, но сперва надо было предоставить мастеру Линару больную руку на ежевечерний осмотр.
Доктор, покончив с ужином, приступил к своим обязанностям. Смотрел, щупал локоть и плечо короля и хмурился – вид конечности ему не нравился: на коже проявились голубоватые разводы, мышцы истончились, сустав распух.
– Болит? – спросил Линар, нажимая большим пальцем на одно из темных пятен.
– Нет.
