Последнее время он много тренировался, заставляя правую вспомнить все, что она призабыла за время хвори. И знания о том, как владеть мечом, возвращались быстро. Но Фредерику все равно нужен был реальный, а не тренировочный, бой, чтоб окончательно убедиться в своей состоятельности…
– Мы бьем их? – спросила, приближаясь, Тайра.
– Они мешают проехать. Мы бьем их, – утвердил Фредерик. – Начнем со стрел. Затем – твои пращи. Третий удар – копья. С места не двигаемся. У нас отличная позиция – мы на возвышенности.
– Ясно, – чинарийка тряхнула головой, спрятанной в черный шлем, развернула вороного к своей дружине и поскакала вдоль первого ряда, высоко подняв красное копье и крича: – Мо грэ! – При этом голос она специально сделала пониже.
Девушки-воины, потрясая своими копьями, отозвались капитану неким дружным, воинственным воплем. Потом разделились на несколько отрядов и быстро рассредоточились по холмам. Фредерик не мог не полюбоваться на их четкие действия.
– Прекрасно организованы, – сказал он Элиасу, заметив, что гвардеец тоже без отрыва следит за маневрами чинариек.
– Да, не хуже нашей армии, – согласился тот.
Король оторвал взгляд от ряда дружинниц, похожего на черную траурную ленту, и посмотрел в ту сторону, где, подчиняясь громким приказам командиров, строились в боевой порядок отряды князя Чипура.
– Кто это? Посланник? – спросил Фредерик, указывая на всадника с длинной палкой в руках: он отделился от рядов дружины Чипура и теперь скакал к ним навстречу.
– Точно так, – отозвался Ирс. – У него на палке – шкура зайца. Это знак посланника. Он едет, чтоб сказать нам что-то.
– Что ж, это правильно: прежде чем биться, нужно поговорить. Вдруг обойдется без драки? – заметил доктор Линар, уже принарядившийся в боевые кольчугу и шлем, опоясавшийся мечом, но вполне допускавший вариант мирного решения проблемы. Фредерик же, облокотившись на луку седла, просто молча ждал, когда посланник начнет орать свое послание. Тот уже подъехал на приемлемое расстояние и начал:
– Эй, Лунный Змей! Это ведь ты? Это ведь твое знамя?
– Да, это ведь я! – отозвался молодой человек, подняв вверх правую руку.
– Если это ты, Ред Лунный Змей, то слушай слово моего господина – князя Чипура! – махнув палкой со шкуркой зайца на острие, прокричал посланник.
– Что за слово?
– Мой господин, великий князь Чипур, говорит тебе: убирайся с нашей земли! Можешь забрать всех тех, кто служит тебе, и убираться. Или мой господин убьет тебя и всех, кто с тобой! Мой господин верит в силу Великого Воина. Он всегда ему помогал и нынче поможет побить тебя!
– Категорично, не спорю, – пробормотал Фредерик. – Эй, посланник! Скажи своему великому господину, что я намерен ехать прямо и никуда не сворачивать. Если Чипур уйдет с моей дороги, я скажу «спасибо» и поеду себе дальше. Но коль Чипуру будет угодно драться, мы примем вызов и удобрим здешнюю землю вашей кровью.
– Вы все умрете! – яростно пообещал всадник, отбросил долой палку посланника и направил коня к своим рядам.
– Вот и поговорили. – Фредерик пожал плечами и взялся за небольшую сумку, притороченную к седлу и до этого времени не открываемую.
Из нее король достал свой наручный, белый, судейский арбалет, быстро проверил исправность механизма и закрепил оружие, как обычно, на левое предплечье. Раньше, пока правая бездействовала, он не пользовался арбалетом, чтоб не отяжелять руку, которой приходилось орудовать мечом. Теперь же левая получила возможность обрядиться привычным стрелковым оружием, и Фредерик с довольной улыбкой затянул ремешки крепежа.
Закрепив и арбалет, и запас болтов, взялся командовать:
– Луки к бою! С места не сходить, пока не затрублю атаку. Ждем врага.
Рать Чипура начала битву, сорвавшись в резвое наступление. Всадники и пешие одной громадной ревущей массой понеслись на войско Фредерика. Они улюлюкали, натягивали луки, посылая впереди себя тучу стрел. О меткости они, похоже, не совсем заботились. Скорее – о том, чтоб запугать противника.
– Лучники! Давай! – рявкнул Фредерик и махнул обнаженным для такого случая клинком. – Стрел не жалей!
Сотни жал понеслись в наступающих. Первый ряд всадников сломался: раненые лошади полетели кувырком, пробитые стрелами люди повалились на землю. Но атака продолжалась. Воинов у Чипура было много.
– Пращи! К бою! Давай! – выкрикнул Фредерик следующий приказ.
Черная дружина не медлила. С разудалым «е!» чинарийки раскрутили ремни и зашвыряли врага увесистыми камнями. Те с грозным свистом прошили воздух и обрушились на головы людей и лошадей, нанеся очередной урон неприятелю.
Но князя и его бойцов уже не волновало то, что их число сокращается. Они находились в том состоянии, когда кровь ударяет в голову и в схватку несешься, совершенно не думая о том, противник какого количества и какого характера ждет тебя впереди. С диким «а-а-а!» конница великого Чипура налетала на Фредерика и его воинов. Сзади торопились отставшие пешие.
– Копья! Копья в лет! – проорал король Южного Королевства и крепче сжал поводья, готовясь дать шпоры Мышке; а тот нетерпеливо приседал под ним, топотал ногами, храпел и дергал головой, желая незамедлительно, сейчас же нестись в битву.
