– Ну, от такого не зарекаются. – Фредерик, улыбаясь, взял ее руку в свою, переплел пальцы с ее пальцами. – Я ж не беру с тебя обещаний не колоться при шитье.
– Не сравнивай…
– Почему? Ты владеешь иголкой, я – мечом. У каждого свое дело.
– Одно дело уколоть палец…
– Марта! – Он прервал ее возражение укоризненным тоном. – Что бы ты ни говорила…
– Ты не изменишь решения, – со вздохом отозвалась девушка.
– Умница моя. – Фредерик не переставал улыбаться, а теперь еще крепче прижал ее к себе.
– Тогда, тогда… – Она пробурчала ему под мышку: – Тогда я поеду с тобой!
– Что?
– С тобой поеду! – Марта, подняв голову, сказала уже громче и с вызовом.
– Это шутка?
– Нет! – вызова в ее голосе стало еще больше, а взгляд метнул что-то типа молний – как это было на нее непохоже. – И с мечом я управлюсь не хуже, чем с иглой!
Лицо Фредерика стало жестким: глаза чуть сузились, в них блеснул металл, губы поджались. У Марты даже холодок по спине пробежал – показалось, что статую она сейчас обнимает, а не живого человека.
– Кто я? – тихим, но стальным голосом, спросил он.
– Король Южного Королевства, – вздрогнув, ответила девушка.
– А кто ты?
– Я слуга вашего величества. – Сказав это, она покорно опустила голову.
– Ты, видно, разозлить меня хочешь? – Фредерик вскочил с постели, порывисто заходил по комнате. – Я тебя просил не говорить так? Просил: не считать себя моей прислугой? И что я слышу?!
Он смолк, увидав в глазах девушки смятение, что граничило с испугом, и запустил пятерню в свои жесткие волосы, взъерошил их – жест, который всегда сопровождал его в те минуты, когда понимание и решение проблем давались тяжело. Затем сказал тише и мягче:
– Прости, я не держу себя в руках…
Сел рядом, накинул на плечи Марты одеяло, заметив, что она слегка дрожит.
– Прости, – повторил. – Но прошу еще раз, помни: ты мне не слуга. Ты – та, что мне дороже всего в этой жизни. Ты и Гарет. Я просто не хочу даже мысли допустить, что тебе или ему что-то угрожает. Поэтому ты останешься здесь, с моим сыном.
– А если что-то случится с тобой? Я ведь тоже даже думать об этом не хочу, – прошептала Марта.
– Я обещаю, что буду очень осторожен. – Фредерик вновь взял ее руки в свои. – Даю честное королевское слово.
– Не лукавь. Твое «осторожно» и мое сильно отличаются.
– Знаю-знаю. Твое «осторожно» – это «сиди дома и не высовывайся». Но поверь: моя жизнь с недавних пор мне стала дорога. Я обещаю не рисковать ею зазря… А теперь ты обещай. Обещай, что не последуешь за мной…
– Нет! – вдруг вскрикнула девушка.
– Марта! – Фредерик тоже возвысил голос, столкнувшись с таким неповиновением.
– Никогда я не дам такого обещания! Можешь даже прогнать меня! Но такого обещания я давать не буду! Никогда! – Ее глаза сверкали, а лицо было лицом разгневанного небесного воина.
Фредерик не нашел, что ответить. Это мгновение так напомнило ему разговор на берегу озера, в тот день, когда он вернулся домой с севера. Те же боль и обида в голосе и взгляде. Тогда она тоже кричала «никогда!», отвечая на его предложение «забудь меня». Тогда чуть не случилось нечто ужасное…
– Прости, прости меня, – это все, что смог сказать.
Она помолчала, пару раз прерывисто вздохнула:
– Это ты меня прости. Я все поняла. Я останусь здесь. Чтобы тебе было спокойно в дальней стране, чтоб ты знал – здесь тебя любят и ждут… чтоб ты быстрей вернулся…
– Какая умница. – Улыбаясь, он обнял Марту. – Это именно то, что мне нужно от тебя услышать.
Фредерик замурчал ей в ухо всякие приятности и опрокинул девушку в простыни:
– Повоюем еще? Ты такая красивая, когда сердишься.
Она не ответила – просто обвила руками его шею, задержавшись пальцами в жестком ежике коротко стриженного затылка, и притянула любимого к себе, чтоб жарко поцеловать…
Утром, после завтрака, в своем кабинете Фредерик собрал небольшой, но важный совет: Судьи Гитбор, Бертрам и Климент, лорд Тайтор, маршал Гарольд и эринский барон Микель внимательно смотрели, как он достает из книжного шкафа и разворачивает на столе большую, подробную карту южных пределов Королевства.
– Итак, Азария и Эрин, – начал Фредерик, показывая на упомянутые страны. – Прошу, сэр Тайтор. Что нам о них известно? Также прошу рассказать, что удалось вызнать разведке.
