– Не знал, – кивнул барон.
– Он и не мог знать, господин, – вновь заговорил старик. – Про Темные Шатры знаем только мы.
– Здорово же будет, если о них узнают люди Хемуса. По моим расчетам, эти горы должны были хоть немного задержать их наступление на север Эрина, – пробормотал Фредерик. – Ну, раз так все складывается, тогда быстрее со сборами. Берт! – позвал он кузена. – Ступай, глянь – что там за отряд?
Тот кивнул и, придерживая меч у бедра, помчался к выходу из Ветряного.
– Барон, отдайте коней поселянам, – продолжал распоряжаться Король. – Пусть грузят на них раненых, пожитки. И давайте поймаем лошадок, что носили этих скотов. Им они уже не нужны, а нам сослужат службу…
Бертрам, перепрыгивая через всякий хлам, что усеивал улочку разоренного селения, подбежал к Фредерику. Тот поднимал на своего Жучка девочку лет восьми с забинтованными ручками. На спине вороного уже были двое детей постарше и несколько мешков с поклажей и провиантом.
– Фред, там чуть ли не армия, – сказал Восточный Судья. – Поднимаются довольно быстро по тропе. Впереди – конный отряд в двадцать воинов, позади – пешие. Одно хорошо – горная тропа узкая, они идут цепью. Если будет бой, можно довольно долго продержаться, сражаясь по очереди.
– Хорошо. Сперва обстреляем их из луков. Они остановятся, пусть даже и на короткое время. Сейчас каждая секунда дорога, – тряхнул головой Фредерик и повернулся к детям, сказал мальчику постарше: – Держи крепче поводья и следи, чтоб малыши не свалились. Ну, теперь дуй в горы! – и шлепнул Жучка по крупу.
Потом присел на первый попавшийся камень, чтоб осмотреть тетиву на луке, – после стрельбы она чуть расслабилась. Стрелы, что принес и бросил на землю Северный Судья, аккуратно собрал в свой колчан. Проверил крепления наплечников и боевых браслетов, затянул потуже пряжки на их ремешках, отцепил от пояса и надел напульсники из стальных пластин. Затем достал из своего мешка флягу, сделал пару глотков.
Берт, проследив за серьезными приготовлениями кузена, заметил:
– Судя по всему, будет жарко. – И взялся точно так же проверять свое снаряжение.
Откуда-то сбоку вновь выскочил Климент. Он только что проводил последних беженцев из Ветряного. И был не один – с ним пришли трое парней совсем юного возраста – лет по пятнадцать. У каждого – тоже лук и колчан, длинный нож за поясом, а еще – горящие желанием драться глаза. Фредерик сразу почуял неладное…
– Авнир, Юно и Юджи, – сходу представил юношей Климент. – Пожелали стать с нами в заслон.
– У родителей отпросились? – буркнул Король.
– Нет у нас теперь родителей, – ответил один из мальчиков – высокий, худой и чернявый Авнир.
– Ага. Значит, решили к нам прилепиться? – продолжал бурчать Фредерик. – Думаете, в бою я буду рад лишним заботам?
– Мы сами о себе позаботимся, – нахмурился Авнир. – И не думаю, что пара стрелков будет вам лишней…
– И хорошо стреляете? – спросил, желая прервать бурчания кузена, Бертрам.
Фредерик сдвинул брови, взглянув на него, и сказал:
– Не стоит брать в заслон этих детей Пусть лучше помогут своим…
– Стреляем мы хорошо, – игнорируя слова недружелюбно настроенного рыцаря, отвечал Бертраму Авнир. – Говорю за себя и за своих друзей.
Юно и Юджи дружно кивнули курчавыми головами.
– Оставайтесь, – разрешил Бертрам.
– В таком случае, братец, если что – детвора на тебе, – предупредил Фредерик, поднимаясь с места. – А теперь – на позицию…
Они залегли среди камней возле тропы, что вела в Ветряной поселок. Осторожно выглянув из укрытия, Фредерик увидал всадников – воинов в длинных кольчугах поверх светлых полотняных одежд и в остроконечных шлемах, украшенных пушистыми звериными хвостами. Они довольно быстро продвигались по каменистой дорожке вверх на низкорослых, но коренастых и сильных лошадках с мохнатыми гривами, и уже были как раз на расстоянии полета стрелы.
– Что ж, начнем сеять панику, – подмигнул кузенам и мальчикам Фредерик и, встав на одно колено, первым натянул тетиву.
Шесть стрел сорвалось в конников. Но достигли цели только пять. Стрелы лордов свалили наземь троих воинов точным попаданием в лица, не защищенные шлемами, стрела Авнира вонзилась еще одному в колено, Юджи попал в лошадь, а Юно вообще промахнулся.
– Черт! – рявкнул Фредерик парням из Ветряного. – Я разве не сказал, что все выстрелы должны быть смертельными?
– Нет, – растерянно ответили мальчики.
– Считайте, что сказал. – Он сокрушенно махнул в их сторону рукой и вновь прицелился.
Внизу на тропе тем временем началась неразбериха. Всадники совсем не ожидали засады, тем более что, как они думали, в здешних местах уже похозяйничали их соратники – те два десятка, с которыми расправились Фредерик и Судьи. Поэтому конники, остановив движение вперед, сбились в кучу на узкой дорожке, крича «засада!» тем, кто шел за ними, и попытались отступить. И лорды меткими выстрелами «сняли» с коней еще троих и вновь натянули тетивы, а мальчики своими стрелами зацепили двух воинов (промахнулся на этот раз Авнир).
Еще три выстрела из тугих южных луков – еще трое азарцев опрокинулись в седлах. Лорды Юга
