И точно. Он увидал Фредерика. Король, в серых одеждах, в блистающих восточных доспехах, на крупной гнедой лошади резво спускался тропой по склону горы. За ним спешили еще всадники: вооруженные копьями и мечами краснокожие азарцы с круглыми щитами, на которых блистал красный герб князя Хемуса – горящий камень.
– Волшебная штука, но толку с нее, – пожал плечами Элиас. – Разве что Марту успокаивать. Только, мне кажется, она еще больше расстроится…
– Балда! – обозвал его Линар. – Эта труба позволяет видеть то, что далеко, так, как будто оно близко. Расстояние сокращает. Так что король настоящий. И он едет сюда. А с ним – целый отряд азарцев. Пойду, предупрежу лорда Климента, Марка и остальных, – и, вернув трубу ошеломленному Элиасу, доктор побежал в поселок.
Гвардеец, не успев ничего возразить против «балды», переварил предоставленную информацию, а потом все-таки поднес трубу к глазам и опять увидел короля. И вновь дернулся, потому что показалось, что вот-вот налетит на него всадник на горячем коне.
– Не нравится мне его лицо, – пробормотал юноша. – Губы поджаты, и брови нахмурены. Такое, помнится, было, когда мы с медведями шли воевать…
– Где? Дай посмотреть! – подбежавший Климент нетерпеливо выхватил у него трубу и стал высматривать желаемое. – Где же? Ничего не вижу!
– Сюда, – Элиас рукой направил выдумку Линара в нужную сторону. – Ну, что?
– Фред! – выпалил, дернувшись от неожиданности, Северный Судья и чуть не выронил трубу.
– Эй-эй! – это уже крикнул Линар, хватая свое изобретение. – Попрошу бережней: мой дальновид пока единственный в своем роде.
– Даль-но-вид, – по слогам повторил Климент и сделал заключение. – Очень полезная штука. Мое почтение вам, мастер, – и вежливо поклонился доктору.
– Что будем делать? – напомнил о назревающей проблеме Элиас. – На Охваты движется неслабый азарский отряд под началом нашего короля. Каково? Не шутка.
– Их около трех сотен. Государь – вроде командира. Похоже, ему удалось внедриться, – отозвался Марк, взявшийся смотреть в дальновид. – Держу пари, они намерены захватить Охваты. Хорошо, что вместе с Бертом и девушками мы отправили на север местных жителей… Ого! Они луки натянули! Прячься!
При этом возгласе парни дружно перемахнули через изгородь внутрь поселка. Вовремя – несколько стрел ударили в каменную кладку, причем довольно метко.
– Это грамотно – дать первое слово лучникам, – заметил Элиас.
– Мы ответим сопротивлением. Это укрепит положение государя во вражеском стане и даст беженцам время уехать подальше от села, – отозвался Марк и затрубил в боевой рог, объявляя тревогу и сбор.
Через несколько минут рыцари Королевства в полном вооружении стали на защиту стен села Охваты, как осаждаемые на защиту замка. В одном ряду с ними был и барон Микель. Пройдя вдоль строя воинов, Марк отдал приказы и коротко объяснил ситуацию:
– Господа, учить вас сражаться – не в моих правах. Я уверен в каждом. Но помните: в первом ряду наступающих – наш король. Мы не можем ломать его планы, какими бы они ни были. Для нас он якобы враг, и причинять ему вреда нельзя. Убивайте азарцев – тут вам полная свобода. И еще, наша главная задача – прикрыть отход беженцев и наших леди. Поэтому бой должен получиться долгим. – Он надел шлем, опустил забрало и прокричал: – Готовьтесь умереть, господа! Луки к бою!
Рыцари ответили молчанием и дружным скрипом натягиваемых луков. Свое дело они знали.
– Залп! – махнул Марк, и без малого сотня метких стрел сорвалась в небо, чтобы по дуге обрушиться смертоносными иглами на всадников, которые, улюлюкая, неслись галопом вниз по склону горы на поселок.
Едва первые стрелы достигли целей, как им вослед понесся еще залп, за ним – еще один. Скорострельность королевских рыцарей была очень высока: Фредерик в свое время высказал много похвальных слов луку, как оружию, и повелел войскам помимо обычной боевой подготовки серьезно заниматься стрельбой.
Сейчас было явлено доказательство правоты короля: ряд наступавших азарцев, осыпаемый стрелами рыцарей, сломался, их атака почти захлебнулась. Многие конники натыкались на поверженных товарищей, их лошадей, и также кубарем летели на землю, ломая руки, ноги и шеи, сбивая соседей. Так они потеряли добрых полсотни.
Дело значительно испортил Фредерик, скакавший во весь опор на Охваты. Стрелки, памятуя о словах своего капитана, не целились в короля, но он своим отчаянным рывком вдохновлял несшихся следом азарцев.
– К стене! Прижаться к стене! – заорал Марк, видя, что наступающих не остановить.
Рыцари послушались как один, понимая, что сейчас будет.
– Аааа! – с таким диким криком перемахнул через изгородь и пролетел над головами слившихся со стеной защитников поселка первый всадник – Фредерик.
За ним с не менее дикими воплями, со страшным грохотом и топотом, выбивая тучи песка и пыли, в Охваты, как горох, посыпались остальные конники.
– Луки к бою! – опять крикнул, поднимая руку, Марк. – По спинам – залп!
Снова дружно изогнулись, напрягаясь, луки из орешин, коротко зазвенели тугие тетивы, и стрелы коварными жалами впились в азарцев, в их лошадей. Еще несколько десятков были повержены. Своими телами они соорудили что-то вроде заслона для защитников Охватов и со стороны поселка. Именно оттуда, от прорвавшихся азарцев, ждали теперь нападения рыцари Королевства.
– Разделиться! Разделиться! В оборону! В оборону! – командовал Марк.
Воины, следуя приказам капитана, разделились на небольшие группы и разбежались вдоль стены,
