– Разве я заставил вас спустить ваше наследное поместье? – Маркус вспыхнул.
– Черт побери, признаюсь, я был дураком и не понимал, что мои партнеры по игре скрывали от меня опасность моего положения.
Маркус задумчиво посмотрел на стопку документов в руках Мелтона. Что, если молодого человека специально подталкивали на такое глупое и неосмотрительное поведение? Многие из долговых расписок Мелтона были подписаны им несколько лет назад, хотя Маркус не запомнил, на какую именно сумму: он просто не обратил на это внимания.
Он снова перевел взгляд на посетителя.
– Если вы с самого начала так много проиграли, то почему же продолжали играть? Некоторые из ваших расписок помечены свежими датами.
– А как иначе я мог вернуть проигранное? – Маркус с горечью рассмеялся. – У меня нет вашей способности делать деньги из ничего. Я был в отчаянии и думал... – Он закрыл глаза, но через мгновение, справившись с собой, закончил: – Я ошибался, теперь мне это ясно, но тогда казалось, что иного способа просто не существует. Я думал, если мне повезет, я смогу все исправить.
– Рад, что вы осознаете свои заблуждения.
– Милорд... Лорд Тремонт... Не могли бы мы найти другой способ уладить это дело? Если у меня будет два месяца... я найду деньги – не всю сумму, но достаточную для того, чтобы покрыть самые неотложные долги.
– Каким образом? Снова собираетесь выиграть в карты?
Мелтон покраснел.
– Я больше не играю.
– Вот как? Тогда как вы оказались в карточном зале на балу у Оксбриджей?
– У Оксбриджей? Но там мы играли только в вист...
– И при этом вы делали ставки, не так ли? – Маркус холодно взглянул в напряженное лицо Мелтона. – Откуда мне знать, не проиграете ли вы свои оставшиеся земли, если я дам вам отсрочку?
Мелтон выпрямился.
– Сожалею, что попросил вас о снисхождении. Меня предупреждали, что маркиз Тремонт известен своем бессердечием, и теперь я и сам в этом убедился.
– Кроме сердца, неплохо иметь еще и голову, чтобы думать о деле. Если я соглашусь предоставить вам отсрочку, какие гарантии вы мне предоставите?
Доналдсон поражение воззрился на патрона, но Маркус не обращал на него внимания.
– Итак, Мелтон?
Лорд Мелтон встал, и его глаза сверкнули.
– Больше я не проиграю ни пенса, даю вам слово. Маркус взглянул на положенные молодым человеком на стол бумаги. Его владения в Кенте удвоились бы с этим дополнением, и все же... Он никак не мог забыть, что порой ни труды, ни знания не в состоянии перевесить невезение, и в конце концов кивком головы указал на бумаги.
– Заберите их и поразмыслите над своим положением. Если вы придумаете более законный способ возвратить себе состояние, думаю, я смогу принять ваше предложение.
– Вы... Я... – Молодой человек схватил бумаги и крепко сжал их в руках. – О, поверьте, вы об этом не пожалеете!
– Мы еще не договорились окончательно. Даю вам две недели на то, чтобы найти выход, после чего мы вернемся к нашему разговору. Вы меня правильно поняли?
– Да, милорд. Через две недели я непременно вернусь, и вы увидите...
– Надеюсь, что увижу. – Маркус взял перо и придвинул к себе стопку дневной корреспонденции. – Благодарю вас за визит, мистер Мелтон.
Гость перегнулся через стол и крепко пожал руку хозяину кабинета.
– Вы не пожалеете, милорд! – повторил он. – Точно не пожалеете! – С этими словами лорд Мелтон поспешно покинул кабинет.
Когда его шаги затихли, Маркус бросил перо и вздохнул, а Доналдсон протер очки и подозрительно долго сморкался.
– Судя по выражению лица лорда Мелтона, думаю, у нас есть основания надеяться. Это было так великодушно с вашей стороны, милорд!
– Чепуха! – отрезал Маркус, хотя не мог бы отрицать, что у него стало легче на душе.
Доналдсон осторожно упрятал бумаги в папку.
– Я с нетерпением буду ждать, что предпримет этот молодой человек. Сегодня у вас будут еще дела?
– Нет, но завтра нам придется заняться ежегодной рентой и...
В дверях снова появился Джеббсон.
– Простите, милорд, к вам пришел некий мистер Мактабиш.
Маркус кивнул.
– Проводите его ко мне.
