– Я что, собираюсь ее убивать? Мне только надо выиграть это состязание и вернуть кольцо.
– Так какую же лошадь ты думаешь ей предложить?
Маркус улыбнулся:
– Очаровательная Онория будет иметь возможность испытать возможности Молнии.
– Молнии? – Энтони остановился. – Это ты про старую кобылу нашей сестры?
– Именно про нее. – Маркус важно прошествовал мимо брата и вышел за дверь.
– Поверить не могу, что эта старая ленивая кляча еще жива!
– Жива, здорова и даже ест за двоих! Сара катает на ней своего непоседливого сынишку, когда они наезжают в город, и для обоих это становится серьезным испытанием.
Энтони засмеялся:
– Могу себе представить! Я бы дал двадцать фунтов, чтобы только увидеть лицо мисс Бейкер-Снид, когда она узнает, какую клячу ты ей подобрал.
Маркус тоже невольно улыбнулся.
– Не могу же я дать ей более резвую лошадку! В конце концов, это просто опасно.
Энтони спускался по мраморной лестнице к экипажу.
– Да, тут уж ничего не поделаешь. А ты на какой поедешь?
– На Демоне. В качестве препятствия я выбрал одну низкую живую изгородь в парке, через которую Демон перемахнет не задумываясь, а Молния просто остановится и будет стоять как вкопанная.
Энтони покачал головой.
– Вижу, это состязание ты никак не намерен проиграть!
– Совершенно точно, – кивнул Маркус. – Когда вернешься, я дам тебе знать, как мои дела.
– Жду с нетерпением. – Энтони поднялся в карету и, когда лакей захлопнул дверцу, тут же высунулся в окошко. – Желаю тебе удачи, брат: кажется, ты в ней очень нуждаешься.
Маркус помахал рукой и долго смотрел ему вслед, а затем, улыбаясь про себя, направился к конюшням, где добродушная Молния мирно ждала, когда ее оседлает самая прямодушная женщина во всей Англии.
Онория вышла из кареты и ошеломленно оглянулась на самоуверенного кучера Тремонта.
– Боже мой!
–Доставил вас всего за девять с половиной минут, мисс! – гордо доложил тот. – Смею думать, быстрее вы никогда сюда не добирались, верно?
– Нет, конечно, нет! – Она потрясла головой, изо всех сил пытаясь прийти в себя.
Маркиз спозаранок прислал за ней карету и письмо, в котором сообщал, что с ними поедут двое его друзей, так что компаньонка ей не понадобится. Ей оставалось только восхищаться его предусмотрительностью.
Сама она даже и не вспоминала о приличиях, настолько была поглощена попытками преодолеть свой страх перед предстоящим состязанием. Ей до сих пор не удалось справиться с волнением, и будь она поумнее, она сразу призналась бы маркизу в том, что боится лошадей.
Но самое главное, она не заключила бы с ним этого дурацкого пари. Впрочем, теперь жалеть о содеянном было уже поздно, и она тяжело вздохнула.
– Ну наконец-то! – раздался рядом низкий, волнующий голос маркиза.
Онория обернулась и увидела на верхней ступеньке Тремонт-Хауса Маркуса, который натягивал перчатки для верховой езды. В его внешности угадывалась какая-то мрачная красота – на нем были черные бриджи, черный камзол и черные сапоги, а единственным ярким пятном являлись белый шейный платок и рубашка.
Невольно подтянувшись, Онория расправила изящно ниспадавшие складки амазонки, которую одолжила у Кассандры. Благодаря искусным рукам Порции костюм для верховой езды сидел на ней просто изумительно, что придавало ей храбрости.
Маркиз подошел к ней и остановился рядом, одарив ее улыбкой, от которой у Онории перехватило дыхание.
– Ну-с, вы готовы? Я все утро выбирал для вас лошадь.
– О! – Она изобразила полное безразличие, хотя не сомневалась, что этот хитрец выбрал для нее самую быструю и норовистую лошадь. А если она к тому же еще и кусается...
Ее локтя коснулась теплая рука, и она увидела озабоченный взгляд Тремонта.
– А вот и она.
Онория проследила за его взглядом и увидела грума в ливрее, который вел в поводу крупную черную лошадь, нетерпеливо пританцовывающую на ходу. Вдалеке виднелась еще одна лошадь, но на нее Онория уже не в силах была смотреть.
– Господи! – еле выговорила она. – Не хотите же вы... Как ее зовут?
– Молния.
– Молния?
