спустившись на землю, взглянул на часы и усмехнулся:
– Великолепно! Долетели еще быстрее, чем в прошлый раз.
– Я старался, милорд. – Гербертс довольно улыбнулся, ощерив беззубый рот.
Маркус выудил из кармана гинею.
– Держи! Кстати, у меня для тебя новость: брат написал, что он вынужден снова задержаться в Италии, возможно на целый месяц.
– Да, ему не позавидуешь! Я знаю, что он недолюбливает отца своей жены, но ведь...
– Постой! Ты сказал, что Брэндон не любит отца жены?
– Верно, и он прав. Этот тип еще тот прощелыга: представляете, как-то раз украл монеты с глаз покойника!
– Ну, тут ты и сам не удержался бы!
– Только если бы меня нужда приперла, а он сделал это ради смеха!
– Тогда мне совершенно непонятно, почему Брэндон поехал в Италию.
Гербертс удивленно моргнул.
– Почему? Ради своей миссис, конечно! Куда ей одной-то, без него! Я даже скажу... – Он вдруг перевел взгляд за спину Маркуса. – Прямо удивительно! Похоже, сегодня нас здесь не ждут...
Маркус оглянулся. Парадные двери были широко распахнуты, а за ними стояла зловещая тишина.
У него сердце словно оборвалось.
– Черт возьми! – Он стремительно взбежал по лестнице и закричал что есть силы: – Эй, кто там есть!
Когда на пороге белой гостиной появилась Онория, его словно омыло волной облегчения – он подбежал к ней, крепко обнял и поцеловал в губы.
Раздавшийся за его спиной смех напомнил ему, что Онория не одна в доме, и он неохотно выпустил ее из объятий.
– Извини, я не знал, что мы не одни.
Она неуверенно повела вокруг рукой.
Вокруг на стульях, потупив головы от смущения, сидели все ее сестры, а в центре комнаты стоял бледный и растерянный Джордж. Повар Антуан и дворецкий сверлили мальчугана мрачными взглядами.
Маркус подошел ближе.
– Что-то случилось? Дверь нараспашку, и лакеи куда-то подевались...
– Милорд, это я виноват в том, что дверь открыта, – в замешательстве признался Джеббсон. – Я попросил лакеев кое в чем помочь и не имел времени проследить за дверью.
– И где же они?
– Ищут Ахиллеса, – неуверенно ответила Онория.
– Лакеи?
– Именно. Дело в том, что некоторые из них тоже держат лягушек в качестве домашних питомцев и за последнее время часто помогали Джорджу найти Ахиллеса. Только, кажется, на этот раз он попросту сбежал. – Она бросила взгляд на Джеббсона, словно призывая его в свидетели.
Дворецкий поспешно выступил вперед.
– Какой смысл? – Антуан воздел руки к небу. – Я больше ни минуты не останусь в этом доме. Раз решил – значит, кончено!
Порция с мольбой посмотрела на Маркуса:
– Пожалуйста, не отпускайте его, ведь уже через два дня бал и мы не успеем подыскать другого повара!
– К тому же никто не способен печь такие изумительные пирожные, как Антуан! – Кассандра просительно улыбнулась повару.
Казалось, Антуан не устоит перед ее чарами, но тут Джордж стал переминаться с ноги на ногу, чем привлек к себе всеобщее внимание.
– Ты! – вскричал повар, обвиняющим жестом указав на мальчика. – Это все из-за тебя! И ты еще смеешь отрицать свою двуличность!
Онория подошла и встала рядом с братом.
– Джордж, ты должен понять, что поступил неправильно!
Мальчик упрямо сжал губы.
Антуан кинул на него разъяренный взгляд и обернулся к Маркусу:
– Милорд, когда я принял эту должность, мне дали понять, что в доме детей нет.
