посмотрела на него – долгим, задумчивым взглядом. Кристиан воспользовался счастливой возможностью в который раз полюбоваться густыми темными ресницами, идеально оттеняющими цвет золотых волос.
– Милорд, не думаю, что вас можно заставить делать хоть что-то против воли, особенно в том, что касается брака.
– И вас тоже, если вы сами того не пожелаете. По правде говоря, когда мы беседовали с вашим дедушкой, он сомневался, что вы подчинитесь его решению.
Бет слегка улыбнулась:
– Я могла бы отказаться, и он это знает. Но мы бы сильно поссорились.
– Двое упрямцев сошлись лоб в лоб. Достойное зрелище!
Она тихо засмеялась, вокруг глаз собрались очаровательные морщинки.
– Подумаешь, зрелище! Дедушка просто побагровел бы и хватил тростью о пол что есть силы. Я бы молча выслушивала его проклятия, сердито шипя, как черепаха, когда она прячется в панцирь.
Кристиан засмеялся – картина выходила действительно смешная.
Бет откинулась на спинку скамьи. Солнечные лучи пробивались сквозь листву. Вдруг ее лицо просияло.
– Вы, однако, правы. Дедушка не может заставить меня выйти замуж. Просто я хочу избежать ссоры. Он… он ведь неважно себя чувствует.
Кристиан кивнул. Когда он впервые увидел герцога, сразу понял, что старику нездоровится.
– Мы оба – вы и я – несколько шокированы. Мне становится не по себе, когда я думаю о браке. Я страдаю даже сейчас.
Она усмехнулась:
– Неправда.
– Клянусь. Меня всего трясет при одной мысли, что я на вас женюсь. – Он ухмыльнулся. – Ужасно.
Она недовольно фыркнула.
– Я нисколько вас не виню. Женившись на мне, вы бы сильно пожалели.
– Это почему же?
– По утрам я очень раздражительна, пока не выпью чаю.
– И я тоже.
– Каждый раз, выходя в сад, я чихаю.
– Какой ужас!
– Я плохо играю в теннис!
Он вскинул брови:
– А еще что?
Она посмотрела ему прямо в глаза.
– Мужа-кутилы я не потерплю.
– Когда я стану мужем, с разгульной жизнью будет покончено.
– Навсегда? – Ей явно не верилось.
– Навеки. Вот почему, кстати, я и не женат и не намерен жениться.
Она поджала губы.
– Серьезное заявление.
– Глубоко продуманное. Скажите мне, только честно: вы когда-нибудь видели семейную жизнь, достойную того, чтобы брать с нее пример?
– Мои родители. Я их плохо помню, но дедушка говорит, они очень любили друг друга. Когда мама умерла, отец… просто перестал жить.
– Он ведь женился еще раз, не правда ли?
– Да. Через много лет, на Шарлотте. – Она грустно улыбнулась. – Было трудно свыкнуться с мыслью, что я не единственная прекрасная дама в доме. Боюсь, я была несколько избалована. Поначалу Шарлотте приходилось несладко.
– Примерно в это время мать бросили в темницу.
Бет погрустнела.
– Вам пришлось намного тяжелее. Мне жаль, Кристиан.
Он покачал головой:
– Мы говорим о вас. Мачеха была добра к вам?
– Да. Разумеется, мы не очень близки. Слишком разные, чтобы стать настоящими подругами. Но ладим отлично. Дедушка говорит, что отец никогда не любил Шарлотту так, как маму. – Бет вдруг встревожилась. – Я всегда думала, что именно по этой причине Шарлотта… – Она заметила взгляд Кристиана и смутилась. – Простите. Вряд ли вам интересно.
Но ему было интересно. Странно! Чем чаще он виделся с Бет, тем сильнее она его интриговала. Ее слабости. Что ей нравится, а что нет. Какие цвета предпочитает. Любимый цветок… Ему хотелось знать об этой женщине все. Словно драгоценные сувениры, которые он сможет хранить, когда она в конце концов уйдет из его жизни.
Ему стало тоскливо. Она такая милая, необыкновенная! И сама не знает об этом.
Струна внутри его натянулась, а затем лопнула. Его подхватил чувственный ураган. Кристиан нагнулся и бережно поцеловал ее. Бет охотно подчинилась, подняла к нему лицо. Удивительно нежным вышел поцелуй, если вспомнить, как они однажды целовались. Целомудренный, но не менее восхитительный.
Даже больше – для Бет он был как обещание. Будто их дружба скрепилась печатью.
Его губы оказались твердыми и теплыми. Она вдыхала его запах с восторгом и тоской… Что ее томило? Что-то новое, пугающе прекрасное…
В последнее время она жила словно во сне. Бет надевала изысканные наряды, ездила в шикарных экипажах, посещала самые модные вечеринки и балы. Но… жизни она не чувствовала. Вращаться среди сливок общества – все равно что играть на сцене театра. А теперь, впервые за всю жизнь, ей вдруг захотелось большего. Просто быть.
Поцелуй виконта был самой жизнью. Она больше не сидела безучастным зрителем, она ощущала себя живой, как никогда раньше. Тело радостно вздрогнуло, вихрь мыслей, чувств и страсти подхватил ее и бросил вперед, ближе. Еще не сознавая, что делает, Бет обхватила Кристиана за шею, с жаром отвечая на поцелуй. Она не могла насытиться, прижималась все крепче, сгорая от жажды…
Хриплый стон вырвался из его горла, рука нашла ее затылок, теплые пальцы понуждали прильнуть теснее, поцелуй сделался откровеннее… Он слегка раздвинул губы – она упивалась их теплом и сладостью.
Когда он провел языком по ее зубам, Бет задрожала, ее тело опалило жаркой волной, а потом словно обдало холодом. Она жаждала выхода… Рука Кристиана скользнула на шею, потом на плечо и вниз по спине, заставляя ее кожу пылать. Этот мужчина, с его дикарской красотой и затаенной болью в глазах… Было в нем что-то, сводящее с ума. Он был для нее как пища для умирающего от голода человека.
Внезапно он выпустил ее и вскочил со скамьи. Повернулся и чуть ли не бегом двинулся прочь по дорожке, затем остановился. Бет так и осталась полулежать на скамье, слушая, как глухо бьется ее сердце.
Одна странная мысль быстро сменилась другой, не менее удивительной. Во-первых, ей вовсе не хотелось, чтобы он прерывал их поцелуй. Во-вторых, с чего бы ему бежать? Ведь они помолвлены. Жених и невеста могут дарить друг другу поцелуи, это в порядке вещей. Он быстро взглянул на нее:
– Вам не помешало бы причесаться.
Бет пригладила растрепавшиеся волосы.
Руки слегка дрожали.
– Можно подумать, что меня целовали. Так ведь это правда. И кому, как не жениху, целовать меня?
Кристиану было не до шуток. Он закрыл лицо ладонью и вздохнул.
– Бет, нам нельзя так себя вести. Когда-нибудь я не смогу остановиться.
– Знаю. – Она прикусила губу. – Простите, Кристиан. Я просто подумала, раз мы помолвлены…
– Не по-настоящему. – Его голос казался особенно хриплым.
Бет застыла, краска залила ей щеки.
– Знаю.
Повисло тяжелое молчание. Где-то вдалеке зазвенела птичья трель, потом все смолкло. Наконец Кристиан вздохнул:
– Простите. Я пришел сюда вовсе не для того, чтобы ссориться. – Он покачал головой. – Я принес вам кое-что. – Он достал их кармана маленький сверток и подал его Бет. – Это улики, о которых я вам говорил. Я приложил к ним письмо. Из него вы узнаете, почему каждое свидетельство столь важно. Я хочу, чтобы вы поняли, зачем мне обязательно нужно обыскать ваш дом. С чего я решил, что в преступлении повинен ваш дедушка.
Она взяла сверток и письма, перевязанные лентой. Бумага была прохладной и хрустела в пальцах.
– Потом вернете. – Он кивком указал на письма: – Это все, что осталось мне на память от матери.
Бет кивнула:
– Обещаю их беречь.
– Благодарю. А теперь я должен идти.
– Не зайдете в дом? – Бет встала и сунула связку писем в карман. – Дедушка ждал вас.
– Если моя догадка верна, он меня видел. С той минуты, как я здесь, он наблюдал вон из того большого окна.
Бет улыбнулась:
– Хорошо, что арка скрывает нас от посторонних глаз.
– Действительно. Бет, я… Благодарю, что согласились прочитать письма и выслушали меня. Мне это очень важно.
– Я же готова помочь вам найти предателя. Что бы ни произошло в бильярдной, мы должны соблюдать условия договора.
Кристиан долго не мог вымолвить ни слова. Наконец он тихо сказал:
– Спасибо вам. Мне пора.
Он повернулся, чтобы уйти.
– Но дедушка…
Кристиан бросил через плечо:
– Я поговорю с ним завтра. – Он ускорил шаг и скрылся из виду – слишком скоро! Бет слышала, как стучат по гравию каблуки его сапог, затем щелкнула боковая калитка. Вот застучали колеса – этот звук ни с чем не спутаешь. Карета тронулась, быстро набирая ход.
Бет опустилась на скамью в полном смятении. Взгляд упал на пустую чайную чашку. В какой-то момент ее столкнули со скамьи, и теперь она лежала на боку в густой траве. Бет взяла чашку и поставила ее на блюдце.
Он сказал – завтра. Скоро. Бет сунула руку в карман и вытащила сверток. Медленно развязала ленту.
Кристиан выскочил из кареты, погруженный в невеселые мысли. Стоит ему оказаться рядом с Бет, как его начинает тянуть к ней, и каждый раз по-новому. Как ей это удается?
Ее манера разговаривать с ним – вот что тревожило его сильнее всего. Словно они… ровня друг другу. Товарищи. Компаньоны.
Он задержался на верхней ступеньке лестницы, заметив, что карета все еще стоит у подъезда. Он кивнул кучеру:
– Можете возвращаться в конюшню. Сегодня мне больше не понадобится экипаж.
Лакей обменялся с кучером тревожным взглядом. Казалось, они поражены, и это взбесило Кристиана. Он сжал зубы. Боже правый, неужели все вокруг считают его никчемным гулякой и мотом?
Лакей многозначительно кашлянул.
– Милорд, вы уверены, что нам не следует подождать? Еще очень рано. Может быть, вам
