новички, не знавшие, что если заглушить двигатель, нагретый под сто градусов, вода в нем обязательно закипит. Колонна остановилась, и, хотя час обеда давно прошел, Ник отнесся к еде без всякого интереса. Глядя, как водитель спешно пожирает сухой паек, капитан подумал, что, пожалуй, отдаст ему свой, но не сейчас, а где-нибудь в конце дня.
Десять минут прошли быстро, и, проехав мост, они проводили реку долгими взглядами. Дальше их путь лежал мимо давно заброшенных полей и сухих арыков к серой гряде холмов, опоясывавших долину. Солнце понемногу клонилось к закату, но у них еще оставалось достаточно времени, чтобы засветло добраться до одиннадцатой базы, точнее - до зоны действия ее артиллерии.
Связавшись с командиром базы, Ник сообщил о своем выходе из Байсу. Тот удивился : ,, Почему так поздно ? ', - но, узнав во сколько они выехали с главной базы, удивился еще раз. ,, Как ваши вертушки ? '- спросил Ник. ,, В норме, кроме одной, - дипломатично ответил подполковник, - механики ладят, но кончат не сегодня.'
- Надеюсь, это не та, которая должна нас защитить.
- Именно та, но мы выделим Вам другую, из резерва. Подполковник Дэвис подыхал со скуки на своей базе и был рад перекинуться с кем-нибудь хоть парой фраз.
Степу оставалось только помечтать о такой скуке, о том, чтобы до конца службы тоже забраться в какую-нибудь бетонную нору. Он вполне был согласен просидеть там оставшиеся восемь месяцев, лишь бы не ездить по разбитым дорогам, да еще в компании залитых под горловины цистерн.
Горы вдоль шоссе становились все круче, и, давая небольшое облегчение, их тень иногда накрывала колонну. Точно в условленное время появился вертолет. Под его прикрытием им предстояло пройти около сорока километров и самые опасные места на этом перегоне. Оставалось надеяться, что оставшиеся две исправных вертушки будут стоять в первой готовности, пока колонна не пройдет самую опасную часть пути.
Хотя таги уже два месяца не проявляли активности на этом участке, подходящих мест для засады имелось в избытке. Ник смог бы выбрать мест десять - по одному на каждые четыре километра. Но и без его участия большая часть этих позиций была уже использована, а три из них по два - три раза.
Дорога покинула дно долины и, выйдя на прорытую в склоне горы полку, начала постепенный подъем. В одном месте, там, где склон круто уходил вниз, в двадцати метрах под ними лежали два сгоревших бензовоза.
Они лежали уже полгода, как напоминание о том, сколь дешево здесь стоит жизнь. Машины явно не подлежали ремонту и, вероятно, ждали своей очереди на склад металлолома.
Подъем становился все круче. Скорость падала, а тревога росла. Справа к дороге выходила широкая лощина с крутыми склонами. Однажды в этом месте Степ потерял сразу два грузовика.
Один из броневиков головного охранения выехал из строя и встал у дороги, направив пушку в лощину. ,, Молодец Пак, - подумал Степ, оценив действия командира первого взвода, - все, как учили, и без напоминаний.' Ник всегда учил своих лейтенантов затыкать такие места. После того, как бензовозы пройдут, броневик должен будет занять свое место в колонне.
Внезапно, когда два передних бензовоза прошли опасный участок, вылетевшая из лощины искра ударила в борт дозорной машины. Боезапас сдетонировал, и, сорванные взрывом, люки отлетели далеко в стороны.
,, Вертушка, вертушка, где ты вертушка ? ' - закричал Степ. Теряя куски лопастей несущего винта, вертолет огненным клубком катился по склону горы. Его турбины еще крутились, но пилот уже ничего не слышал. Выкатившись на дорогу перед затормозившим броневиком, он задержался на полсекунды над обрывом и рухнул вниз.
Нику не раз приходилось попадать в засады, но никогда события не разворачивались столь стремительно. Он вызвал одиннадцатую базу : ,, Попали в засаду на сто шестидесятом, вертушка сбита, несу потери, требуется срочная помощь.' Подполковник Дэвис ответил быстро, будто ждал этого вызова : ,, Помощь высылаем, берегите бензовозы, чтобы нашим хватило солярки на обратный путь.' Он говорил спокойно и, даже, вроде немного шутя...
Пять бензовозов оказались напротив злосчастной лощины без всякого прикрытия, но хотя начало боя было многообещающим, ни один из них еще не горел. Третий грузовик еще не вышел из зоны обстрела, восьмой - только подошел к ней. ,, Восьмая бочка, стоп ! Стоп и назад ! '- крикнул Степ : ,, Броневики из середины - вперед ! Три головных из второго взвода - вперед ! '
Два броневика из середины колонны и три из ее хвоста выехали из строя, и, поддав газу, пошли на подъем. Скорость третьего бензовоза резко упала. Приняв влево, четвертый начал обгон. Дав экрану максимальное увеличение, Ник видел густые струи дыма из его выхлопных труб, но четвертый как будто бы вяз на подъеме, он никак не мог объехать третий, который уже остановился. Скорость грузовика падала и он встал, едва поравнявшись с уже стоящим. Две машины полностью перекрыли дорогу. Пятому, тянувшемуся за четвертым, пришлось остановиться, едва не уткнувшись носом в его цистерну.
- Пятая бочка, - заревел Ник в эфир, - руль вправо, до отказа, и полный газ !
- Я там не смогу развернуться, - замямлил водитель.
- Пошел гад ! Пошел, а то пристрелю ! Съезжай с дороги, поворачивай обратно и дави на газ, пока не уткнешься в гору, а там выпрыгивай и беги !
Оставалось приказать Паку, чтобы, когда машина съедет с дороги, он расстрелял из пушки ее цистерну. Только шлейф горящего топлива мог скрыть дорогу от прицельного огня. Но такой приказ мог запросто обернуться трибуналом, и Ник понадеялся на тагов, что они сами справятся с болтающейся перед носом машиной.
Пятый, поддав газу, буквально спрыгнул с дороги, чуть не потеряв при маневре свою цистерну. Повернув обратно, бензовоз доехал до горы и уперся в склон, но не загорелся, и Ник с досадой понял, что мятежники разгадали его хитрость. ,, С шестой по двадцатую - бочки назад ! Строя не терять !' заорал капитан.
Первый из двух броневиков, выехавших из середины колонны, на полном газу проскочил мимо восьмого бензовоза и открыл огонь. Но, вероятно, таги уже ждали его... Получив ракету в правый борт, он потерял управление и, выехав на левую сторону дороги, рухнул с обрыва.
Шестой грузовик попытался ехать задом, на пробитых колесах. Возможно, под гору ему это и удалось бы, но мятежники попали в двигатель, и он остановился посередине дороги. Водители бензовозов оказались новичками в своем деле, и седьмая цистерна пошла влево, перегораживая шоссе. Объезжая ее, второй броневик выехал на край обрыва и, подорвавшись на мине, загремел вниз, следом за первым.
Лейтенант Арчер орал, вызывая седьмого, но тот не отвечал. Очевидно, бронирование кабины не помогло... Водителя убили после того, как он включил заднюю скорость. Постепенно уклоняясь влево, неуправляемая цистерна неторопливо катилась назад. Восьмой грузовик замешкался, и, скрежеща железом, платформа седьмой цистерны ударила ему в левое переднее крыло. Это затормозило движение полуприцепа, но передняя часть машины продолжила движение к обрыву, разворачивая цистерну поперек дороги.
Господь услышал короткую молитву Ника, и двигатель грузовика не заглох, а пули не пробили его колес. Передняя часть машины своей левой стороной съехала с края обрыва, и постепенно, как бы нехотя, утянула за собой цистерну.
Третий и четвертый бензовозы стояли почти рядом, перекрыв дорогу. Один из броневиков головного охранения, объезжая их, выехал на обочину и подорвался на мине. Взрывом его развернуло на девяносто градусов, и он заткнул просвет, остававшийся между третьей цистерной и склоном горы.
,, Пак, пошли трал, пусть вытолкнет броневик ', - сказал Степ и, подождав несколько секунд, спросил : ,, Как там бензовозы ? '
- Первые два - в норме. Третий и четвертый - стоят на пробитых колесах, водители похоже убиты.
Да, похоже... Несколько раз Арчер уже вызывал их, но безуспешно. Бронирование кабин не выдерживало пуль крупнокалиберного оружия...
Момент требовал от Степа принятия срочных решений, и он снова вышел на связь с броневиками : ,, Двум замыкающим: полкилометра сзади, около дороги большая площадка. Занять позицию у ближнего края и смотреть в оба ! Бочкам : пятиться назад, как можно медленней, но на площадку не выезжать! Не выезжать !!! ' Площадка казалась очень удобным местом, как для разворота, так и для стоянки, а у Степа не
