следить за соотношением сил. Я хочу победить Сент-Ив, а не уничтожить его'.
Легкий стук в дверь прервал разговор.
- Войдите, - разрешил Сунь-Цзы.
В кабинет вошел Коммандос Смерти, почти заслонив своим мускулистым телом весь дверной проем.
- Канцлер, представитель Сент-Ива просит аудиенции. Он ожидает в тронном зале.
Сунь-Цзы догадывался, о чем хочет поговорить представитель Кэндис. Однако он пришел на три дня позже, чем его ожидали.
- Скажите ему, что я не сторонник формальностей, и приведите его прямо сюда, - приказал он.
Отсалютовав, Коммандос Смерти вышел. Талон тоже попытался подняться, но Канцлер жестом остановил его.
- Нет, Цан, останьтесь. Это будет вам интересно. Займемся дипломатическими усилиями, о которых я уже говорил. Подайте-ка мне бумаги.
- Если таково ваше желание, то я, конечно, останусь, - сказал Талон, с поклоном подавая Сунь-Цзы бумаги.
- Ах, как жаль, что на Вэе у нас нет ни одного подходящего агента, задумчиво произнес Сунь-Цзы, глядя на дверь. - Сейчас бы я нашел ему интересное применение.
Сопровождение Коммандос Смерти заставило представителя Сент-Ива, Джонатана Ксиам Ху, понервничать, если не сказать больше. Точно рассчитанное оскорбление, неуважение к титулу и привилегиям полномочного посла. Капелланцы никогда не считали Сент-Ивский Союз как независимое государство, несмотря на то что остальные Великие Дома давно признали его суверенитет. Вот почему представителю Союза на Шиане не было позволено иметь здание посольства в столице Конфедерации и приходилось мириться с таким знаком неуважения, как военный конвой.
Невероятно мускулистый воин подвел Ксиам Ху к совершенно обычной двери, которая ничем не отличалась от остальных, и сделал приглашающий жест. Дипломат помедлил, одернул костюм, прижал к себе атташе-кейс. Однако воин не уходил. Он просто стоял в дверях и ухмылялся. Кровь бросилась в лицо Ксиам Ху. Ему пришлось протискиваться в кабинет, изо всех сил втягивая живот, чтобы не коснуться Коммандос Смерти.
Кабинет был обставлен просто, но в безупречном капелланском стиле. Вся мебель была выполнена из розового дерева. На стенах висели несколько черно-белых рисунков в изящных рамках, воздух благоухал вишней. Если бы не двое мужчин, сидевших прямо перед ним, Ксиан Ху чувствовал бы себя здесь вполне комфортно.
Сунь-Цзы сидел за столом, уперевшись в него локтями и сцепив пальцы перед собой. На стене за ним висела каллиграфическая надпись в рамке. Перевести ее можно было бы так: 'Я начинаю войну только тогда, когда полностью готов к ней'. Канцлер молча смотрел на дипломата, причем взгляд его был направлен куда-то в сторону. Прочесть мысли и чувства Сунь-Цзы по его лицу никому еще не удавалось. В кабинете помимо кресла Канцлера стоял всего один стул, и он был занят Талоном Цаном. Генерал сидел с таким же непроницаемым лицом, как и его повелитель.
Решив не поддаваться запугиванию, Ксиам Ху остановился в дверном проеме, сцепив руки за спиной, как солдат. Он ожидал, что ему предложат сесть или хотя бы официально приветствуют как дипломата иностранного государства. Он пять раз хлопнул себя атташе-кейсом по ногам, прежде чем Сунь-Цзы произнес первое слово.
- Вы хотели видеть меня, господин Ксиам Ху, - раздраженно сказал Сунь-Цзы. - А говорить вы, в конце концов, собираетесь?
Настолько сухим и официальным был тон Канцлера, что у Ксиам Ху пересохло в горле. Чтобы справиться с собой, он расцепил руки и теперь держал атташе-кейс перед собой. Он вытащил большой конверт и положил его на стол Канцлера.
- Это официальное изложение жалобы герцогини Ляо, - сказал он, стараясь говорить как можно более официально, - а также реакция каждого из государств - членов Звездной Лиги. Результаты стали известны в течение месяца: четыре за, два против. Герцогиня полагает, что официальные документы должны быть доставлены вам как Первому Лорду.
Сунь-Цзы не протянул руки, чтобы взять конверт. Он смотрел на дипломата с выражением смертельной скуки на лице, а когда заговорил, в его голосе явно слышалось издевательство:
- Это все, Ксиам Ху? Или Кэндис велела передать еще что-нибудь?
- Нет, это не все, - ответил посол, изо всех сил пытаясь сохранить спокойствие и не дать Сунь-Цзы возможности использовать его горячность для того, чтобы создать Сент-Иву дополнительные трудности. - Герцогиня Ляо, правительница Сент-Ивского Союза, - он решил назвать свою повелительницу всеми официальными титулами, на случай, если Сунь-Цзы забыл, что имеет дело с независимым государством, членом Звездной Лиги, - передает вам свой официальный протест против действий Конфедерации на Денбаре, а также против прибытия войск Конфедерации на ряд пограничных миров. Оккупационные войска носят цвета Конфедерации Капеллы, Первый Лорд, а отнюдь не Звездной Лиги.
Взглянув на генерала Цана, Сунь-Цзы кивнул, разрешая ему говорить.
- Естественно, - произнес Цан таким тоном, словно говорил с малым, неразумным ребенком. - Естественно. Ведь войска действуют по распоряжению Сунь-Цзы Ляо как Канцлера Конфедерации, а не Первого Лорда Звездной Лиги. Одно не исключает другого. - Он возвел руки к небу, демонстрируя полную беспомощность. - Но как вы можете обвинять войска Конфедерации в оккупации этих миров, уважаемый Ксиам Ху? Они отказались принять миротворческие войска Звездной Лиги, а это означает, что мы можем рассматривать их как потенциальную угрозу нашей нации.
- Ни один мир Конфедерации больше не будет страдать так, как Хустенг, - добавил Сунь-Цзы.
Ксиам-Ху попытался было возразить, но остановился. Чтобы успокоиться и собраться с мыслями, он сделал несколько глубоких вдохов. 'Аккуратнее, - приказал он себе. - Нужно прислушаться к доводам здравого смысла'.
- Батальон Пикинеров Черного Ветра был расформирован, как и обещала герцогиня Ляо. Она уполномочила меня начать переговоры о репарациях в пользу Конфедерации. Но вы не вправе ожидать от нас, что Сент-Ивский Союз полностью разоружит войка на границе перед лицом подобной провокации. Мы так просто не покоримся.
- Я понял, - спокойно сказал Сунь-Цзы, полуприкрыв глаза. - Вы не оставляете мне выбора.
- Я готов выслушать ваши доводы, Первый Лорд. Но если...
- Совсем не оставляете выбора, - перебил его Сунь-Цзы спокойным голосом, в котором слышались стальные нотки. - Кроме того, Денбар не единственный мир, на котором надо навести порядок и восстановить спокойствие.
Ксиам Ху поперхнулся и остановился на полуслове, проклиная себя за глупость. Как он мог попасться в такую ловушку? Он не мог поверить в то, что Сунь-Цзы Ляо так откровенно говорит об эскалации вооруженного конфликта.
- Вы не можете этого сделать, - наконец промолвил он, забыв о формальностях. - Наш народ этого не потерпит! Этого не потерпят государства - члены Звездной Лига!
Вот теперь Сунь-Цзы наконец-то взял конверт, переданный ему дипломатом. Не обращая ни малейшего внимания на возмущенные крики Ксиам Ху, он медленно вскрыл конверт так, чтобы все видели, что кроме текста жалобы Кэндис в нем лежит еще несколько документов.
- Вы так считаете, господин Ксиам Ху? Но они уже поддержали меня. Полагаю, четыре против двух - это результаты окончательного голосования.
Кэвдис Ляо сидела за столом в залитой солнцем комнате в окружении широколиственных растений. Она не спеша потягивала утренний кофе, готовясь к разминке тай-чи. Несколько лет назад последний муж привил ей эту привычку, благодаря которой она сохраняла превосходную форму.
Она поставила чашку на белый металлический столик. Жестом Кэндис предложила вошедшей в комнату Симоне Девон присесть напротив нее. Симона села, но в ее осанке чувствовалась явная напряженность. Кэндис отметила это про себя и подумала, что разговор будет нелегким. Похоже, Симона не принесла хороших новостей. Впрочем, вот уже несколько недель, как Кэндис ни от кого не получала хороших новостей.
- Симона, что вы думаете по поводу сложившейся ситуации? - спросила Кэндис, откидывая со лба черные волосы. - Поскольку вы пришли без Каролины Сенг, я полагаю, она не присоединится к нам?
Симона кивнула.
- Она приносит свои извинения, герцогиня. Ей хотелось бы поговорить с вами позже. Поступили новые сообщения с Нашуара и Индикасса. Каролина хотела ознакомиться с ними до того, как беседовать с вами.
- И какие же новости? - спросила Кэндис, почти уверенная в ответе собеседницы.
Симона Дэвон тряхнула непослушными волосами, спутавшимися после долгой бессонной ночи, проведенной за анализом военной ситуации.
- Боюсь, ничего хорошего. Индикасс захвачен. Наши войска подавлены. Легкая Кавалерия Рубинского делает все, что в ее силах, чтобы помешать быстрой победе Конфедерации, но без поддержки Первого полка Казаков нет никакой надежды восстановить контроль над планетой. В Нашуаре... - Она покачала головой. - Нашуар на грани катастрофы. На планете находятся наши внутренние войска и Седьмой полк Федеративного Содружества. Оккупационные войска не могут рассчитывать на мирное разоружение. Сунь-Цзы наверняка пришлет подкрепление, причем очень скоро. И тот факт, что оккупационные войска принадлежат Лиранскому Альянсу, меня очень тревожит.
Кэндис нахмурилась, взяла чашку и сделала небольшой глоток. Хоть что-то сладкое.
- Я надеялась, что эти соединения будут отозваны, когда Катрина заняла трон Нового Авалона.
'Не ожидала, что она перейдет на сторону Сунь-Цзы так быстро, - про себя подумала она. - Разве что Катрина надеется получить что-то от него в обмен на поддержку. Все это мало успокаивает'.
- Пятый Лиранский полк настроен проштайнеровски, - сказала Девон. Они всегда сопротивлялись слиянию двух государств. Я не думаю, что они присоединятся к войскам Федеративного Содружества, как Седьмой полк. Там уже были беспорядки.
- Я понимаю, Симона, в каком положении вы окажетесь, если войска Федеративного Содружества и Лиранского Альянса вступят в конфронтацию. Кэндис задумчиво сжала губы и поставила чашку на блюдечко. Легкий звон фарфора разнесся по комнате. - Подобная ситуация рушит карьеры и судьбы. Вы считаете, что мне следует перестать сопротивляться оккупации?
Симона Дэвон встала. Эта хрупкая женщина обладала стальным характером.
- Герцогиня, моя карьера не имеет никакого значения. Принц Виктор направил меня под ваше командование, и Архонтесса принцесса Катрина не отдавала мне никаких иных распоряжений. - Симона слегка расслабилась. Но я отлично понимаю проблему, связанную с Нашуаром. Если вы продолжите сопротивляться оккупации Звездной Лиги, то, что произошло на Денбаре, будет повторяться снова и снова, пока ситуация окончательно не выйдет из-под контроля.
- Все и так повторяется, генерал, - сказала Кэндис, глядя через стеклянную крышу на сапфирово-голубое небо Сент-Ива и путаясь привести мысли в порядок. Какой восхитительный день и какая неприятная беседа! Когда мой племянник установил военный контроль на Денбаре, он перешел границу дозволенного. Дороги назад для него нет. Если он вернет этот мир Сент-Ивскому Союзу, то потеряет лицо и престиж, а этого он не может себе позволить. Подобный поступок подорвет его планы по восстановлению границ Конфедерации. И его грубое обращение с моим представителем это доказывает.
Кэндис посмотрела на Девон. В ней крепла решимость и четкое понимание того, что следует делать.
- Мы не должны отдавать эти миры Сунь-Цзы. Я знаю, что Каролина Сенг считает, что мне нужно уступить Денбар и другие миры, чтобы сохранить Индикасс. И тогда Звездная Лига
