компьютер идентифицировал машины как 'Хозяев Саванны', потом как БМП и, наконец, как легкие грузовые транспортники. Огни одной из машин скользнули по холму, за которым укрылся ее 'Цестус', и Кассандра оказалась на виду. Просвистевшая рядом с кабиной пуля доказала, что приближающиеся были настроены враждебно.
Они атакуют с помощью ружей? Это простые пехотинцы? Внутренний голос подсказал Кассандре, что перед ней новая угроза, которая так беспокоила ее. Она развернула 'Цестус' так, чтобы видеть противника. Ей на помощь пришел другой Пикинер. Из малого лазера он подбил одну из машин. Рубиновый луч пронизал ночной воздух и впился в незащищенную машину. Та мгновенно взорвалась. Оранжевое пламя осветило две другие машины. Одна из них оказалась простым пикапом. В кузове стояли двое мужчин и ожесточенно палили по боевым роботам из винтовок. Вторая была обычным гусеничным трактором. Вот почему компьютер не мог их опознать! Он просто не был рассчитан на гражданскую технику.
- Не стрелять, это гражданские! - приказала Кассандра. Но вот что они здесь делали, она не имела ни малейшего представления. Впрочем, никакой засады уже не получится. - Атакуем Фузильеров первыми! Они знают, что мы здесь. Лейтенант Фрейкс, в атаку!
Кассандра включила реактивные двигатели и скачком переместилась на вершину ближайшего холма, чтобы увидеть полную картину боя. Она приземлилась среди тополей, сломав несколько огромных деревьев своим массивным роботом. Два звена Фузильеров разбились на пары и заняли оборону. Старые машины, почти все очень старые.
'Как и большинство техники Внутренних войск, нанятых Конфедерацией, подумала Кассандра. - Что ж, теперь наш ход'. Несправедливая получится борьба, учитывая слабое вооружение противника. Но и оккупация Сент-Ива войсками Конфедерации тоже была несправедливой.
Кассандра выбрала 'Витворфа', который находился так близко, что она могла прицелиться в него без помощи техники, и выстрелила в него из винтовки Гаусса и двух больших лазеров. Огненные лучи прорезали тьму и поразили правую руку и левую часть корпуса вражеского робота. Снаряд тоже попал в цель - броня на правой части корпуса разлетелась на куски. Ей удалось также повредить и пусковую ракетную установку. 'Витворф' уже не сделает ответного выстрела. После ее атаки он стал совершенно беспомощным.
Волна жара захлестнула ее кабину. Впрочем, охлаждающие установки 'Цестуса' быстро справились с этой проблемой. В другое время Кассандра обязательно прикончила бы 'Витворфа', который предпринимал хоть и тщетные, но упорные попытки подняться. Однако сейчас значительно важнее было поразить как можно больше роботов Канопуса, присланных для поддержки войск Сунь-Цзы. Пока она искала следующую жертву, новенький 'Маршал', изготовленный явно за пределами Магистрата, облегчил ей задачу, выпустив в спину ее 'Цестуса' пять ракет и лазерный заряд. 'Цестус' покачнулся, но Кассандре все же удалось удержать робота в равновесии.
Кассандра мельком глянула на монитор повреждений. Оказалось, что на левой ноге потеряна четверть брони, зато ракеты оставили на корпусе просто царапины. Кассандра направила прицел на силуэт 'Маршала', но ей мешали деревья. Она все же выстрелила из винтовки Гаусса, одновременно пустив в действие большие и средние лазеры и решив положиться на случай.
Случай оказался на стороне 'Маршала'. Ферроникелевый снаряд снес огромный тополь, а большие лазеры подожгли ветки стоящих рядом деревьев. И только выстрел из двух средних лазеров попал в противника. Левая рука и корпус 'Маршала' потеряли около полутонны брони. Не самый удачный выстрел, Кассандра! Могла бы и получше.
- 'Коммандос' в секторе два-пять-девять. Аккуратнее... - раздался голос ее товарища по команде в наушниках.
Смахнув с лица пот и приготовившись к следующему выстрелу, Кассандра почти не обратила внимания на сообщение о том, что робот Магистрата находится в пределах досягаемости робота Фрейкса. Но потом она поняла, что вражеский робот оказался за ним, где достать его практически никто не мог. Зато она с вершины холма вполне могла это сделать. Кассандра навела прицел на правую границу экрана, развернув корпус 'Цестуса' так, чтобы вражеский 'Коммандос' оказался в пределах досягаемости. Понимая, что визуально ей противника не заметить, она решила положиться на термальные датчики.
Кассандра выстрелила, не дожидаясь, когда оружие придет в полную боеготовность. Красные и синие лучи вылетели из рук ее 'Цестуса' в направлении конечностей вражеского робота. Затем, для верности, она выстрелила еще и из винтовки Гаусса. Снаряд попал 'Коммандос' чуть ниже колена, снес броню и обнажил титановые кости. Этот выстрел лишил робота возможности обороняться, поскольку он утратил способность к передвижению.
- Кто-нибудь, разгребите эту грязь, - приказала она, гордая таким удачным выстрелом.
Внезапно целый град лазерных лучей посыпался на нее. Лучи попали в голову и корпус, из-за чего ей пришлось отступить. 'Маршал', воспользовавшись ее беспомощностью, приблизился к ней на опасное расстояние. Тополя пылали вокруг нее. Положение Кассандры становилось все более и более сложным.
Кассандра быстро справилась с головокружением и попыталась удержать 'Цестуса' в вертикальном положении. Нейрошлем передавал ее чувство равновесия гироскопу робота, но этого было недостаточно. Она стала совершать движения руками и ступнями, чтобы положение 'Цестуса' стало более устойчивым. Ей удалось выпрямить робота, и она бросилась вдогонку за 'Маршалом'. У нее было вдвое больше роботов, чем у противника, но почему же никто из ее товарищей не добил его?
Ответ, который напрашивался сам собой, пугал своей простотой. Никто не стрелял в 'Маршала', как никто не стрелял и в 'Витворфа'. Потому что она делала это. Она вспомнила диск с записью сражений брата во время вторжения Кланов и некоторых сражений матери в бытность ее водителем боевого робота. Сколько раз Кассандра становилась свидетелем того, что водители боевых роботов не приходили им на помощь, считая, что Кай и Кэндис могут принять их вмешательство за оскорбление. Тогда она считала, что это знак уважения.
'Маршал' тем временем принялся карабкаться на ее холм, чтобы выстрелить ей в спину. Кассандра крутанула корпус 'Цестуса', пытаясь взять его на мушку. Второй робот, сражавшийся на склоне холма, действовал на руку Кассандре, позволяя ей спокойно прицеливаться. И тут 'Маршал' очутился прямо на гребне, на котором стоял ее 'Цестус'. Он оказался так близко, что она смогла рассмотреть символику Фузильеров и эмблему, говорящую о том, что водитель являлся командиром звена. 'Самый опытный противник, - подумала она. - Ты хотела узнать, насколько ты хороша, Кассандра? Что ж, вот тебе и шанс!'
Изумрудный луч вырвался из лазера, вмонтированного в правую руку 'Маршала'. Второй луч исходил из его корпуса. Два выстрела слились в один. Большой лазер буквально испарил остатки брони на правой стороне корпуса ее робота, а средний повредил остававшуюся целой правую руку. Одновременно с этим вражеский робот принялся теснить ее 'Цестуса', пытаясь воспользоваться преимуществами неровности ландшафта. Кассандра отступила.
И тут же выстрелила из винтовки Гаусса. Расстояние было небольшим, и она промахнулась, но это уже не решало исход битвы. Большие лазеры 'Цестуса' выплюнули огненные лучи в верхнюю часть корпуса 'Маршала', а средние поразили его в правую руку и ногу. Рубиновые лучи плавили броню или просто отрезали от нее огромные куски. Расплавленный металл капал на землю. 'Надеюсь, вы обратили на меня внимание', - думала Кассандра, довольная своим выстрелом, уже не в первый раз за это сражение.
Она почувствовала содрогание земли и услышала грохот сокрушаемой брони. 'Маршал', лежащий на земле, дотянулся до ее ноги и вцепился в нее мертвой хваткой. Кассандра с легкостью удержалась на ногах, а потом пнула противника со всей силы. Миомерные мышцы, способные выдержать вес ее шестидесятипятитонного робота, придали ее пинку невероятную силу. Ступня 'Цестуса' врезалась в правый бок 'Маршала', сокрушила броню и впилась во внутренние конструкции робота.
В наушниках, встроенных в нейрошлем, зазвучали голоса. Пикинеры докладывали о поражении и уничтожении нескольких роботов противника. Сами же Пикинеры потеряли всего одного робота, да и то его легко будет починить. 'Черному Джеку' повредили ногу. 'Маршал' рухнул на землю и опустил руки. Кассандра расценила его поведение как знак полной капитуляции.
Командиру патруля Фузильеров следовало бы запросить условия сдачи. 'Не может быть никакой сдачи, не должно быть', - думала Кассандра, чуть было не открывая огонь по вражескому роботу.
- Фрейкс, - позвала она. - Выключите свою глушилку, я должна поговорить с 'Маршалом'.
Выждав несколько секунд, она вышла в эфир на общей частоте.
- Говорит майор Кассандра Аллард-Ляо. Вы сдаетесь? Голос противника был слабым, на него накладывались помехи, но принадлежал он, несомненно, женщине.
- Не хотела бы, но приходится. Какой выкуп вам нужен, чтобы мои люди могли отступить с поля боя?
Кассандра поразилась. Почему-то она была уверена, что ее противник мужчина. Она забыла, что в армии Магистрата Канопуса большинство составляли женщины. Кассандра сглотнула и прочистила горло.
- Мы не берем выкупа. Моя миссия заключается в том, чтобы захватывать все материальные ценности и оборудование, которое может быть конфисковано силами Конфедерации Капеллы на Хустенге и Денбаре. Ваши люди будут взяты в плен для дальнейшего обмена пленными.
- Тогда мы будем сражаться до конца, майор Ляо. И все смерти будут на вашей совести!
Температура в кабине 'Цестуса' понизилась до приемлемого уровня, дышать стало легче. Кассандра присвистнула.
- Однако, когда вы вели своих людей в бой, вы в любом случае рисковали их жизнями, не так ли? Кроме того, исчезновение вашего соединения отвлечет силы противника на ваши поиски, и тогда они не смогут напасть на силы Сент-Ивского Союза.
Кассандра чувствовала, как ярость постепенно уходит. Она знала, что командир Фузильеров будет пытаться убедить ее в обратном.
И она не разочаровалась в своих ожиданиях.
- Два моих человека были вынуждены катапультироваться из-за столкновения с гражданским грузовиком, - сказала командир Фузильеров. Искать нас не будут. В моем распоряжении четыре действующих робота, если считать и 'Команде' с оторванной ногой. Я готова сдать вам своего 'Маршала' в обмен на трех остальных роботов и свободу для всех моих людей. Я полагаю, что Первый Лорд Ляо возместит наши потери из захваченного у вас оборудования, а может быть, пришлет нам новые разработки Конфедерации.
Кассандра даже зубами скрипнула, услышав, с каким почтением ее противница говорит о Сунь-Цзы. Но затем она успокоилась. Что в такой ситуации сделали бы Кай или Кэндис? Впервые она не была уверена в том, что оба поступили бы одинаково. Кай никогда не стал бы медлить с тем, чтобы прикончить 'Маршала'. Мать скорее всего выдвинула бы более выгодные для нее условия и, применив свой талант политика, добилась бы своего.
Но Кассандра не была ни Кай, ни Кэндис.
Ей нужна была только победа. Пусть не полная победа, о которой она столько мечтала, но это только начало.
В темноте кабины своего робота Кассандра кивнула:
- Я принимаю ваши условия, командир.
В следующий раз она обязательно добьется большего.
Сунь-Цзы пододвинул кресло так, чтобы удобнее было смотреть на аквариум в углу кабинета. Низкое гудение насоса, перекачивающего воду, было почти неслышным. Гораздо более шумно вели себя дворцовые служащие, спешащие по своим утренним делам. Однако Канцлер не обращал на шум никакого внимания, углубившись в созерцание рыбок. Он был очарован огненно-красной китайской бойцовой рыбкой, которая грациозно скользила между яркими неонами и маленькими серебристыми рыбками-ангелами.
- Ну что, Кай, - задумчиво произнес Сунь-Цзы, обращаясь к бойцовой рыбке, замершей между водорослями, - вернулся ли ты к Виктору?
Ему всегда хотелось унизить двоюродного брата, Кай Аллард-Ляо, пусть даже в мелочах. Неудивительно, что он назвал аквариумную рыбку его именем. Впрочем, особым унижением это вряд ли можно было назвать. Рыбка обладала сильным характером и была очень осторожной, в точности как Кай. Ее огромные, широко расставленные глаза постоянно следили за Сунь-Цзы, не давая ему забыть о том, чье имя она носила. Кай тоже никогда не забывал о Шиане. И сейчас он наверняка оценивает ту угрозу, которую Конфедерация Капеллы представляет для семьи Аллард-Ляо, владеющей Сент-Ивским Союзом. К счастью, в Кае всегда перевешивала воинская сторона его натуры, политические интриги были ему чужды.
Но тем больше поводов опасаться кузена. Сунь-Цзы нахмурился.
