настоящий шквал огня.
- Ловушка! Вторая ловушка! - успел крикнуть санг-шао, и в этот момент в 'Победителя' впились лазерные лучи, очередь из ПИИ, несколько снарядов и ракет. Робот зашатался и тяжело рухнул на землю. Дхо даже не пытался подняться, на земле его 'Победителю' было спокойнее.
- На нас напали, - раздался в наушниках голос Эванса. - По меньшей мере четыре звена Пикинеров Сент-Ива. Два робота уничтожены. Мы отступаем.
'И попадете под огонь еще двух звеньев', - мрачно подумал Дхо, переворачивая 'Победителя' и пытаясь поднять машину на ноги. От падения у него гудела голова, привязные ремни больно впились в тело. Нужно двигаться вперед к горному хребту, пустив в авангард тяжелых роботов. При такой огневой мощи противника погибнет каждый третий Воин Хустенга. Им не выбраться из каньона. Пикинеры Сент-Ива занесли над их головами свой топор.
- Всем приказываю отступить, - приказал Дхо, подняв наконец-то своего 'Победителя'.
Его робот потерял семь тонн брони - более половины. Правый бок и нога остались практически без защиты, но, к счастью, жизненно важные узлы оказались незатронуты. 'Следующая атака меня прикончит, - подумал Дхо, но, может быть, мне удастся выиграть время, чтобы мои люди успели отступить'. Стоя посреди каньона в окружении вражеских роботов, Ни Тен Дхо приготовился дорого продать свою жизнь. Сражение до последнего в безвыходной ситуации - ничто не может более соответствовать капелланскому духу.
Тут он заметил трех роботов: 'Оправдателя', новую 'Змею' и 'Черного Джека', которые на прыжковых двигателях перемещались к горному хребту. Рейнджеры Аркады!
'Но добраться до гребня под силу только 'Змее'!' - с удивлением подумал Дхо, но удивлялся он недолго, потому что радом с 'Аполлоном' появился четвертый Рейнджер на 'Горбуне'. Сейчас оба робота стояли возле скалы, разрушенной Гауссовым снарядом Дхо. 'Оправдатель' и 'Черный Джек' должны были приземлиться на промежуточной скале, чтобы использовать ее в качестве трамплина - только так они могли попасть на вершину гребня. Только бы им удалось вырваться со дна каньона...
Санг-шао Дхо нацелился на вражеского 'Цестуса'. Винтовка Гаусса этого робота сейчас представляла для него самую большую опасность. Изумрудные лучи средних лазеров впились в левый бок и руку 'Цестуса', а винтовка Гаусса выплюнула ферроникелевый снаряд прямо ему в грудь. В цель попали и три из четырех выпущенных Дхо ракет: одна поразила вражеского робота в голову, две другие окончательно снесли пластины брони с его груди. 'Цестус' сумел ответить только, серией выстрелов из двух больших лазеров и одним из винтовки Гаусса. Гауссов снаряд расплавил броню на правой руке и корпусе 'Победителя'.
Как он и рассчитывал, Рейнджеры Аркады сумели отвлечь на себя огонь нескольких боевых роботов Пикинеров Сент-Ива. Пока четвертый Рейнджер с помощью тяжелой пушки 'Кали Яма' атаковал 'Аполлона', три других набросились на четверых вражеских роботов. 'Черный Джек' сражался сразу с двумя противниками. 'Змея' пустила в ход свое новейшее вооружение, и ей удалось сбросить с гребня сент-ивского 'Гэлоугласа'.
Соотношение сил изменилось. Теперь только три робота Сент-Ива вместе с 'Цестусом' атаковали 'Победителя'. Бело-голубой луч, выпущенный из ПИИ, поразил робота Дхо в левый бок, обнажив внутреннюю структуру и чуть было не уничтожив пусковую ракетную установку. Сразу четыре лазерные очереди прошили его руку и грудь, но, к счастью, все вооружение уцелело.
Дхо изо всех сил работал рычагами управления, пытаясь задержать противника как можно на более долгое время, чтобы Воины Хустенга успели выбраться из каньона и перегруппировать силы. И тогда все будет по-другому, даже если Пикинерам удастся уничтожить его 'Победителя'. Он будет сражаться до последней капли крови, лишь бы дать своим людям хоть какое-то преимущество. 'Будем продолжать?' - мысленно спросил он у командира противника.
И 'Цестус' ответил. Выпустив на прощанье снаряд из винтовки Гаусса, робот исчез с гребня. Поодиночке и по двое роботы Пикинеров стали покидать поле боя.
- Рейнджеры, возвращайтесь, - приказал Дхо, не собираясь держать своих людей на виду и делать из них легкие мишени.
Из авангарда ему сообщили, что враг не оставил попыток атаковать Воинов Хустенга, но стал более осторожным. 'Змея' и 'Черный Джек' благополучно приземлились, а вот 'Оправдателю' это не удалось. Он задел о скалу, и с поврежденного робота посыпалась броня. Но, к счастью, повреждения оказались несерьезными.
- Сэр, докладывает сао-шао Званс, - раздался в наушниках знакомый голос. - Следует ли нам переходить к атаке? Мы потеряли трех роботов, один водитель ранен.
Дхо покачал головой. Обидно проигрывать битвы, имея таких замечательных людей, но сегодня победа осталась за Пикинерами. Им еще повезло, что удалось вырваться из ловушки.
- Не стоит, - ответил он. - Сегодня победили Пикинеры. Им отлично известен этот каньон, и нам нужно выбраться отсюда, пока они не устроили нам новой ловушки. Рейнджеры, сегодня вы герои дня. Будете двигаться в авангарде. Эванс, ваши люди пойдут сзади. Мы нанесли противнику серьезный ущерб, - напомнил Дхо своим людям, чтобы те относились к сегодняшним событиям как к тактическому отступлению, а не позорному бегству. - Может быть, Пикинерам и удалось нас потрепать, но все могло обернуться гораздо хуже. Два месяца назад ни один из вас не выбрался бы отсюда живым. Ради этого вы и прибыли сюда, Воины Хустенга. И не тревожьтесь. У нас еще будет возможность поквитаться.
Дхо выключил передатчик и повел своего 'Победителя' из каньона. 'Мы еще зададим им трепку, - думал он. - И еще раз. И еще. Не похоже, чтобы война закончилась в ближайшее время'.
Солнце почти село. Скалы каньона Хе-Ми-Лу укрыли шаттл Пикинеров Сент-Ива густыми тенями. Кассандра Ляо крепко пожала руку майору Уорнеру Долзу, командиру Второго батальона.
- Ваши люди сегодня проявили себя с лучшей стороны, майор Долз, сказала она, обратившись к нему по званию, присвоенному накануне битвы. - Простите, что не смогли вас поддержать.
- Вы старались, майор Аллард-Ляо, - отсалютовал Долз. - Мы не могли рассчитывать на большее,
Кассандра покачала головой.
- Могли, - вздохнула она. - Доброй охоты. Она резко повернулась и направилась к шаттлу. В транспортном отсеке кипела работа, техники размещали роботов Пикинеров на корабле, готовясь к космическому перелету. Никто не узнал и не окликнул Кассандру, и она была рада этой возможности побыть в одиночестве.
'Мой план должен сработать, - думала она. - Должен!' Нет, она не ждала, что успех одного рейда решит исход этой войны. Но если Пикинерам удалось как следует потрепать Воинов Хустенга, это должно привлечь внимание Сунь-Цзы, и тогда он перебросит на Денбар больше сил.
Кассандра усилием воли заставила себя успокоиться. Пикинеры Черного Ветра возвращались практически не потрепанными. К тому же им удалось захватить три робота у Воинов Хустенга. Если им повезет, они смогут развернуть неплохую партизанскую войну.
Сейчас Денбар не имел приоритета. Еще до приземления из последних известий они знали, что сражения идут уже на Сент-Лорисе и Амбергристе. 'Никто не говорил о том, что происходит на Нашуаре и Брайтоне... Кассандра задумчиво закусила губу. - Если все пойдет по плану, то казаки на Сент-Лорисе зададут войскам кузена отличную трепку, которую те не скоро забудут'.
Подумав о казаках, Кассандра сразу же вспомнила и о Тамасе. Индикасс находился под контролем Конфедерации и входил в образованное Сунь-Цзы Сообщество Ксин Шенг. Но полного мира на планете еще не было. До Кассандры доходили отдельные сообщения, из которых она понимала, что Легкая Кавалерия Рубинского не прекратила сопротивления. 'Удачи тебе, Тамас, - про себя прошептала она. - Я вернусь к тебе, как только смогу'.
Кассандра нашла пустое ведре и села на него, прислонившись к прохладной металлической стенке. Она наблюдала за техниками, чинившими ее разбитый 'Цестус'. Мать скоро отправится на Таркард, на конференцию Звездной Лиги, а ее место займет Каролина Сенг. И тогда Кассандра продолжит сражаться. 'Пикинеры Сент-Ива отправятся на Амбергрист, думала она. - Мы поможем им воевать с Конфедерацией. А оттуда можно будет лететь на Индикасс. И я найду слабое звено в планах кузена, обязательно найду'. Кассандра с радостью подумала, что в сражении ее люди почти не пострадали, что Кэндис не отозвала ее и не заставила лететь вместе с ней на Таркард. 'На Таркарде мне делать нечего, - думала она. - Мама и Кай справятся без меня. Я нужна здесь. Я понимаю, что нужно сделать, и я это сделаю. Я смогу!'
ЭПИЛОГ
Кэндис Ляо в сопровождении Каролины Сенг медленно шла через Зал Сокровищ, Ей всегда нравилось в музее, но сейчас у нее не было времени наслаждаться красотой экспонатов. Кэндис шла четкой, почти военной походкой, выпрямив спину и сцепив руки за спиной. Несмотря на напряжение последних шести месяцев, на тот груз, который обрушился на ее плечи, на полное одиночество, Кэндис изо всех сил сопротивлялась старости. 'Пока я жива, - думала она, - я не должна показывать признаков слабости. Я должна дать народу надежду. Нужно постараться извлечь из этой ситуации хоть какую-то пользу'.
- Индикасс захвачен? - спросила она Каролину, зная, что той тяжело говорить об этом первой.
- Да, захвачен, - ответила Каролина. - Индикасс, Денбар и Весталлас находятся под полным контролем Конфедерации. Они теперь объединены в так называемое Сообщество Ксин Шенг. Хотя на каждом из миров все еще остаются наши войска, продолжающие сопротивление, однако мирные жители страдают от длительных военных действии. - Она замолчала на минуту, а потом продолжила: - Не могли бы мы использовать увеличение числа проблем, с которыми сталкивается мирное население, как средство борьбы с Сунь-Цзы? Может быть, истолковать эту ситуацию как провал его программы Ксин Шенг?
- Можно попробовать сделать это в ноябре, на конференции Звездной Лиги, но боюсь, они используют это против нас. Посмотри, как он использовал гуманитарную миссию Куан Инь. Он сумел представить все таким образом, что мы чувствуем ответственность за военные действия, хотя я уверена, что поездка Куан Инь вывела его из себя.
Название Ксин Шенг означает 'новое рождение'. Философия Капеллы вполне может истолковать страдания населения как цену, которую следует уплатить за плохую карму, возникшую во время предыдущей жизни Союза, когда Сент-Ив предал Конфедерацию во время Четвертой Войны за Наследие.
'И так оно и будет, - про себя подумала Кэндис. - И самое печальное в этом то, что подобная идея найдет отклик в сердцах и моих подданных тоже'.
Каролина Сенг не собиралась сдаваться так просто.
- Мы должны что-то сделать, герцогиня, иначе мы потеряем Брайтон. Наши войска не выступают против присутствия оккупационных соединений Звездной Лиги, но поступают сообщения о том, что на планету прибыли Кирасиры Маккаррона. На Нашуаре резня, а на Милосе... - Каролина умолкла, но через минуту продолжила: - С Милоса вообще нет вестей, ни хороших, ни плохих. И это меня беспокоит. - Сжав кулаки, Каролина повторила: - Мы должны что-то сделать.
- И мы сделаем, Каролина, - тихо сказала Кэндис, кладя тонкую руку на плечо своей подруги и соратницы. - Мы уже затормозили продвижение войск Конфедерации, а теперь должны проявить терпение.
Но Кэндис отлично знала, что научиться терпению очень нелегко, а без постоянной практики это чувство мгновенно атрофируется. Джастин научил ее терпению много лет назад, и ей не представилось случая забыть об этом и поддаться импульсу. Каролина же привыкла реагировать мгновенно, и ожидать от нее терпения было бы довольно самонадеянно.
- Вы хотите сказать, что мы ничего не должны делать, герцогиня? - В голосе Каролины явно звучало раздражение.
Кэндис улыбнулась и покачала головой.
- Мы ничего и не могли сделать, Каролина. Мы не могли это предупредить и не можем с этим бороться. Сунь-Цзы давно решил напасть на Сент-Ив и только искал повода. Но в основном он полагается на политический вес занимаемого им поста и на Вооруженные силы Звездной Лиги. - Голос герцогини зазвучал более уверенно. - И вот тут-то его слабое место. Мы
