как…
– Я читала письма, Бен.
– Ее письма. Ее чувства ко мне всегда превосходили мои чувства к ней, но когда она согласилась помочь мне, я был вынужден жениться на ней. Не сделай я этого, вряд ли смог бы жить здесь. – Бен прислонился к дереву, прижался затылком к стволу и закрыл глаза. – Это была сделка с самим дьяволом, Алексия. Не так уж весело быть «мертвым». Я не мог поехать в город, не мог вернуться в Лондон из страха быть разоблаченным. Здесь никто не знает моего настоящего имени. Я предложил уехать из Англии. Поселиться в какой-нибудь другой стране, смещаться с местным обществом, но она отказалась. Я в какой-то степени пленник обстоятельств.
Алексия хотела сказать, что он заслужил это. Заставил страдать ее, своих сестер и даже Тимоти. Если бы он вернулся домой, Тим ни за что не разорился бы, Роуз была бы счастлива, а у Ирен состоялся бы дебют в обществе. Если бы он вернулся домой, все пошло бы своим чередом, и она…
Алексия посмотрела на Бена. Она узнала бы, действительно ли он любил ее или просто играл с ней. Она никогда не стала бы наставницей Кэролайн и компаньонкой Хен. Ее не соблазнил бы Хейден Ротуэлл, и она не стала бы его женой.
Хейден. Как же Алексии хотелось, чтобы он оказался сейчас здесь. Глядя на Бенджамина, она отчаянно скучала по Хейдену. Странная реакция. Ее сердце словно боялось, что все эти годы без Бена были всего лишь сном, в котором Хейден появился в самом конце.
Но нет, это не сон. Произошли реальные события, сформировались реальные воспоминания. События принесли горе ей и тем, кого она любила, а воспоминания волновали ее даже сейчас, когда она смотрела на Бена.
– Не только я приехала в Бристоль, – произнесла Алексия. – Думаю, Тимоти тоже здесь.
Бен открыл глаза:
– Тим? Но почему?
– Он знает, что ты посылал деньги в Бристоль.
Как долго? Как долго он посылал сюда деньги? Прыжок с корабля не был внезапным порывом, раз Бен вил себе гнездо в этом городе.
– Он бросил сестер. Роуз считает, что он уехал на поиски денег. Он очень сильно в них нуждается.
– Почему? Я оставил достаточно. Кроме того, у него есть банк.
– Ему пришлось продать свою долю, когда банк оказался на грани банкротства во время январского кризиса. Долги разорили его. Они теперь живут в Оксфордшире. Роуз считает каждый пенни.
Бен оттолкнулся от дерева и углубился в лес, словно хотел оградить себя от неприятных известий. Алексия поспешила за ним, зацепившись подолом платья за куст, когда пробегала мимо. Она посмотрела на испорченную ткань и подумала, как бы это ужаснуло ее всего несколько месяцев назад.
Алексия схватила Бена за руку, пытаясь остановить.
– Ты должен помочь им. Даже если не хочешь сообщать им о своем местонахождении, можешь послать им немного денег.
– Как могло случиться, что банк едва не разорился? Несколько лет назад он прекрасно держался на плаву. Кроме того, Дарфилд ни за что не позволил бы резервам настолько истощиться, чтобы поставить под угрозу собственное благосостояние. Нет, должно быть, Тим проигрался или как-то иначе поспособствовал тому, что банк едва не разорился.
– Тим тут ни при чем, уверяю тебя. Хейден Ротуэлл забрал из банка все деньги своей семьи.
На лбу Бена залегли глубокие складки, и он молча уставился в землю. Потом покачал головой:
– Это сделал Ротуэлл? Мой друг? Не могу поверить, что он поступил так с моей семьей.
– И все же он это сделал. Но даже если во всем был виноват Тим, твои сестры не должны страдать.
Бен взял Алексию под руку, заставив ее тем самым идти рядом.
– Расскажи мне все, Алексия. Расскажи подробно, что случилось и когда. Меня ошеломило то, что ты рассказала о Ротуэлле. – Он горько рассмеялся. – Этот ублюдок выбрал странный способ отдать долг чести и дружбы.
Алексия судорожно сглотнула.
– Бен, прежде всего я должна сказать тебе, что теперь я замужем за человеком, которого ты только что назвал ублюдком.
– Леди Хейден остановилась у нас, но ее сейчас нет. Она уехала в полдень в своем экипаже и еще не возвращалась.
Мистер Альфред рассказал все без колебаний, как только Хейден объяснил, что вышеозначенная леди является его женой. Повернувшись, он приказал кучеру внести саквояжи.
Мистер Альфред поморщился.
– Лорд Хейден, мне жаль, но у нас сейчас нет свободных апартаментов. Если бы мы знали, что вы почтите нас своим визитом, то непременно…
– Я буду жить в апартаментах моей жены. Надеюсь, вы предоставили ей удобный номер.
– Один из лучших.
– Прекрасно.
Слуга взял саквояжи вновь прибывшего гостя. Кучер ушел, чтобы позаботиться об экипаже, а Хейден отправился наверх, в номер Алексии.
Ему не составило труда отыскать отель, в котором остановилась жена. Он просто выбрал из всех существующих отелей наиболее респектабельный, в хорошем районе. Алексия слишком привыкла к практичности, чтобы позволить себе снять шикарные апартаменты, но вместе с тем она была леди до мозга костей и ни за что не осталась бы на ночь на постоялом дворе. И все же день был уже на исходе, когда Хейден обнаружил наконец отель Альфреда. Он был уверен, что Алексия скоро вернется.
После того как слуга распаковал саквояжи, Хейден сел за стол и набросал несколько записок своим партнерам в Бристоле, надеясь получить от них кое-какую информацию. Отправив записки с кучером, он отослал слугу и устроился в кресле ждать свою строптивую жену.
В тот день, когда она уехала, Хейден не слишком задумывался о ее планах. Алексия постаралась сделать так, чтобы ее мужу еще долго не захотелось ни о чем думать. Правда об истинных намерениях жены открылась ему лишь на следующую ночь, когда он проснулся от нестерпимого желания. Только тогда он понял, что практичная и благоразумная Алексия намеренно применила свои женские чары.
И хитрость ей удалась. Причина подобного поведения нашлась сразу же, как только Хейден задал себе вопрос. Алексия собиралась навестить не только Роуз. Она вознамерилась отправиться в Бристоль.
На город постепенно опускалась ночь. Слуга принес ужин, зажег камин и свечи. Хейден открыл окно и посмотрел на утопающий в сумерках город. Поиски Тимоти могли завести Алексию в неблагополучные районы. С ней кучер, он не даст Алексию в обиду. И все же легкая тревога начала постепенно вытеснять раздражение, бурлящее в душе Хейдена на протяжении всего пути. Ему казалось, что время течет нестерпимо медленно.
Он уже решил было отправиться на поиски жены, когда его внимание привлек стук колес. Знакомый экипаж остановился прямо у Хейдена под окном.
Лакей поспешил открыть дверцу, и Алексия вышла из экипажа. Она остановилась, когда лакей что-то тихо сказал ей. Запрокинув голову, девушка посмотрела вверх, туда, где виднелось окно ее номера.
Золотистый свет фонаря скользнул по ее лицу, отбросив на него тень, но скрыв его выражение. Хейден ожидал увидеть на лице жены негодование, вызванное тем, что он преследует ее. Или страх. Вместо этого он увидел опустошенность. Ее плечи были опущены, а глубокий вздох сказал о том, что ожидающий наверху муж сейчас нежеланный гость и она будет его с трудом терпеть.
Хейден отошел от окна. Ему потребовалось некоторое время, чтобы побороть возникшее в груди неприятное ощущение. Он не ждал, что Алексию обрадует его появление. И все же его сознание никак не хотела покидать маленькая романтическая фантазия, в которой Алексия так радуется его приезду, что у него не хватает слов, чтобы побранить ее. Хейден знал, что не стоит ждать радостной встречи. И все же предпочел бы шумную ссору тому, что сейчас увидел.
К Хейдену наконец вернулось самообладание. И к тому моменту, когда дверь распахнулась, он поглубже запрятал мальчишеское предвкушение встречи, чтобы не остаться в дураках.
На лице Алексии не было страха. Она просто вошла в комнату, прикрыла за собой дверь и начала
