– Боюсь, аланцы слишком напуганы, – заметил француз. – Полковник не решится на повторную атаку. Десантники наверняка отступят к барханам.
– Придется его убедить, – вставил Тино. Трое наемников быстрым шагом направились к бронетранспортерам. Замешательство при внезапном появлении тасконцев дорого обошлось аланцам – вокруг машин лежало много убитых.
Возле транспортера стояла группа офицеров – начальство вполголоса спорило о дальнейших действиях. Видимо, командованию полка прийти к единому мнению никак не удавалось.
Заметив землян, Олджон с равнодушным видом поинтересовался:
– Какие у вас потери?
– Человек десять убито, столько же ранено, – ответил японец. – Раны серьезные, но не смертельные. Мы готовы продолжать наступление – задержка только на руку противнику. До наступления темноты необходимо вытеснить властелинов из Тишита.
– Чересчур рискованно, – возразил командующий. – Вдруг мутанты подготовили еще одну западню? Я не хочу оставить половину полка в этих песках! Мой штаб пришел к выводу, что лучше закрепиться на завоеванных позициях.
– Вы с ума сошли! – резко проговорил Аято. – К утру вы недосчитаетесь сотни десантников! Оливийцы без труда вырежут любую охрану. Если они прорвутся в лагерь, здесь развернется кровавая бойня. Врагу нельзя давать ни единого шанса!
– Оглянитесь вокруг! – истерично воскликнул Коргейн. – Всюду трупы!
– А вы думали, что война это всего лишь легкая прогулка? – зло сказал самурай. – Хотите жить – убивайте! Проявите малодушие и трусость, тотчас умрете. Другого решения нет. Мы изрядно потрепали тасконцев, второго удара властелины не выдержат.
Заложив руки за спину, полковник нервно прохаживался возле бронетранспортера. У дальнего колеса сидел раненый пехотинец. Дубина мутанта смяла парню шлем, сломала нос и повредила глаз. Несмотря на сильную боль, солдат пытался улыбаться. Второй аланец бинтовал товарищу рассеченную голову.
Атаковать или нет?
Олджон мучался сомнениями. В доводах дикарей есть доля истины. Ночь в пустыне может превратиться в сущий кошмар. Но как же не хочется соглашаться с варваром и признавать его правоту! Впрочем, ведь именно для ведения боевых действий землян сюда и привезли. Они более искушены в тонкостях войны. Командир корпуса взглянул на белый диск звезды. В них распоряжении осталось меньше часа.
– Приготовиться к штурму! – процедил сквозь зубы полковник. – Никого не жалеть, пленных не брать, наемникам разбиться на две группы!
Офицеры тотчас рванулись к своим подразделениям. Спустя десять минут батальоны выдвинулись на исходные позиции. Шквал пуль обрушился на деревню. Десантники яростно опустошали магазин, за магазином. В них не осталось ни малейшего сострадания к тасконцам.
Как только стрельба стихла, десятки землян и пехота полка, рассыпавшись в цепь, атаковали Тишит. Их встретили разрозненные группы израненных властелинов. Создать сплошную линию обороны мутанты не сумели. Храбров с ходу рубанул мечом по голове высокого оливийца, тот захрипел и опустился на колени. Тут же на Олеся устремился еще один враг. Удар в щит оказался такой силы, что русич едва удержался на ногах. Клинок Тино лишил оливийца головы. Юноша успел только кивнуть другу.
Бой был отчаянный, властелины дрались до последнего. Жак потерял шлем и сражался с обнаженной головой. Изумрудная трава оазиса окрасилась кровью людей и мутантов. Очень вовремя подоспели снайперы – их выстрелы значительно облегчали работу наемников.
Тасконцы медленно отступали под защиту деревьев и вскоре обратились в бегство. Преследовать оливийцев земляне не собирались. Спустя пять минут на северном бархане показалась колонна уходящих властелинов, их было не меньше трех сотен – сила, по местным меркам, довольно внушительная.
В деревню ворвались бронетранспортеры. Длинные очереди из крупнокалиберных пулеметов разорвали хрупкую тишину.
– В погоню! – в горячке боя закричал Олджон. – Надо добить мерзкое отродье.
– Остановитесь, полковник, – Храбров ударил по броне рукоятью меча. – В Тишите нет женщин и детей! Тасконцы покинули селение заранее. Где они сейчас находятся – неизвестно никому. Вы можете нарваться на засаду. Скоро стемнеет...
Предостережение Олеся подействовало на офицера отрезвляюще. Двигатели смолкли, и машины остановились. Сражение закончилось. Оазис был покрыт телами мертвых оливийцев – больше сотни властелинов погибло, так и не вступив в бой. Надо отдать должное десантникам – они, не теряя времени на переживания, сразу приступили к созданию защитной линии вокруг Тишита. С грузовых транспортеров снимали мотки колючей проволоки, ящики к минам, специальные бетонные столбы и оборудование для постройки наблюдательных вышек. Была даже предусмотрена простейшая, проводная система сигнализации.
Между тем, земляне на всякий случай, обыскивали дома мутантов. Многие строения от обилия пулевых отметин напоминали решето. Почти в каждом здании воины находили трупы, от тяжелых пуль не спасала даже каменная кладка. Как это ни удивительно, но не удалось взять в плен ни одного тасконца. Либо тяжелораненые властелины сами сводили счеты с жизнью, либо их добивали соплеменники.
К заходу Сириуса оазис находился под полным контролем захватчиков. В свете прожекторов и фонарей солдаты приступили к наиболее тяжелой процедуре – сбору погибших, которых было немало. Аланцы не досчитались почти четырехсот пехотинцев. Раненых оказалось значительно меньше – мутанты, как правило, били наверняка, в голову.
Трупы складывали в один ряд на окраине деревни. Сюда же принесли и мертвых наемников. Отряд потерял тринадцать бойцов, еще двадцать оказались ранены.
Последним нашли Диофа – вспыльчивость все же подвела его, чернокожий воин увлекся битвой и преследовал тасконцев в саду. Он прикончил одного оливийца, но и сам был сбит с ног. Дубина властелина разбила металлический шлем и проломила череп.
Земляне расположились в центре оазиса, в тени плодовых деревьев. К сожалению, полакомиться фруктами не удалось, мутанты успели вывезти урожай. Разговор тоже не клеился – всем хотелось как следует отдохнуть после битвы.
Группа наемников внимательно рассматривала труп тасконца, который отличали длинные, крепкие ноги с мощными бедрами, непропорциональное тело, угловатая голова. На обнаженном теле – изогнутые красные и белые полосы боевой раскраски.
Ростом оливиец был не менее двух метров и весил не меньше сотни килограммов.
Красавцем властелина тоже никак не назовешь – совершенно лысый череп без признаков волос, маленькие уши вывернуты, плоский, словно расплющенный нос похож на обезьяний. Узкий неприятный рот с оскаленными кривыми зубами приоткрыт, раскосые желтоватые глаза мертво смотрят в темнеющее небо.
– Обратите внимание на строение его ребер, – вымолвил Тино. – Умутантов гораздо больший объем легких, это делает их выносливыми. Но главное достоинство властелинов – многослойность кожи. Верхний слой очень прочный, как броня. Имея такое строение, тасконцы превосходно себя чувствуют в любую жару.
– Неужели они являются потомками обычных людей? – удивился худощавый землянин с короткой стрижкой волнистых черных волос по фамилии Ласпулис.
– Совершенно верно, – проговорил самурай. – Никто не думал, что за двести лет человек может так мутировать. Радиация изменила генетическую структуру живых существ. Между прочим, когда-то длина песчаных червей не превышала метра, но время превратило маленьких безобидных хищников в гигантских монстров. В современной Тасконе выживают сильнейшие, такие как этот тасконец...
– Вы только посмотрите, что мерзавцы сделали с моим шлемом! – воскликнул де Креньян, подходя к товарищам и показывая свое защитное снаряжение: забрало было исковеркано, левая часть шлема смята, цветные перья вырваны с корнем.
Только сейчас Олесь увидел, что волосы и щека француза в крови.
– Ты ранен? – спросил русич. – Давай перевяжу.
– Чепуха! – махнул рукой Жак. – Царапина. Удар пришелся вскользь.
