машину. Песок полностью засыпал колеса бронетранспортера, постепенно погребая его под своей толщей. Десантники перестали даже смотреть в тримплексы. Пустыня превратилась в настоящий ад.
Примерно на пятый день, сквозь рев урагана, донесся звук работающего двигателя. А через мгновение какой-то вездеход, зацепив борт машины, ушел на юго-восток.
– Что это было? – истерично воскликнула аланка по имени Лорел.
– Парни спятили, – с равнодушным видом откликнулся Хасан. У них кончились запасы, и оставшиеся в живых отправились на поиски оазиса. Колонны больше нет.
– Они потеряются и погибнут, – сдрожьюв голосе сказала женщина.
– На все воля всемогущего Аллаха, – вымолвил землянин. – Какая разница от чего умирать: от зубов гигантского червя, от удушья в зыбучих песках или от жажды.
– Перестаньте! – резко оборвал наемника офицер. – Мы обязаны держаться. Я не допущу паникерских настроений. Ураган не может длиться вечно!
Спорить с лейтенантом никто не стал. Шестнадцать человек, низко опустив голову, с грустью размышляли о будущем.
Что ждет впереди пленников стихии? Несмотря на строжайшую экономию, воды оставалось все меньше и меньше. Пыль через мельчайшие, микроскопические щели постоянно проникала внутрь бронетранспортера, забивала горло и нос. Сухость во рту и скрип песка на зубах не давали возможности нормально пережевывать пищу.
Часть пехотинцев вела себя угрюмо и молчаливо, другие, наоборот болтали без умолку. То и дело между солдатами вспыхивали ссоры. К счастью, пока обходилось без серьезных последствий.
Запас живительной влаги иссяк на восьмые сутки. Люди с ужасом наблюдали, как из канистры падает в кружку последняя капля. Раздался приглушенный плач в дальнем углу машины. Никто из десантников не проронил ни слова. Счет пошел на часы. Аланцы даже не ощутили тот миг, когда завывание ветра прекратилось.
– Как тихо... – прошептал ссохшимися губами водитель.
Лишь спустя несколько минут светловолосый сержант радостно закричал:
– Ураган закончился! Мы спасены! Расталкивая товарищей, пехотинец бросился к люку. Однако стоило воину приподнять крышку, как на него посыпался песок. Он падал довольно медленно, но обильно. Отплевываясь и ругаясь, десантник отполз в сторону.
– Проклятье! – прошептал аланец. – Когда же мы увидим Сириус?
– Дня через три, – не поднимая головы, ответил Салид. – Поднятый вверх песок должен опуститься, надо немного подождать...
– Я не могу больше ждать! – истерично воскликнул молодой парень лет двадцати. – Яне хочу умирать. Жажда прикончит нас всех. Дайте мне свежего воздуха!
В глазах бедняги сверкали искры безумия. Он вскочил на ноги и начал открывать люки. Бронетранспортер наполнился оседающей пылью. Послышались отчаянные вопли аланцев. Завязалась драка. Потерявшего рассудок пехотинца попытались остановить, но это оказалось не так-то просто. Сумасшествие придало ему дополнительные силы. Рыча и огрызаясь, словно дикий зверь, десантник отбивался руками и ногами. Никто не заметил, как парень схватился за автомат. Щелчок предохранителя, удар затвора и длинная звонкая очередь. Пули хлестнули по людям и броне. Пальцы аланцев тотчас разжались. Получив свободу, безумец бросил оружие и необычайно ловко вылез из машины. Наступила зловещая тишина.
– Помогите... – раздался слабый женский голос.
Лишь сейчас солдаты пришли в себя. Хасан спасся только потому, что лежал. Стальной рой пролетел над ним. Пехотинец, сидевший рядом, получил пулю в сердце. Обливаясь кровью, десантник повалился на наемника. Оттолкнув труп в сторону, землянин бросился к открытым люкам.
– Закрывайте! Не то нас засыплет! – прохрипел Салид.
– Но там Шак! – послышался чей-то голос.
– Ему уже не помочь, – с трудом выдохнул наемник.
Вскоре все крышки опустились, и замки надежно захлопнулись. Различить сквозь пылевой туман людей было довольно сложно. Аланцы ориентировались на звук. В этой суматохе не участвовал Аштон. Когда началась схватка, он дремал, грезя о зеленых деревьях и чистой, прозрачной воде. Затем ужасный грохот и сильный толчок в грудь...
Лейтенант хотел подняться, но не смог, изо рта вырвались нечленораздельные звуки. Еще ничего не понимая, офицер провел рукой по куртке. На пальцах осталось что-то теплое и липкое. В тот же миг тело пронзила острая боль.
Мозг судорожно пытался осмыслить случившееся. Десантник повернулся к своему соседу. Его взгляд уткнулся в мертвые остекленевшие глаза. Шея солдата превратилась в кровавое месиво.
Предметы перед глазами начали расплываться, и сознание покинуло Аштона. Лейтенант очнулся и сразу увидел склонившееся к нему лицо Лорел.
Женщина плакала, утирая слезы, отчего на щеках образовывались грязные подтеки. Грудь офицера была плотно перетянута бинтами.
– Что случилось? – спросил Аштон, пытаясь приподняться на локтях.
– Лежите. Лежите! – поспешно вымолвила десантница. – Вам нельзя вставать.
Дышалось очень тяжело. Воздуха не хватало. Однако стоило сделать вдох глубже, как адская боль резанула легкие. Лейтенант застонал и опустился на пол. Лорел закатала ему рукав и сделала дополнительный укол антисептика.
– Что произошло? – повторил свой вопрос офицер.
– У Маквила не выдержал рассудок, – ответила женщина. – Мы хотели успокоить беднягу, но он схватился за автомат и разрядил весь магазин. Шесть человек убиты, трое, в том числе и вы, ранены. Сам Шак сбежал из машины в пустыню.
– Глупец... – с трудом выдавил разведчик.
– То же самое сказал и Хасан, – кивнула головой десантница. – Ему не спастись.
– Я не о Маквиле, а о себе, – грустно прошептал Аштон.
Лорел ждала пояснений, но их не последовало. На устах лейтенанта застыла ироничная усмешка. Аланец знал, что до прихода помощи он не дотянет. Потеря крови и жажда добьют его.
В какой-то степени офицер был рад такому исходу. Смотреть в глаза уцелевшим колонистам куда страшнее. Да и выжил ли кто-нибудь из них? Сотни мертвых тел в засыпанных песком вездеходах. Нет уж... Пусть Олджон и Коргейн отвечают за этот безумный поход. Свою вину Аштон искупил.
Лейтенант умер через сутки. Тихо и спокойно. В его остекленевших глазах застыла печаль. Он словно догадывался, что ни одна машина колонны до оазиса не доберется. Часть вездеходов утонет в зыбучих песках, некоторые станут жертвой прожорливых тварей, а кое-кто, проехав двести километров, уткнется в бархан.
Большинство путешественников навсегда останутся в пустыне Смерти.
Олесь стоял у пруда и наблюдал, как надвигается ураган на Корвил. Небо на юге из сине-зеленого превратилось в желто-рыжее. И хотя Сириус еще виден, мутная пелена уже заслоняла пылающий диск. Начало быстро темнеть. А ведь день еще в самом разгаре! В воздухе кружила мельчайшая пыль. На мгновение воцарилась удивительная тишина. Природа будто готовилась к удару стихии.
Послышался встревоженный окрик де Креньяна. Храбров обернулся и увидел машущего руками француза. Пора укрываться в убежище. Что собой представляет песчаная буря, русич прекрасно знал.
Накануне Ходсон сообщил об опасности на все базы. Радист «Центрального» проявил странное волнение. С чем оно было связано, майор не понял. Может командование боится за космический челнок? Но его взлет легко отложить. Признаться честно, офицер с некоторым недоверием воспринял предупреждение землян. Вряд ли ураган продлится долго. Сутки-двое, не больше. А это значит, необходимо подготовиться к походу на Велон. Разместившиеся в домах и бронетранспортерах солдаты получили именно такие распоряжения. Как только ветер стихнет, полки двинутся на восток.
Удар бури был страшен. Первая волна захлестнула оазис, выплеснув из пруда часть воды, сломав
