широко раскрыты, зубы оскалены, пальцы судорожно вцепились в поручни.
Мужчины и женщины умерли в страшных мучениях.
Затылок водителя оказался разбит выстрелом. В повисшей руке русич заметил пистолет. Оставшись последним, десантник пустил себе пулю в рот. Олесь вылез на крышу и с наслаждением вдохнул горячий сухой воздух пустыни. Даже он сейчас казался свежим и живительным. Аланцы погибли достаточно давно, и от жары тела начали разлагаться. Везти их на «Центральный» не имело смысла.
– Выкопайте могилу и похороните колонистов, – приказал Храбров пехотинцам.
Вскоре подъехал бронетранспортер де Креньяна. Француз сидел на башне, держась за ствол пулемета. К этому времени солдаты успели вытащить три трупа. Взглянув на мертвых женщин, Жак что-то зло пробурчал. Слов русич не разобрал, но догадаться, в каких выражениях маркиз поминал Олджона, труда не составляло. В инициативу Аштона земляне не верили. Да и разве станет слушать полковник какого-то лейтенанта?...
– Я нашел еще две машины, – вымолвил де Креньян. – Картина та же – одни покойники. Жажда прикончила всех. Вездеходы совершенно не пострадали.
– Командующий будет счастлив, – саркастически вставил шотландец.
– Не напоминай мне о нем, могу убить, – прошипел француз.
– В колонне было два бронетранспортера; по правилам, один идет в авангарде, второй в арьергарде. Значит, мы где-то посредине...
– Понял, – кивнул головой Жак, – я отправлюсь на север, в хвост.
Оставив десантников вытаскивать вездеходы, наемники продолжили поиски.
Дистанция между машинами обычно на марше была сто пятьдесят – двести метров. Однако на следующее транспортное средство Храбров наткнулся только спустя полтора километра.
Под воздействием бури колонна распалась. Видимо, и этот вездеход продолжал двигаться к Корвилу. Он наехал на косогор, но тут сильный ветер разрушил бархан, и волна песка опрокинула машину на бок.
Аланцы открыли первый попавшийся люк. Из него вывалилось безжизненное тело поселенца. Не задерживаясь, бронетранспортер двинулся дальше. Похоронная команда справится с поставленной задачей.
Заметив третий вездеход, сержант, сидевший рядом с русичем, приподнялся и приложил ладонь к глазам, закрываясь от ярких лучей Сириуса.
– У него открыты люки, – со слабой надеждой в голосе сказал пехотинец.
Водитель отреагировал мгновенно. Двигатель издал надрывный звук, и машина увеличила скорость. Подъехали к транспортеру почти вплотную. Олесь и десантники перепрыгнули на застрявший в песке вездеход. Быстро спустились внутрь. Сразу бросилась в глаза куча пустых канистр из-под воды. Первый колонист мертв, второй тоже. Красивая шатенка уткнулась лицом в переднее сидение.
– Они умерли совсем недавно, – воскликнул сержант. – До Корвила отсюда рукой подать. Их могли спасти. Почему оттуда никто не приехал?
– В оазисе ничего не знают о колонне, – ответил Храбров.
В этот момент раздался тихий стон. Наемник и аланец бросились на звук. Парень лет двадцати двух был еще жив. Тотчас появился врач. Укол стимулятора, фляга ко рту – и поселенец жадно припал к горловине.
– Ищите лучше, тщательно проверяйте всех! – выкрикнул Олесь.
Храбров мог и не отдавать эту команду. Десантники по десять раз щупали пульс у каждого колониста. Результат не заставил себя долго ждать. Удалось обнаружить еще шестерых живых. Все находились без сознания, в крайне тяжелом состоянии.
Аланцы соорудили огромный навес, в тени которого возник маленький госпиталь. Началась отчаянная борьба за жизнь пациентов. Надежда – какое сладкое, упоительное слово! Она заставляет людей идти к цели до конца, превозмогая боль и страдание. Терпи, скрипи зубами, рычи, как зверь, но не сдавайся! Судьба благоволит сильным.
Отряд не прервал поиски ни на минуту. Восемь вездеходов еще попались на пути, но только в трех солдаты нашли уцелевших после бури поселенцев. Впрочем, пехотинцы были рады и такому итогу экспедиции. Час назад им казалось, что пустыня безжалостно убила всех несчастных.
Количество спасенных, отправленных в полевой медицинский пункт, перевалило за пятый десяток. В одной из машин чудом остались в живых тридцать десантников и колонистов. Обессилевшие, изможденные люди сохранили рассудок и даже пытались оказывать пехотинцам помощь. Самостоятельно открыть люки они не могли, а потому терпеливо, без паники ждали группу с базы.
Бронетранспортер стоял на склоне полого бархана. Вся его правая сторона оказалась засыпана песком, колеса утонули полностью. Машина застряла основательно, выдернуть ее будет непросто.
Часть люков оказалась открыта. Русич спрыгнул на поверхность и сразу наткнулся на торчащие из под корпуса ноги. Чуть в стороне валялся еще один труп. Складывалось впечатление, что мертвецов выбрасывали наружу. Вопрос в том – как давно это происходило?
Олесь взялся за поручень и залез на броню. Быстро уверенно, юноша спустился в десантное отделение. Внутри находилось всего пять человек. Осунувшиеся лица, посеревшая кожа, под глазами темные круги... Сняв с пояса флягу, землянин приложил ее к губам первого солдата. Тот сделал несколько больших глотков и едва слышно сказал:
– Я знал... вы придете... командир...
Русич отодвинулся в сторону, и лучи Сириуса упали на говорившего воина. Только сейчас Олесь узнал Салида. Наемник попытался улыбнуться. В силе воли ему не откажешь.
– Сюда! – закричал Храбров. – Здесь живые!
Дрожащими руками Хасан схватился за емкость с водой. Сейчас бедняга выпил бы хоть озеро. Казалось, землянин никогда не утолит жажду.
– Где Аштон? – спросил русич.
– Погиб... – прохрипел Салид. – Один аланец спятил... расстрелял половину...
Олесь с сожалением покачал головой. Теперь полковник свалит всю вину на мертвого лейтенанта. Чертовски обидно! Убийство сотен колонистов сойдет Олджону с рук.
Тихо выругавшись, Храбров покинул бронетранспортер. Скоро появятся врачи и займутся уцелевшими. Самое страшное у них уже позади.
Машины то и дело подвозили спасенных поселенцев к госпиталю. Пару раз удача улыбнулась и отряду де Креньяна. Когда русич подъехал к стихийно образовавшемуся лагерю, маркиз занимался поврежденными вездеходами. Под руководством Жака водители проверяли готовность транспортеров к маршу.
– Как дела? – поинтересовался Олесь у француза.
– Паршиво, – ответил де Креньян. – Обнаружили всего пять машин и четырнадцать живых десантников. Всюду трупы. Если покопаться в песке, можно найти не меньше сотни. Ураган застал колонну врасплох и сбросил людей с брони.
– Пять, двенадцать, и одна в ловушке, – считал вслух Храбров. – Получается восемнадцать. Не хватает восьми вездеходов. Куда они делись?
– Ушли к оазису, – вымолвил Стюарт. – Другого выхода у них не было...
– Надо немедленно допросить колонистов, – произнес русич.
– Сомневаюсь, что это даст какой-нибудь результат, – скептически заметил маркиз. – Взгляни на них... Некоторые держались без воды шесть суток.
Олесь посмотрел в сторону госпиталя. Вид у поселенцев был действительно ужасный.
Всего в двухстах метрах от медицинского пункта пехотинцы вырыли огромную могилу.
На краю лежали извлеченные из машин трупы.
Солдаты проверяли карманы покойников, ища документы. Пройдет несколько суток, и будут составлены скорбные списки.
Трагические сообщения отправятся родственникам на Алан и на космические станции. Покорение планеты без жертв не проходит...
Возле погибшей юной шатенки стоял на коленях парень, найденным первым. Он сжимал запястье девушки и что-то тихо шептал.
– Похоже, бедняга сошел с ума, – сочувственно проговорил шотландец.
